面对殿内的第三组秀女，秦策心血来潮，他打破先前的规律，忽然点中倒数第二人。
如此结果传到宫外，有人欢喜有人忧，真乃处心积虑不如命中注定。
第四组应召入殿，秦策开始心不在焉，他一边浅饮清茶，一边巡看十位秀女，好似坐在菜市口挑选白菜。
许久，他问身旁的董小五：“她们都是哪里人？”
董小五逐一介绍：“回皇上，第一位金陵人，第二位福州府人，第三位北宁人······”
“那就她了。”
秦策指着那位来自北宁的姑娘，示意杨内侍给玉牌。
接下来的六组，秦策都以这种极其随意的方式挑选出十人。
这十位姑娘被送进后宫，另派人赶往她们的老家带去圣旨，以及丰厚的赏赐。
大批的淘汰者中，一部分表现机灵，被春晓选中，带进后宫做宫女，得到一份常人求之不得的差事。
另有一部分寻到干爹门下，本想攀上京官的高枝，哪曾想，这些人利益至上，候选时口口声声认女儿，落选后立马变脸，简直是逐客如撵狗。
一场选秀，如同一场幻梦，她们飞出屋檐，也曾看到京城的繁华，也曾领略人性的善恶。
京城，浮华背后，暗流汹涌，她们皆是斗争的齑粉。
选秀结束，秦策命春晓将十位美人安排至储惠宫和清宁宫两处院落。
姑娘们初来乍到，满眼陌生，她们聚在院子里，彼此生疏的打招呼。
“你叫什么名字？”
一个杏儿眼，瓜子脸的少女热情的问。
对面的姑娘生一张鹅蛋脸，两只眼睛黑亮亮，如雨后的紫葡萄，她笑意盈盈的回答：“我姓王，名叫茉莉，是苏州人。”
“我姓崔，崔石榴，老家青州府的，你看着没我大，叫我石榴姐就行。”
瓜子脸的姑娘，带着一股子爽朗劲儿。
二人同时看向另一个姑娘，那姑娘五官小巧，怯生生的惹人怜，说起话来莺莺袅袅，十分动听：“我叫张牡丹。”
说完，也不知怎地，她开始脸红，脑袋也低到胸口前。
崔石榴毫不掩饰对内向人的嫌弃，只望一眼，她便对这姑娘的命运下了断言，这样的人在后宫，休想有出头之日。
崔石榴不再理会张牡丹，只拉着王茉莉四处闲逛。
妃嫔居所，在帝后居所两侧，分为东西宫，再分六大院，横平竖直排列。
东宫为太子及其妃嫔居所，故此，皇帝妃嫔皆安排在西宫六院。
后妃院落并不大，只是保证生活起居，应有尽有即可，并无太多园林景色，似乎只是提供一个住的地方。
文顺帝时期妃嫔众多，后宫人满为患，后妃皆是挤在一起生活，唯有封妃者，才能独享主室，但却不能独享一院。
现今她们五人一组，分两院住，倒也自在。
崔石榴拉着王茉莉的手，两眼新奇的望着夹道两侧的红墙与院落，色彩明快的房屋建筑，以及室内柔软的被褥，盈盈流动的彩纱，甚至形态各异的瓷瓶摆设。
这些东西，她们闻所未闻，见所未见。
王茉莉仰着头环看，黑眸中闪烁着星芒：“这房子真漂亮，在我们镇上，最有钱的人家也没有这样漂亮的房子。”
崔石榴认同的点头：“这以后就是咱们的家了。”
王茉莉的目光由尖尖的房顶升到碧蓝的天空，她沉默不语，脸色不知是喜是忧。
隔日晚间，日理万机的秦策终于返回乾清宫。
他照常洗漱沐浴之后，准备休息，杨内侍凑过来，谨慎的提醒：“皇上，敬事房太监过来，请示您翻牌子。”
秦策蓦地冒出一句：“我若带人进来，她非跑回来杀我不可。”
但转念一想，她能回来，岂不是正中下怀。
随即，他追问杨内侍：“春晓在吗？”
杨内侍答：“若您翻了后妃的牌子，应是由春晓指导后妃侍寝的规矩。”
秦策这才摆摆手说：“将那位来自北宁的唤来。”
“是！”
殿外，敬事房太监收起摆放名牌的红木托盘，立时赶去西后宫传令。
届时，储惠宫大院一片喧哗。
宫正司女官春晓一边指挥着宫娥伺候张牡丹沐浴，一边严声叮嘱张牡丹：“如何伺候皇上的规矩已经教过你，到了那里，皇帝问什么答什么，不要乱说话，不要自作主张，一切听皇上的安排。”
张牡丹懵懂的点头：“我明白了。”
春晓仿似一堵墙，矗立在浴桶旁，她神色不怒自威，声音沉而有力。
“男女之事，虽告知你大概，你也未必会懂，不过到了龙床上，皇上会指导你，你只需乖乖听话。”
此一番兴师动众，反倒将本就腼腆的张牡丹，愈发弄紧张了。
一群人为她擦身，梳头，对镜打扮，张牡丹恍惚间觉得自己是个木偶，麻木的被这些人支配。
其他屋子的姑娘们纷纷出来瞧热闹，睹视着张牡丹坐上一乘轿辇，好似绑架一般，被敬事房的人抬走。
乾清宫内亮如白昼，烛架上成排的烛火摇摇曳曳，宫女们宛如一根根木头，躬身靠墙，静静等候。
春晓指引张牡丹进殿，然后便自觉的退出去。
“春晓等等。”
秦策穿着一身真丝里衣，正坐在椅中看书，瞧见人来，他展现出朋友之间一贯的笑容：“闲来无事，大家坐在一起聊聊。”
“聊聊？”
春晓一头雾水，哪有后妃侍寝，拉着女官一起聊聊的？
虽莫名其妙，但春晓仍是将迈出门槛的腿挪进屋门。
张牡丹跪趴在地上向秦策请安：“臣妾张牡丹，拜见皇上。”
她的声音明显在颤抖。
秦策似乎心情不错，他温和的笑着，指向远处的椅子：“你不必紧张，坐下说话。”
张牡丹答应一声，然后提着裙摆爬起来，她很想使自己放松下来，但殿内某种强大的气场死死的压迫着她，令她不由地心脏狂跳，大脑空白，不知所措。
秦策见张牡丹站在原地一动不动，只好示意宫娥帮她将椅子搬过去。
张牡丹这才落下一半的屁股，虚虚的搭着椅面。
如此场面，更似审犯人了。
前有一国君主的审视，后有教习姑姑春晓的监督，张牡丹很怕稍有差池，便没命走出这华丽的乾清宫了。
秦策饶有兴味的望着张牡丹，小姑娘面容清清秀秀，长睫频繁的眨巴，桃红色的唇，因为过度紧张，而紧紧的抿着，双手更是将一方丝帕捏的褶皱。
她面容姣好，但较之顾盼子差之千里，未必是顾盼子多么倾国倾城，在秦策的心里，万事万物不能及她。
秦策看着张牡丹，眼里并无半分情欲，更似九五之尊对他的子民，表露着应有的关心。
“你不必害怕，让你来无需你做任何事，朕只是想问问你的家乡。”
秦策的安抚，并未起到半点作用，反而他的声音隆隆，像在敲鼓，震得张牡丹心胆皆颤。
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