李奇不为所动，继续宣布：“此外，采买定价，从明日起，需由我本人与账房孙先生共同确认签字，方可执行。叶宇航，”他看向门口方向，叶宇航立刻挺直了腰板，“你也跟着一起，学着点，负责监督采买物品的质量、斤两，要是出了问题，我拿你小子试问。” 这是将油水最大的采买权，牢牢抓在了自己人手里，并置于监督之下。
“好咧！放心吧，李掌柜！”叶宇航笑着回答，他知道表哥的意思。
“后厨用料，”李奇的目光转向后厨管事赵师傅，那是个头发花白、脾气耿直的老师傅，“每日开市前、收市后，由我与赵师傅共同清点核销，账物必须相符！” 这是要断了后厨虚报损耗、夹带私藏的路子。
赵师傅闻言，脸上露出一丝赞许和痛快的神色，大声应道：“掌柜的放心！老赵头我盯着呢！” 他这一嗓子，倒是压住了不少骚动。
然而，并非所有人都服气。
“哼！”一声清晰的冷哼从后厨队伍里响起，带着浓重的不屑和挑衅。一个身材微胖、穿着油腻厨袍的中年汉子抱着双臂走了出来，正是后厨另一个掌灶的赵厨子，此人手艺尚可，却自视甚高，平日与李奇颇不对付。他斜睨着李奇，阴阳怪气地开口：“哟，李掌柜好大的威风！刚接手就立下这么多规矩，又是查账又是点料的，这是信不过我们这些老伙计，把我们当贼防着呐？”
他这话极具煽动性，立刻引得几个平日与他走得近、手脚也确实不太干净的帮厨杂役面露愤愤之色。
大堂里的空气瞬间凝固，充满了火药味。所有人的目光都聚焦在李奇和赵厨子身上。王掌柜眉头微蹙，正要开口，李晚却轻轻拉住了他的衣袖，微微摇了摇头，示意他看李奇如何应对。
李奇脸上没有丝毫怒意，反而平静地看着赵厨子，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“赵师傅，规矩并不是针对某一个人，而是为了悦香楼所有人的长远饭碗。食材新鲜，客人满意，生意才能长久，大家的工钱才有保障。账目清楚，用料实在，东家心里有底，伙计才能做得踏实。若有人觉得被当贼防着不舒服，”他话锋一转，目光如电般扫过那几个神色愤愤的人，“那不妨问问自己，是不是心里有鬼？”
“你！”赵厨子被噎得脸上一阵红一阵白，指着李奇，气得说不出话。
就在这剑拔弩张的当口，李晚上前一步，站在了李奇身侧。她脸上带着恰到好处的温和笑容，目光却清亮如寒星，缓缓扫过全场每一个人，那无形的压力竟比李奇的厉色更让人心头一凛。
“诸位，”李晚的声音清脆悦耳，打破了僵局，“新东家接手，有些调整在所难免。我大哥方才说的，是悦香楼往后立身的根本，也是对所有真心实意想在这里做事的伙计们的保障。大家今日听了，想必一时心中各有思量。”
她顿了顿，语气平和却带着不容置疑的意味：“这样，今日便到这里。大家回去，好好想一想，掂量掂量。明日此时，还是这个地方，愿意留在悦香楼，跟着新掌柜一起干的，我们李家，敞开大门欢迎！工钱待遇，只会比从前更好！若觉得另寻高就更合心意，或者不适应新规矩的，也请明言，我们李家绝不强留，当场结算工钱，好聚好散！”
她话锋一转，眼神陡然变得锐利无比，如同出鞘的利剑，一字一句，清晰地钉入每个人的耳中：
“但是——”
“若有人表面一套，背后一套，阳奉阴违，甚至吃里扒外，做出损害悦香楼利益、败坏悦香楼名声的事……”
李晚的目光有意无意地掠过账房孙先生和面红耳赤的赵厨子，声音陡然转冷，带着冰碴子般的寒意：
“那就休怪我李家不讲情面，按规矩办事，扭送官府之前，也必让他在雨花县，再无立足之地！”
最后一句，斩钉截铁，带着一股凛冽的杀气，让整个大堂的温度都仿佛骤降了几分。那些原本还存着小心思、想混水摸鱼的人，心头猛地一颤，后背瞬间沁出了一层冷汗。
赵厨子脸色铁青，狠狠瞪了李奇和李晚一眼，猛地扯下身上的油腻围裙，狠狠摔在地上，头也不回地冲出大堂，那“哐当”的摔门声，震得窗棂嗡嗡作响。几个平日里与赵厨子相交甚好的杂役相互对视一眼，也跟着赵厨子离开。
