李杰捏着九连环的手指骤然收紧，指关节因为用力而泛白，金属的凉意似乎顺着指尖直刺心底。旺哥儿……他猛地抬眼看向李晚，瞳孔微微放大。饭桌上的一幕幕不受控制地涌入脑海：自己那句“还不如落榜”冲口而出时，旺哥儿瞬间僵住的笑容和尴尬举着酒杯的手；自己愤懑地抱怨“倒数第二丢死人”时，旺哥儿飞快瞥了自己一眼又迅速低下头、默默扒饭的样子；还有香姨夸赞旺哥儿时，他那种想高兴又不敢高兴、努力想显得平静的别扭神情……像无数根细小的针，密密地扎进李杰的心口。他一直沉浸在自己的委屈和愤怒里，竟从未想过，自己那些带着刺的话，像石头一样砸出去，首当其冲伤到的，就是坐在他旁边、考得比他好、本该最高兴的旺哥！旺哥儿当时，一定很为难，很……难过吧？自己只顾着发泄怨气，却把最亲近的哥哥推到了那样尴尬的境地。一股强烈的羞愧和后悔猛地涌了上来，冲得他鼻尖发酸，眼睛瞬间就模糊了，滚烫的泪水毫无征兆地涌出眼眶，大颗大颗地砸在紧握着九连环的手背上。
“姐……姐姐……”他哽咽着，再也说不下去，只是死死咬着嘴唇，肩膀因为压抑的抽泣而微微耸动。
李晚没有立刻安慰，只是默默递过去一方干净柔软的素帕。耐心地等李杰的抽泣声渐渐低下去，变成断断续续的吸气声，才再次开口。这一次，她的声音里多了几分清晰的力道，如同拨开迷雾的晨光：
“杰哥儿，抬起头来。”她声音温和却带着一种不容置疑的坚定。
李杰吸着鼻子，用袖子胡乱抹了把脸，才慢慢抬起那双哭得通红的兔子眼，茫然又带着点希冀地看着姐姐。
李晚隔着书案，身体微微前倾，烛光在她眼中跳跃：“告诉姐，上一次府试你们成绩如何？”
李杰仔细回想后有些迟疑的答道：“旺哥八十五，我……我九十……”
“嗯！”李晚接着问，“同样是落在后面的名次，那时你为何不觉得难堪？为何不会有还不如落榜的想法？”
为何？是啊，府试的成绩不也是在倒数吗？当时为何不觉得难堪，只有满满的喜悦呢？李杰仔细回想。
“因为旺哥儿跟你的名次相差不大，所以你会认为大家都差不多，即便是倒数你也不会感到难堪。”李晚仿佛知道他内心的想法，“而这一次，旺哥儿跟你的名次相差太多，你就产生了大家都一样的努力学习，为何自己与别人的差距这样大，是不是自己太笨了的想法，你就认为别人会笑话你……”
李杰猛然抬头看向李晚，似乎想说你怎么知道，可不等李杰开口，李晚又接着说：“杰哥儿，有这样的想法并没错，但我们应该做的不是抱怨或唾弃自己，而是要想自己怎样才能像别人一样考出好成绩。更何况，即便是倒数，别人也只会羡慕你而不是笑话你。”
“可有人说我是‘靠运气’，说我‘运气真好’”对于别人的评价，李杰还有些耿耿于怀。
“可是运气也是实力的一种表现啊！”李晚微微一笑，那笑容里带着一种豁达和洞悉，“倒数第二又如何？杰哥儿，你只盯着那个‘倒数’，只想着自己前面有多少人，怎么不想想，你身后呢？”她伸出手指，轻轻点了点李杰的胸口，又指向窗外无垠的夜色，“这次院试，多少人参加了？几百？上千？榜上有名的，又有多少？而你，李杰，”她加重了语气，目光灼灼，“九岁！就在这成百上千人之中，跑完了全程，稳稳当当地冲过了秀才这道门槛！你管别人叫你‘倒数第二’做什么？在姐姐眼里，在那些落榜的人眼里，你就是胜利者！只不过，你前面还有好些跑得更快的人罢了。”
