乐安，汉王府邸深处，那间悬挂着巨幅疆域图的密室内。
朱高煦正听着癸的汇报，内容正是北京紫禁城中，新皇如何与重臣议定年号、吉地，以及赵王朱高燧那封言辞异常恭顺、甚至带着惶恐请罪意味的哀表与贺表。
“……赵王表文中，自称‘昔日年少无知，性情浮躁，多有悖逆之行’，深感惶恐，恳请新皇‘念在宗室血脉，宽宥臣过往之罪’，并誓言‘日后定当恪守藩礼，安分守己，绝不敢再有半分非分之想’。”癸的声音平淡无波，却将那份表文中的卑微姿态还原得淋漓尽致。
朱高煦闻言，正在地图上勾勒的手指微微一顿，脸上先是闪过一丝真正的讶异，随即这讶异迅速化为一种洞悉一切的、带着淡淡嘲讽的了然。
“哦？”他转过身，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“我那三弟，竟能写出如此……识时务的表文？这可不像是他的性子。看来，临清那一遭，不仅折了他的爪牙，更是彻底吓破了他的胆。”
他走到天井下，望着外面的天，目光变得幽深而锐利。他心中如同明镜一般——赵王这突如其来的、近乎摇尾乞怜的恭顺，根源何在？正是他那“听风阁”在临清事后，遵循他的指令，以雷霆万钧、却又无声无息的手段，精准抹平了一切可能牵连到赵王的痕迹，甚至可能“顺手”清除了一些赵王麾下知晓核心机密的关键人物！
这种“保护”，在外人看来，尤其是身在局中、本就心怀鬼胎的赵王看来，绝非善意，而是一种极其恐怖的、能随时让他“被消失”的致命威胁！这远比朝廷明面上的调查更令人恐惧。朱高燧定然是将这“灭口”与“清扫”的账，算在了某种他无法理解、无法抗衡的恐怖力量头上，或许怀疑是新皇的暗手，或许疑心是其他神秘势力，但无论如何，其结果就是——他彻底失去了反抗的勇气，只想拼命示弱以求苟全性命。
“癸，”朱高煦忽然开口，语气平静无波，“临清收尾，处理得干净利落。效果……看来比预期的还要好。”他这话，既是对癸工作的肯定，也是点明了他对赵王恐惧根源的完全掌控。
阴影中的癸微微躬身：“皆是王爷运筹帷幄，臣等依令而行。”没有居功，只有绝对的服从。
朱高煦微微颔首，但脸上的那丝嘲讽很快又转化为一种更深沉的凝重。
“不过，”他话锋一转，语气变得严肃起来，“赵王如此反常的恐惧，也侧面印证了临清之局的水，远比我们最初预想的还要深、还要浑。他能被吓成这般模样，说明他卷入之深，牵扯之广，恐怕超乎你我的预料。北元、白莲教……这潭水下，或许还有我们未曾触及的暗礁。”
他踱步回到地图前，手指无意识地敲击着彰德府的位置：“我们虽然借力打力，顺势抹平了痕迹，稳住了他，但也让他变成了一个极度不稳定的惊弓之鸟。这种人，恐惧到极致，有时会做出更疯狂的举动，或者……一旦有机会，可能会为了自保而出卖一切。”
“王爷的意思是？”癸低声询问。
“这意味着，我们之前的判断需要调整。”朱高煦眼中闪烁着冷静算计的光芒，“赵王已不足为惧，但他本身成了一个巨大的隐患和情报源。他对临清之事的了解，他对背后可能存在的其他势力的恐惧，都是极有价值的信息。‘听风阁’对他的监控，非但不能放松，反而要进一步加强！要像蜘蛛网一样牢牢粘住他，透过他的恐惧和自保行为，顺藤摸瓜，挖出更深的东西。同时，也要防止他因过度恐惧而彻底崩溃，或者被其他势力灭口。”
他的思维飞速运转，将赵王的意外屈服迅速转化为新的战略契机。