赵厨子摔门而去的巨响，如同投入死水潭的石块，激起的涟漪是长久的死寂。大堂里十几号人，仿佛被那“哐当”一声钉在了原地，连呼吸都屏住了。烛火摇曳，光影在每个人脸上跳动，映照出惊魂未定、心思各异的复杂神情。空气凝滞得如同冻住的油脂，只有门外烤炉里枣木燃烧的细微噼啪声，和那霸道浓烈的烤鸭香气，固执地钻进来，提醒着这里仍是人间烟火之地。
这令人窒息的沉默持续了足有十几息。终于，后厨管事赵师傅率先动了。他重重地“哼”了一声，声音洪亮，打破了僵局。他几步走到李奇面前，布满老茧的手用力拍了拍围裙上并不存在的灰，眼神坦荡，声音带着一股老匠人的耿直劲儿：“掌柜的！老赵头我干了半辈子灶台，就认一个理儿：食材好，手艺正，对得起客人，也对得起东家！你这三条规矩，没一条是歪的！只要东家不嫌弃，我赵老蔫儿，留在这！” 他这话说得掷地有声，目光扫过几个后厨的帮厨，带着无形的压力。被他目光扫到的几个老实本分的年轻帮厨，如梦初醒，连忙跟着小声附和：“对，对，掌柜的，我们听您的！”“食材新鲜是本分！”
跑堂的小顺子也机灵，立刻上前一步，对着李奇和王掌柜分别作了个揖，脸上堆着讨好的笑，语气却带着几分真心：“掌柜的，王老掌柜，小的在楼里也干了两年了，往后一定更勤快，更用心招呼客人！怠慢客人罚工钱，该！手脚不干净送官，更该！小的绝对守规矩！” 他的话代表了一部分心思活络但并无大恶、只想安稳挣钱的伙计心态。
账房孙先生推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，镜片后的目光在李奇和李晚脸上停留片刻，又迅速垂下。他慢条斯理地抚平了袖口一丝不存在的褶皱，才上前两步，对着李奇拱了拱手，声音是一贯的平稳，听不出太多情绪：“李掌柜新掌舵，立规矩以正风气，乃经营常理。采买定价，共同确认，亦是应有之义。孙某自当尽力配合，理清账目，为东家分忧。” 他的话滴水不漏，既表明了态度，又隐隐划清了自己与“被当贼防着”那类人的界限。
王掌柜看着这一幕，心中百感交集，既有对赵厨子等人愤然离去的惋惜，更有对李奇初步稳住局面的欣慰。他轻叹一声，对着李奇点点头，又环视众人，声音带着卸任后的疲惫与释然：“好了，话都说明白了。奇哥儿，这楼里的人和事，就都交给你了。老伙计们，咱们……就此别过。望大家各自珍重，好自为之。” 他最后深深看了一眼这熟悉的大堂，拱了拱手，不再多言，转身步履有些蹒跚地向后堂走去，背影透着落寞的萧索。
王掌柜的离去，像是一个信号。剩下的人，再无留下的理由。他们彼此交换着眼神，有松一口气的，有暗自盘算的，也有依旧愤愤不平却不敢发作的。没有人再大声喧哗，只是三三两两，沉默地、或快或慢地挪动着脚步，像退潮般悄然散去。
“掌柜的，那……小的先回去了。”
“掌柜的，明日见。”
“……”
零星的、带着试探和恭敬的告别声响起，声音都压得很低。几个后厨的帮厨对着李奇和赵师傅点了点头，算是打过招呼。一个平日里手脚就不太干净、方才被李晚目光扫到时差点腿软的帮厨张三，更是低着头，贴着墙根，像老鼠一样飞快地溜了出去，连大气都不敢出。
很快，方才还满满当当的大堂，便只剩下李奇、李晚、李福、叶宇航三人。空荡荡的大堂里，桌椅的影子被烛光拉得老长，空气中弥漫的烤鸭浓香似乎更加清晰可闻，却也透着一股大战初歇、尘埃尚未落定的紧绷感。
李奇看着那些离去的背影，感受着手中黄铜钥匙冰冷的触感和沉甸甸的分量，长长地、无声地吁出一口气。这悦香楼，真正属于他了，而真正的挑战，才刚刚开始。
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