宣德三年的春天，紫禁城内的气氛，随着胡皇后退居长安宫、孙贵妃正位坤宁宫，以及皇长子朱祁镇被迅速立为太子，仿佛骤然一松。那场持续数月的废立风波，以一种出人意料却又在情理之中的方式，尘埃落定。至少在表面上，皇帝朱瞻基似乎取得了决定性的胜利。
坤宁宫易主，太子名分已定，困扰朝廷多年的“国本”之争，看似一朝消弭。朱瞻基从那场心力交瘁的对抗中走出，自觉皇权威严得以重振，乾纲独断的力量再次回到了他的手中。他不再闭关澄心堂，而是重新每日御门听政，处理政务。朝会上，先前那些慷慨激昂、以祖宗法度相要挟的言官们，此刻大多缄默不语，或是奏报些无关痛痒的事项。杨士奇、杨荣等阁老，也显得更加谨慎，对于皇帝的决策，多是附议，少有异议。
这种“顺畅”，让朱瞻基颇为受用。他坐在奉天殿的龙椅上，俯瞰着丹陛之下屏息凝神的百官，一种“拨乱反正”、“重掌乾坤”的成就感油然而生。他甚至开始觉得，之前的朝争虽然激烈，但终究是值得的。唯有快刀斩乱麻，彻底击碎那些迂腐的阻力，才能换来这般的政令畅通。他对孙皇后和太子朱祁镇愈发爱重，坤宁宫时常传出帝后和谐、幼童嬉笑的温馨景象，似乎也印证着他抉择的正确。他以为，踢开了胡氏这块“绊脚石”，压制了文官集团的“嚣嚷”，大明朝局终于可以步入他预设的、平稳发展的轨道。
然而，这看似稳固的平静，仅仅维持了不到一月。
这一日，天色未明，正是朔日大朝。朱瞻基身着衮服，端坐御座，准备接受群臣朝贺，并商议开春后劝课农桑、疏通漕运等事宜。净鞭响过，百官依序行礼，气氛庄重而平和。通政使司刚呈上几份各地祥瑞和春耕准备的奏章，突然，殿外传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着甲胄摩擦的铿锵之音，由远及近，打破了清晨的宁静。
一名风尘仆仆、甲胄上还带着冰霜痕迹的驿卒，在两名锦衣卫的引导下，几乎是连滚爬爬地冲进大殿，扑倒在地，声音因极度疲惫和惊恐而嘶哑变形：
“陛……陛下！八百里加急！蓟州镇总兵官曹义急报！兀良哈三卫鞑靥，纠集数万骑，绕过大宁，侵扰塞外滦河上游牧场，劫掠归附我大明的朵颜卫部众，兵锋已迫近宽河守御千户所！曹将军请旨，是战是和，请陛下速断！”
如同一声惊雷，在奉天殿上空炸响！方才还一片祥和的朝堂，瞬间鸦雀无声，随即爆发出压抑不住的骚动！百官脸上皆露出惊骇之色，交头接耳之声四起。
兀良哈！这个名义上臣服大明、被永乐皇帝置为羁縻卫所，实则反复无常的蒙古部落，在洪熙、宣德交替之际就曾蠢蠢欲动，如今竟敢在春寒料峭之时，大举入寇！
朱瞻基脸上的那一丝志得意满的笑容瞬间冻结，继而消失得无影无踪。他的手指猛地攥紧了龙椅的扶手，指节因为用力而泛白。一股热血猛地冲上头顶，让他感到一阵眩晕。刚刚还在为内部斗争的“胜利”而沾沾自喜，转眼间，外部的致命威胁就如此粗暴地砸到了面前！
“消息确否？！”朱瞻基的声音带着他自己都未察觉的颤抖，但他极力维持着镇定。
“千真万确！报捷……不，报急红旗已至午门！曹总兵的信使言，兀良哈此次来势汹汹，并非小股窜扰，似有预谋！宽河所孤悬塞外，恐难久守！”驿卒气喘吁吁地答道。
朱瞻基深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻自己绝不能乱。目光扫过殿下乱作一团的百官，最终落在兵部尚书李庆身上：“李卿，北疆防务，你兵部有何预案？舆图！将北疆舆图速速展开！”
太监们慌忙将巨大的北疆边防舆图在殿中展开。朱瞻基起身，大步走到地图前，百官也纷纷围拢过来。只见地图上，滦河蜿蜒北流，宽河所如同一个孤零零的钉子，钉在长城防线之外。兀良哈的势力范围，则像一片不祥的阴影，笼罩在北方。
李庆额头见汗，指着地图道：“陛下，宽河所位置紧要，乃是监视兀良哈、护卫塞外归附部落的前哨。若宽河有失，则蓟州镇外围屏障尽失，兀良哈铁骑可直逼长城喜峰口、董家口等要隘！届时，整个京畿东北方向，都将暴露在兵锋之下！”
“曹义手上能调动多少兵马？”朱瞻基沉声问道。
“回陛下，蓟州镇主力需防守漫长边墙，能机动的骑兵不过万余。若要出塞援救宽河，与兀良哈数万骑野战，恐……恐力有未逮。”李庆的声音越来越低。
