带着韩擎的重托和谷中的期望，朱文奎挑选了十名最精干、最机敏且略通缅族土语的队员，携带着精心准备的礼物——包括来自内地的丝绸、瓷器以及一些幽谷自产的珍贵药材，悄无声息地离开了幽谷，向着西南方向的缅甸宣慰司地界进发。
此行路线比上次边境勘察更为深入，需要穿越更加茂密的热带雨林和数条湍急的江河。湿热的气候、防不胜防的毒虫蚂蟥、以及随时可能遭遇的陌生部落，都让这段旅程充满了未知的危险。朱文奎不敢有丝毫大意，命令队伍昼伏夜出，尽量避开人烟稠密处，依靠罗盘和星象，沿着预先规划的隐秘路线艰难前行。
十余日后，他们终于抵达了缅甸宣慰司的实际控制区域。这里的风貌与滇西高山迥异，地势渐趋平缓，出现了大片的水田和茂盛的棕榈树林，空气中弥漫着湿热的水汽和草木腐败的气息。村寨的建筑也多为竹木结构的高脚楼，居民肤色较深，衣着打扮与内地汉人截然不同。
他们首先接触的是一个位于边境地带、规模较小的缅族土司寨子。朱文奎让通晓土语的队员上前交涉，自称是来自大理的商人，因内地战乱频仍，商路不通，欲往缅甸境内寻找新的商机，并献上了一些丝绸作为见面礼。
那小土司见礼物精美，又听说是来自富庶的大理，态度颇为热情。在款待他们的宴席上，朱文奎旁敲侧击，询问缅甸宣慰司内部的局势，以及其对北方大明朝廷的态度。
小土司几杯酒下肚，话也多了起来。他抱怨说，缅甸宣慰司内部也非铁板一块，各大土司之间时有摩擦，对大明朝廷更是心情复杂。一方面畏惧其强大，不得不表面臣服，年年进贡；另一方面，又对朝廷试图加强控制、干涉内政的举动十分反感。尤其是近年来，朝廷要求增加贡赋，并派员监督边境贸易，引起了许多土司的不满。
“你们汉人皇帝，手伸得太长了！”小土司打着酒嗝，嘟囔道，“我们在我们自己的地盘上过日子，凭什么要听他们指手画脚？”
朱文奎心中暗记，又试探着问道：“若是在这边境之地，有朋友遇到难处，想寻个暂时的落脚之地，或者互通有无，不知可否方便？”
那小土司眯着眼睛看了看朱文奎，嘿嘿一笑：“朋友？那要看是什么样的朋友，能带来什么样的好处了。我们这里，只认实力和利益。”
首次接触，收获有限，但至少确认了缅甸宣慰司内部对大明朝廷的普遍抵触情绪，以及其对利益的看重。朱文奎留下了一些礼物，婉拒了土司的进一步挽留，继续向缅甸宣慰司的核心区域——伊洛瓦底江中游的土司联盟首领所在地进发。
越往南走，地势越开阔，人烟也相对稠密起来。他们遇到了更多的商队和村寨，也感受到了更浓厚的异域风情。朱文奎更加谨慎，尽量不与官方背景的人接触，而是通过商人、旅者以及一些边缘部落，多方打听消息，拼凑缅甸宣慰司内部的政治版图。
他了解到，当前缅甸宣慰司势力最大的，是盘踞在阿瓦（Ava）附近的一个缅族大土司联盟，其首领被称为“莽氏”，实力雄厚，对周边小土司有很强的号召力，也是对大明朝廷态度最强硬的一派。而莽氏内部，似乎也因为权力继承和对外政策，存在着不同的声音。
经过一个多月的艰苦跋涉和谨慎打探，朱文奎一行人终于抵达了阿瓦外围。望着远处那座矗立在伊洛瓦底江畔、颇具规模的土司城寨，以及江面上往来的船只，朱文奎知道，真正的考验即将开始。他需要找到一个合适的契机和方式，与这个地区最具实力的统治者建立联系，而又不暴露幽谷的真实底细。
异域的土地上，一场关乎未来生存的外交博弈，悄然拉开了序幕。
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