“胜利者……”李杰喃喃地重复着这三个字，眼神里那层厚厚的、名为自卑和委屈的阴霾，仿佛被投入了一颗发光的石子，开始剧烈地晃动、碎裂——他不是吊车尾的失败者，他是从千百人中冲出来的……赢家？虽然只是最后几名。这个念头像一颗小小的火种，倏地点燃了他灰暗的心房。他想起发榜那天，红纸黑字上，“李杰”两个大字清清楚楚地印在那里。虽然位置靠后，但那确确实实是自己的名字！周围那些落榜学子黯然神伤的目光，那些艳羡地看着榜上有名者的眼神……当时只顾着羞耻，竟从未想过，自己也是被羡慕的对象之一！
一股暖流，混着残余的羞愧，猛地冲上头顶，让他刚哭过的眼睛又热了起来，但这一次，不再是委屈的泪水。他抬起头，眼睛红红的，但里面那层浓重的阴霾却消散了大半，取而代之的是一种懵懂的、被点醒后的清澈，还有一丝微弱却真实存在的、属于“胜利者”的微光。
烛光温柔地跳跃着，将书房里静谧的空气都染上了一层暖意。李杰深深吸了一口气，那气息穿过喉咙时还带着一丝哭过的微哽，但吐出来时，却仿佛卸下了千斤重担，变得顺畅了许多。他看向姐姐的眼神不再是委屈的倔强，而是带着一种被洗涤过的清澈和依赖。
“姐，”他的声音还带着点鼻音，却清晰了许多，“我……我错了。”他顿了顿，小手无意识地抠着九连环的金属圈，似乎在组织语言，“我不该……不该只想着自己丢脸，不该在饭桌上……那样说话。我……”他想起李旺席间那沉默而尴尬的样子，心头又是一阵揪紧，“我让旺哥儿难做了。他考得好，本来该高高兴兴的……都被我搅和了。”
李晚看着弟弟眼中真切的懊悔，嘴角弯起温柔的弧度。她没有说“没关系”之类的话，只是轻轻点了点头：“嗯，知道错了就好。那……接下来，杰哥儿打算怎么做呢？”
李杰抿了抿唇，眼神里的犹豫只停留了一瞬，便被一种下定决心的光亮取代。他放下手里快被捂热的九连环，从小凳上站起身，语气带着点小男子汉的郑重：“我……我去找旺哥儿！跟他……跟他道歉！”他挺了挺小胸脯，声音不大却异常清晰，“下次……我……我要考得更好！要比这次好很多！让……让那些笑话我的人看看！”说到最后，小脸因为激动又微微泛红，眼中闪烁着不服输的光。
“好志气！”李晚赞许地拍了拍他的肩膀，“不过，光喊口号可不行。想跑得更快，得先看看自己哪里绊了脚，哪里力气没使对，对不对？”
李杰用力点头，只觉得姐姐的话像一颗种子，悄悄埋进了他刚刚松动的心田里。
“好了，”李晚揉了揉他的脑袋，“去找旺哥儿吧。记着，好好说。兄弟之间，没什么过不去的坎儿。”
“嗯！”李杰重重点头，脸上终于露出了进门后的第一个真正的笑容，虽然眼睛还肿着，但那笑容干净而充满希望。他像只终于挣脱了束缚的小马驹，转身拉开门，轻快地跑了出去，脚步声在寂静的回廊里哒哒作响，迅速远去。
书房里重新安静下来。李晚走到窗边，轻轻推开半扇窗棂。微凉的夜风立刻涌了进来，带着庭院里草木的清气，吹散了屋内残留的些许沉闷。深蓝的夜空上，疏星点点，如同碎钻洒落在丝绒上。远处，隐约传来几声更夫的梆子响，悠长而规律。
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