昆明惊变的消息，如同野火般在云南各地蔓延，带来了恐慌，也带来了野心的滋长。对于幽谷而言，韩擎判断这是危中之机，必须牢牢抓住。
策略迅速制定。一方面，由朱文奎负责，利用他近年来在滇西建立的声望和关系网络，主动出击，招揽那些在乱局中失去依靠、或对前景感到迷茫的小股土司武装、溃散的官军士兵以及流离失所的悍勇之徒。韩擎授予他“便宜行事”之权，可以许以钱粮、地位，吸纳一切可用之力。
另一方面，加快与缅甸莽氏的联系。韩擎亲自修书一封，言辞恳切又暗藏机锋，分析了当前局势，强调北朝平定云南后，下一个目标很可能就是加强对缅甸的控制，希望与莽氏“同舟共济，共御强梁”。随信附上了更加丰厚的礼物清单，并承诺首批交易物资将尽快送达。这封信由朱文奎留下的那名联络员想方设法送往阿瓦。
朱文奎再次展现了他在组织和外交上的才能。他不再满足于被动等待投靠，而是主动派出多支小队，带着幽谷的旗号和信物，前往滇西各地活动。他们宣扬幽谷兵精粮足、地势险要，足以在乱世中自保，并愿意接纳四方豪杰，共谋生路。对于前来投靠的势力，朱文奎亲自接见，根据其规模和能力，或整编入幽谷主力，或安排其驻扎在幽谷外围的备用据点，互为犄角。
他的名声，随着一次次成功的吸纳和整合，在滇西越发响亮。“朱统领”不再是幽谷内部的称呼，开始成为滇西一股新兴势力的代名词。前来投靠者络绎不绝，其中不乏一些颇具实力的土司头人和官军低级军官。幽谷的武装力量，在短时间内迅速膨胀，虽然良莠不齐，但核心的战斗力得到了极大的加强。
与此同时，来自缅甸方面的回信也终于到了。莽应龙在信中态度有所松动，表示对合作“颇有兴趣”，同意先行开展小规模的物资交易，并默许幽谷的人员在边境特定区域活动，但对于更进一步的军事同盟，仍持保留态度，要求看到幽谷“更多的实力和诚意”。
这已经是一个不错的开端。韩擎立刻安排雷震天想尽办法，通过海路和陆路结合的方式，将承诺的首批物资（主要是药材、皮革和少量铁器）运往缅甸边境，完成了第一次交易。这条脆弱的对外通道，算是初步打通了。
就在幽谷势力稳步扩张之际，前线的战报不断传来，无一不是坏消息。沐晟的军队虽然顽强，但在朝廷大军的绝对优势兵力碾压下，节节败退。几个关键的关隘相继失守，朝廷大军已逼近昆明外围。沐晟被困昆明城内，外无援兵，内乏粮草，覆灭似乎只是时间问题。
这一日，朱文奎正在处理新投靠人员的安置事宜，韩擎派人将他唤去。
石屋内，韩擎的神色前所未有的严肃。“刚接到密报，昆明……恐怕守不住了。沐晟已存死志，准备与城偕亡。”
朱文奎心中一沉。尽管早有预料，但听到这个消息，还是感到一阵悲凉。沐晟，这个曾经给予他一线生机，又最终被迫走上绝路的国公，终究没能逃过命运的捉弄。
“沐晟若亡，朝廷大军下一个目标，便是梳理云南全境，肃清‘余孽’。”韩擎看着朱文奎，目光灼灼，“留给我们的时间不多了。我们必须在此之前，拥有足以让朝廷感到棘手，至少是清剿起来需要付出相当代价的实力！否则，我们就是下一个沐晟！”
他指向地图上滇西一片更为广阔的区域：“文奎，我们需要更大的地盘，更多的人口，更稳固的根基！仅靠幽谷一隅和零星据点，远远不够！”
朱文奎明白了韩擎的意图。在朝廷大军腾出手来之前，以雷霆之势，整合乃至吞并滇西那些依旧处于观望或混乱状态的中小势力，打造一个连成一片的、具有一定战略纵深的根据地！
“首领的意思是……主动扩张？”
“不错！”韩擎斩钉截铁，“非常之时，行非常之事！怀柔已不足以应对危局！对于顺从者，可吸纳联合；对于抗拒者……”他眼中寒光一闪，“便以‘破军’碾碎之！我们要在朝廷的注意力完全转向滇西之前，在这里，打下一片真正属于我们的天地！”
巨大的压力与机遇，同时降临。朱文奎知道，幽谷即将从隐秘的生存，转向公开的争霸。这是一条更加凶险的道路，但也是乱世中，唯一可能杀出的生路。
他握紧了腰间的“破军”刀，感受到刀身传来的冰冷与沉甸甸的分量，深吸一口气，沉声道：“文奎，愿为先锋！”
风云际会，龙蛇起陆。滇西的群山，即将迎来新的主人，也必将卷入更加惨烈的纷争。
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