待孙地主走远，石磊看着这片即将属于东家的土地，既有开拓的兴奋，也想到了现实问题，他问道：“东家，这里改造好后，日常看守打理是个长久之事，需得寻个稳妥人才行。”
李晚望着那潺潺的溪流和波光粼粼的水洼，成竹在胸地说道：“无妨，算算日子，明后日王叔和赵叔他们就该押送着第一批货到了。等他们到了，先按原计划，将鳝鱼螃蟹在小院中转。到时候，我会亲自问问赵叔的意思。”她顿了顿，继续规划道，“赵叔心思细，做事稳，又懂些水性，若是他愿意，以后这十里坡的塘子，就交给他总管。再让他在本地雇请两个老实本分的妇人或汉子，帮忙做些投喂、看守、清理的杂活，也就差不多了。”
跟石磊大致说了对这片地的规划，李晚心中稍定，但仍想再仔细看看这未来的“中转塘”周边环境。她信步朝着水洼更深处、靠近丘陵的方向走去，目光掠过丛生的杂草和那寂静的废窑，心中盘算着哪里需要加固，哪里可以开辟小路。
就在她打算折返时，一阵极其细微、断断续续的声音顺着风飘了过来。李晚脚步猛地一顿，凝神细听。
是哭声？孩子的哭声？
这荒郊野岭，前不着村后不着店，怎会有孩童的哭泣声？声音很微弱，时有时无，像是被极力压抑着，又像是从极远处传来。难道是旁边村子里的孩子跑出来玩，迷路了？还是……自己连日奔波，心神不宁，出现了幻听？
跟在她身后的石磊敏锐地察觉到她神色的变化，立刻上前一步，手已不自觉按在了腰间的短刃上，声音紧绷：“东家，怎么了？可是这块地有何不妥？”他那神情，仿佛只要李晚说一句不妥，他立刻就能追上去把刚刚离开的孙地主揪回来理论。
李晚回过神来，摇了摇头，眉头微蹙，压低声音道：“与地无关。你们……可曾听到什么声音？像是……孩子的哭声？”
石磊和石静闻言，立刻屏息凝神，侧耳倾听。四周只有秋风吹过荒草的簌簌声，远处偶尔传来几声鸟鸣，除此之外，一片寂静，哪里有什么哭声？
石静摇了摇头，目光带着询问看向李晚。石磊也道：“东家，属下并未听到异常声响。许是风声，或是林子里什么野物的叫声，有时听着是有些像……”
李晚也疑心是自己听错了。连日来的奔波和疲惫，加上此刻身处荒地的心理作用，产生错觉也并非不可能。她揉了揉额角，决定不再纠结，转身准备离开。“或许是我听岔了，走吧。”
然而，她刚迈出两步，那哭声仿佛不甘心被忽略般，再次隐隐约约地钻进她的耳朵，这一次，似乎比刚才更清晰了几分，带着一种绝望的呜咽。李晚的心像是被什么东西揪了一下，脚步再次钉在原地。
她不是迷信的人，但此刻，一种强烈的直觉攫住了她。她转向石磊，语气严肃地问道：“石磊，你之前说，离这里最近的村子在哪个方向？有多远？”
石磊虽不明所以，还是立刻答道：“回东家，最近的张家村在东北方向，约莫五里地。”他伸手指了指与哭声传来方向截然不同的方位。
不是村子的方向。李晚的心沉了下去。在这荒僻之地，出现不属于附近村落的孩童哭声，这本身就极不寻常。她想起了穿越前在新闻里看到的那些令人心碎的报道，一种不祥的预感油然而生。
她深吸一口气，眼神变得坚定。无论是不是错觉，无论是否有危险，她无法做到置之不理。她看向石磊和石静，声音压得极低，带着不容置疑的决断：“你们跟紧我，尽量别发出声响。我们往那边去看看。”她指向了哭声传来的西南方向。
石磊和石静对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和一丝不赞同。东家千金之躯，这荒山野岭未知风险，实在不宜涉险。但李晚的眼神太过坚定，那是他们从未见过的、混合着担忧与某种义无反顾的光芒。两人最终什么也没说，只是默默点头，一左一右将李晚护在中间，放轻脚步，跟着她朝着那片更为茂密、人迹罕至的林地深处走去。