“如此一来，乐安这边，更不能有丝毫松懈。”他的目光再次变得锐利无比，“我们必须加快脚步，积蓄更多的力量，以应对任何可能出现的变数。‘听风阁’要更精、更深；‘雷火工坊’要更快、更强！”
“是！臣明白！”癸凛然应命。
“准备一下，”朱高煦下定决心，“本王想去‘雷火工坊’和‘求是书院’看看。有些东西，是时候检验一下成果了。我们必须抢在所有的风暴彻底爆发之前，拥有足以定鼎乾坤的力量！
“是。”癸的身影悄然隐入阴影。
……
片刻之后，一辆看似普通的青篷马车，在数名身着便服、眼神锐利的护卫簇拥下，悄无声息地驶出汉王府后门，融入了乐安城午后的人流中。
马车并未在城内过多停留，而是径直驶向西城门。出城后，并未走上通往“砺刃谷”新军大营的显眼官道，而是拐入了一条更为偏僻、蜿蜒向西南方向的山路。路面渐窄，人烟稀少，约莫行了大半个时辰，周围已是层峦叠嶂，林木葱郁。最终，马车驶入一处极为隐蔽、入口有伪装成山岩哨卡的山坳坳——这里，正是乐安体系最为核心的技术研发与制造基地，“雷火工坊”所在地。高耸的岩壁和茂密的植被将其完美隐藏，内部却别有洞天，凿山而建，日夜不停地传出低沉的锻打声和隐约的机括声响。
马车在一处挂着“甲字叁号库”牌匾的仓库前停下。早已得到消息、在此等候的韦弘、王斌，以及一位身着粗布工服、却目光炯炯、精神矍铄的老者——工坊大匠作墨衡，立刻迎了上来。
“臣等（末将）（老朽）参见王爷！”几人躬身行礼。
“不必多礼。”朱高煦摆手，目光直接投向墨衡，“墨老，近来可有进展？”
墨衡脸上立刻焕发出兴奋的光彩，如同孩童看到了心爱的玩具：“王爷！托王爷洪福，您上次点拨的几个关窍，老朽与书院几位格物科教习反复演算、试验，颇有收获！请王爷随老朽入内一观！”
一行人进入仓库。外面看似普通，内部却别有洞天，空间极大，被分隔成数个区域，空气中弥漫着金属、火药、煤炭混合的独特气味。工匠们正在各种奇特的器械前忙碌，见到汉王，纷纷停下手中活计，无声行礼，眼神中充满敬畏与狂热。
墨衡首先引着朱高煦来到一处摆放着数排火铳的台架前。这些火铳与明军制式火铳外形相似，但细节处明显不同，铳管更显厚重，闭锁结构更为复杂精巧。
“王爷请看，”墨衡拿起一杆火铳，熟练地操作着，“此乃依王爷所授‘簧轮击发’之理，改良而成的‘雷火铳’试作三型。摒弃了传统的火绳，改用钢轮摩擦燧石发火，风雨天亦能击发，且射速更快，隐蔽性更佳！”
他示意一名工匠装填一种标准化的定装纸壳弹药，然后对准远处披着铁甲的草人靶。“砰！”一声脆响，白烟冒起，远处草人胸口的铁甲应声出现一个凹坑。
朱高煦接过火铳，仔细查看其结构，尤其是那小巧却精密的簧轮机构，点了点头：“击发成功率如何？耐久度呢？”
“回王爷，经过三百次连续击发测试，成功率已达七成五！关键部件已尝试用新炼的‘高碳钢’替代，耐磨度提升显着，但量产工艺仍需攻关。”墨衡如实汇报。
“七成五……还不够，至少要九成以上，才能用于实战。继续改进材料和处理工艺。”朱高煦语气平静，却带着明确的要求。他心中暗忖，这离真正的燧发枪还有距离，但在这个时代，已是巨大的进步。
接着，他们来到一处试验场。这里摆放着几门造型各异的小型火炮。其中一门炮管明显更短更粗，炮架也更为低矮坚固。
“此乃根据王爷提示的‘曲射’理念，试制的‘虎蹲炮’改进型。”墨衡指着那门短炮，“减轻了重量，优化了炮膛曲线，使用特制的开花弹（爆破弹），射程虽不及长管炮，但用于山地、丛林或城池巷战，曲射攻顶，威力惊人！”