“力有未逮？”朱瞻基的怒火终于有些压抑不住，“难道就眼睁睁看着宽河陷落，看着归附大明的部落被屠戮，看着我大明边军畏缩不出，让鞑靥笑我天朝无人吗？！”他想起祖父永乐皇帝五次亲征，扫荡漠北的赫赫武功，再对比眼下边将的“力有未逮”，一种巨大的屈辱感和愤怒涌上心头。
“陛下息怒！”成国公朱勇出列奏道，“兀良哈豺狼之性，畏威而不怀德。臣以为，当立即调集京营精锐，命一大将领兵出塞，会同曹义，给予迎头痛击！否则，其势必更加猖獗！”
英国公张辅却持重一些，他沉吟道：“陛下，京营出动，非同小可。粮草辎重，需时日筹备。且今春寒未消，草料不济，利于骑兵而不利于我军步骑协同。是否可先敕令曹义谨守要隘，同时遣使严词诘问兀良哈首领，观其动向，再定行止？或可命大同、宣府出兵策应，以为牵制。”
主战与主守的声音在朝堂上争论不休。朱瞻基听着这些议论，心乱如麻。他深知张辅所言是老成谋国之道，但刚刚确立权威的他，如何能忍受这等挑衅？若采取守势，岂不是向天下人表明他朱瞻基软弱可欺？他刚刚压服了内部的文官，难道还要向塞外的鞑虏低头吗？
可是，若贸然出兵，胜了固然可扬国威，可万一有失……他想起了父皇洪熙帝的谨慎，也想起了当年永乐帝虽屡次大胜，却也耗费巨大的往事。这责任，他担得起吗？
就在他犹豫不决之际，一个新的念头如同毒蛇般钻入他的脑海：兀良哈为何偏偏在此时入寇？是巧合，还是……有人故意为之？他的目光不由自主地瞟向了南方，仿佛要穿透重重殿宇，看到千里之外的乐安。
那个称病蛰伏的二叔，汉王朱高煦！他是否与此次边患有关？是否想借此机会，扰乱朝局，甚至……？
这个想法让他不寒而栗。如果真是汉王勾结外寇，那局势将险恶到无以复加！
“够了！”朱瞻基猛地喝止了朝臣的争论。他脸上阴云密布，眼中闪烁着复杂难明的光芒，有愤怒，有猜疑，更有一种被逼到墙角的决绝。他不能示弱，尤其不能在可能存在的内鬼面前示弱！
“传朕旨意！”朱瞻基的声音恢复了帝王的冷硬，“擢升阳武侯薛禄为征虏大将军，总兵官，率京营三万精锐，即日整军备武，克期出师！敕令蓟州镇总兵官曹义、宣府总兵官谭广等部，悉听节制！务必要将兀良哈这股狂悖之徒，给朕打疼、打怕！扬我国威于塞外！”
“陛下圣明！”主战派官员纷纷躬身。主守派如张辅等人，见皇帝决心已下，也不敢再劝，只是眉宇间忧色更重。
退朝的钟声响起，朱瞻基拂袖而去，留下满殿心思各异的文武百官。一场新的风暴，已然来临。而这场风暴，似乎正朝着某个深藏在乐安的身影所期望的方向，悄然转变。
退朝后，朱瞻基独自回到乾清宫，心情并未因做出了决断而轻松，反而更加沉重。他走到那幅巨大的《大明混一图》前，目光死死盯住北疆那片广袤而危险的土地。兀良哈的入侵，像一盆冷水，将他从废立成功的短暂喜悦中彻底浇醒。他意识到，皇帝的宝座之下，从来不是坦途，而是无尽的烽烟与暗礁。而那个他一直视为心腹大患的乐安，在这突如其来的边患映衬下，其阴影显得更加幽深，更加令人不安。
……
几乎与此同时，这份关于北疆急报的密文，也通过特殊的渠道，以比八百里加急更快的速度，被送到了乐安汉王府那间深藏地下的密室里。
朱高煦看着手中的密报，脸上没有任何意外之色，反而露出了一丝预料之中的、冰冷的笑容。他轻轻将密报放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“风，终于来了。”他低声自语，目光投向墙壁上那幅更为详尽、甚至标明了蒙古各部草场和水源的北方地图，“朱瞻基，你会如何应对呢？可千万别让本王……失望啊。”
“传令给‘听风阁’漠北站，”他转身，对肃立一旁的韦弘和王斌吩咐道，声音平静却带着不容置疑的决断，“密切关注兀良哈与官军动向。另外，让我们在宣大一带的‘商队’，做好准备。这场仗，我们不去打，但要看着它打，更要……让它按照我们的需要去打。”
“臣遵命！”韦弘和王斌齐声应道，眼中闪烁着兴奋的光芒。他们知道，王爷等待已久的机会，或许正在到来。塞外的惊雷，已然炸响，而乐安匣中的利剑，也已发出低沉的嗡鸣。
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