越往深处走，脚下的路越难行，灌木丛生，藤蔓缠绕。石磊几次想开口劝阻，但看到李晚抿紧嘴唇、专注辨听方向的侧脸，话又咽了回去。他只能更加警惕地观察四周，手始终没有离开武器。
走了约莫五六里地，四周愈发寂静，连鸟鸣声都稀少了。就在石磊和石静也开始怀疑是否真是东家听错了时，一直凝神细听的石静突然脚步一顿，极轻地“咦”了一声。她虽然还没听到哭声，但武人的直觉让她感觉到前方似乎有不同于自然环境的、微弱的人类活动痕迹——比如，被不小心踩断的枯枝，以及空气中一丝若有若无的、属于人类的沉闷气息。
李晚也察觉到了石静的异样，她停下脚步，用眼神询问。
石静微微点头，示意前方有情况。
三人更加小心，借助树木和灌木的掩护，悄无声息地继续向前摸去。又前行了一小段距离，透过稀疏的林木，隐约可以看到前方山坡背阴处，矗立着一座低矮破旧的小木屋。木屋看起来废弃已久，墙板歪斜，屋顶甚至塌陷了一角，毫不起眼。
而此刻，四周却是一片死寂，那若有若无的哭声也完全消失了。小木屋静悄悄的，仿佛里面空无一物，与周围的荒凉融为一体。
石磊见状，松了口气，低声道：“东家，看来只是个废弃的猎户屋，想必是没人……”
他话音未落，李晚却猛地瞳孔一缩，闪电般伸出手，一手一个，用力将石磊和石静拉到了一块巨大的山石后面躲藏起来。她的动作又快又急，带着不容置疑的力道。
“别出声！有人来了！”李晚的声音压得极低，几乎只剩气音，带着前所未有的紧张。
石磊和石静猝不及防，被拉得一个趔趄，刚稳住身形，心中还带着些许不解——他们并未察觉到任何动静。然而，就在他们屏住呼吸的下一刻，林子深处果然传来了窸窸窣窣的脚步声，以及男人压低了嗓音的对话！
“……真他娘的晦气，蹲在这鸟不拉屎的地方，连口酒都喝不痛快！”一个粗犷的男声骂骂咧咧地传来。
“闭嘴吧你！小心隔墙有耳！头儿说了，这批‘货’成色好，值大价钱，万万不能出岔子！熬过今晚，明早接了人就走，到时候有你快活的时候！”另一个略显尖细的声音立刻呵斥道。
两人的身影从树林阴影中走了出来，皆是寻常农户打扮，但眼神闪烁，透着一股精悍与戾气。他们径直朝着那小木屋走去。
躲在巨石后的李晚三人，心脏几乎跳到了嗓子眼！石磊和石静此刻已是浑身紧绷，冷汗瞬间湿透了后背。他们终于明白东家为何如此反常，也后知后觉地感受到了那木屋散发出的不祥气息。
拐子！
这两个字如同惊雷般在李晚脑海中炸响。那断续的哭声，这荒僻的木屋，这两个鬼鬼祟祟的男人及其对话……一切都有了答案！里面关着的，是被他们拐来的孩子！他们还有同伙在城里，今晚会合，明早就要转移！
怎么办？
巨大的愤怒和焦急瞬间淹没了李晚。她紧紧攥着拳头，指甲深深掐进掌心。
冲进去？对方有两人，而且听起来是亡命之徒，他们只有三人，石磊石静虽能打，但万一对方狗急跳墙伤了孩子怎么办？况且，他们还有同伙未归。
去报官？府城来回至少大半日，等官差赶到，恐怕人早已转移，踪迹全无！
难道要眼睁睁看着这些孩子被带走，落入未知的悲惨命运？
李晚强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。她看了看身旁同样面色凝重的石磊和石静，又望了望那如同噬人怪兽般的破旧木屋，一个大胆而冒险的计划，逐渐在她心中成型。她必须救那些孩子，但不能硬来，必须智取。
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