王斌在一旁补充道：“王爷，末将已派人在砺刃谷秘密演练此炮战术，效果极佳！尤其对付密集步兵或简易工事，堪称利器！”
朱高煦仔细观察了炮身和内膛，尤其关注了炮弹的引信设计：“炮弹的落地即爆率如何？安全储存和运输问题解决了吗？”
“仍在改进，目前约六成可靠。已按王爷吩咐，严格分区存放，定人管理。”墨衡答道。
随后，墨衡又展示了工坊在炼钢、标准化零件加工、甚至基于齿轮和连杆的简易机械方面的进展。虽然很多在现代人魂穿的朱高煦眼里还非常原始，但在这个时代，已经展现出了超越常规的、系统化的技术探索能力。
“韦弘，”他特意吩咐道，“工坊所需一切资源，由你亲自督办，优先保障，不得有误。” “奴婢遵旨！”韦弘躬身领命，深知肩上责任重大。
“求是书院那边呢？”朱高煦又问韦弘。
韦弘连忙上前：“回王爷，书院二期学员已开始研习王爷亲自编撰的《格物基础》与《新算学》，进展良好。已有数名优秀学员和一期毕业生参与到工坊的改进项目中，如协助计算炮管壁厚与膛压关系、优化火药配比等，效果显着。只是……师资依旧匮乏，尤其是精通王爷所授新学之人。”
朱高煦没有过多的表情，只是说:“去书院看看。”
离开雷火工坊时，日头已开始西斜。马车再次启程，这次是折返乐安城。
回到城中，马车并未返回王府，而是绕至王府后巷一片相对安静的街区，最终驶入一座门楣楣看似普通、挂着“济南府张氏别业”旧匾的宅院。这里看似是某个落魄盐商废弃的产业，平日仅有几个老仆看守，安静得近乎冷清。然而，马车进入后，却径直驶向后院一处不起眼的假山。假山机关开启，露出一个向下的入口。
这里，便是“求是书院”的真正所在——深藏于地下的知识殿堂。
步入其下，眼前豁然开朗。虽处地下，却通风良好，灯火通明。一间间石室被开辟为不同的“格物”实验室、算学演算室、典籍藏书室以及讲学堂。此刻，仍有不少年轻的学员在教习的指导下，或埋头演算复杂公式，或争论器械原理，或操作着各种模型，空气中弥漫着一种专注而热烈的求知气息。
朱高煦看着这些充满朝气、沉浸于新知识中的年轻面孔，眼中流露出一丝欣慰。他勉励了学员几句，随后对韦弘道：“师资问题，可先从学员中择优，边学边教，教学相长。关键是要形成体系，将实践与理论紧密结合。墨老那边，要多派学员去实习，在实干中成长。你要为他们打好根基，尤其是这新算学与格物之理，乃是万法之基。”
“臣，明白！定当竭尽全力！”韦弘郑重应下。
视察完毕，当朱高煦登上马车，真正返回汉王府时，天色已近黄昏。
车厢内，他闭目养神。今日所见所闻，工坊的坚实进展与书院的蓬勃朝气，如同两支强心剂，让他心中那份因局势诡谲而产生的紧迫感，稍稍安定了几分。
技术优势与人才储备，才是未来真正的立足之本。赵王的恐惧，北元的阴影，白莲教的动向，京师的博弈……所有这些，最终都需要实实在在的力量去应对。
“根基……正在一点点夯实。”他心中默念，指尖无意识地敲击着座椅扶手，“虽然缓慢，但方向无误。朱瞻基在整顿他的朝堂，而我，在铸造我的根基。看谁，能真正为这华夏，开创一个不一样的未来吧。”
马车驶入王府，消失在渐沉的暮色之中。乐安城华灯初上，看似平静的夜晚之下，科技与思想的火种，正在两个截然不同的地方——隐秘的山坳与幽深的地室中，悄然燃烧，静待燎原之日。
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