饮马河畔的决战，持续了整整一天一夜。
明军凭借英国公张辅的精准调度、前后夹击的绝对优势以及将士们的浴血奋战，最终彻底击溃了阿鲁台的主力。鞑靼军的阵线在明军排山倒海的攻势下最终崩溃，伤亡惨重，遗弃的辎重、兵器和尸体铺满了草原。
然而，正如张辅所预料的那般，阿鲁台并未陷入彻底的慌乱。这位老辣的草原枭雄，在败局已定的情况下，展现出了惊人的控制力。他并未像寻常溃败那样任由部队四散奔逃，而是在其最精锐的“怯薛”卫队拼死掩护下，收拢了相当一部分核心部落的兵力，且战且退，交替掩护，阵型虽破却不散，一路向着漠北深处遁去。其撤退的方向明确，秩序保持得相对完整，显然早有预案。这更像是一场战略性的转移，而非一败涂地的逃亡。他们带走了大部分精锐和骨干，也带走了复仇的种子与卷土重来的野心。
明军经过连日苦战，也已师老兵疲，伤亡不小，加之骑兵主力尚在敌后迂回归来，并未进行长距离的穷追猛打。张辅审时度势，下令各部巩固战线，清点战果，救治伤员，肃清残敌，牢牢控制了饮马河周边广袤的区域。
硝烟渐渐散去，血腥气却依旧浓重。战场上，明军将士们开始打扫战场，收殓同袍遗骸，收缴战利品，空气中弥漫着胜利的喜悦与大战后的疲惫和悲伤。
…
翌日，明军中军大帐。
战后军议召开。帐内气氛肃穆而凝重，虽洋溢着胜利的基调，却也无人敢掉以轻心。诸将盔甲未解，面带风霜，依次向端坐帅位的英国公张辅禀报战况、伤亡及斩获。
舞阳侯薛禄率先出列，声音沙哑却带着铿锵之力：“禀国公，中军步骑经连日苦战，阵亡三千七百余人，重伤失去战力者约两千，轻伤者无算。斩获鞑首四千余级，俘获八百，缴获兵甲、马匹若干。我军已完全控制正面战场，鞑虏遗尸遍野，其主力已向北远遁。”
张辅微微颔首：“薛侯辛苦了。将士们奋勇，功不可没。阵亡将士遗骸需妥善收殓，登记造册，战后一体抚恤。伤员全力救治。”
紧接着，广平侯袁容、武安侯郑亨、都督佥事郭义等将领也逐一禀报了各自战区的情况。神机营提督内臣王瑾汇报了火器及弹药消耗情况，后军都督则禀报了粮草损耗与缴获物资的初步清点。
总体而言，此战明军取得了决定性的胜利，重创了阿鲁台的主力，基本达成了战略目标，但自身也付出了相当的代价。更重要的是，阿鲁台的有序撤退，像一根刺，扎在每位将领心中。
“阿鲁台老贼，败而不乱，退而不溃，其心不死啊。”薛禄沉声道，语气中带着一丝忧虑。
张辅目光扫过众将，平静道：“此乃意料中事。漠北广大，非一战可定乾坤。阿鲁台经此重创，数年之内，难有大作为。然，我等亦不可松懈。需加固沿线卫所烽燧，广派侦骑，密切关注其动向。今日之胜，乃为陛下，为朝廷，赢得了宝贵的喘息之机，奠定了未来十年北疆大局。诸位之功，彪炳史册！”
他先是肯定了胜利的意义，安抚了众将，随即话锋一转，开始部署战后事宜：加固防线、派出巡哨、向京师发送捷报、筹备犒赏三军事宜等。诸将凛然听命，帐内气氛重新变得昂扬起来。
军议持续了近一个时辰，方才散去。诸将各自领命而出，忙碌于战后的千头万绪。
…
待众人散去，帐内只余张辅及其少数几名核心亲卫时，武安侯郑亨却去而复返，面色凝重。
“国公爷，”郑亨压低了声音，“末将…有要事密禀。”
张辅似乎早有预料，挥退了左右亲卫，帐内只剩下他们二人。
“讲。”张辅的声音低沉下来。
郑亨深吸一口气，将昨日在敌后突袭草料场时，遭遇鞑靼重骑伏击、险些丧命、被“灰雁部”头目舍身相救的惊险一幕，原原本本，详细地叙述了一遍。他尤其重点描述了那柄看似粗陋却锋利无匹、竟能劈断精铁狼牙棒的直刀，以及那头目在电光火石间展现出的、远超寻常精锐的冷静、果决与骇人身手。
“国公爷，”郑亨的声音带着一丝后怕与难以置信的震撼，“末将征战半生，从未见过如此利刃，更未见过如此身手之人隐于流民之中！其反应之速，力道之猛，招式之狠辣，绝非寻常部落勇士所能及！倒像是…倒像是经受过最严苛训练的…死士！”
他顿了顿，继续道：“而且，就在末将率部响应总攻信号，向敌中军发起最后冲锋时，混乱之中，那头目及其身边几人，便如同鬼魅般消失了。末将当时战事正酣，无暇他顾，战后清点，确无其踪影，生不见人，死不见尸。”
张辅静静地听着，手指无意识地敲击着帅案，面色平静，眼神却愈发深邃，如同两口深不见底的寒潭。
郑亨说完，帐内陷入了一片沉寂。只有远处军营传来的隐约喧嚣，衬得帐内气氛更加凝重。
良久，张辅才缓缓开口，声音听不出丝毫波澜：“你所言那头目所用之刀，可与寻常鞑刀有何不同？”
郑亨仔细回想了一下，肯定道：“看似古朴的直刃长刀，样式似是前元甚至辽金时的旧制，材质绝非寻常铁器，碰撞时声音清越震耳，火花极亮，崩口极小…对了，刀柄缠绳的方式，也颇为奇特，看似随意细细观察却像是某种…规律性的编织法。”
张辅眼中精光一闪，似乎捕捉到了什么，但并未说破。他又问：“营中逃脱的那些‘灰雁部’成员，可有留下任何物品？”
“已仔细搜查过其住处，”郑亨摇头，“除了一些破烂皮袍和寻常杂物，一无所获。干净得…像是从未存在过。”
张辅沉默片刻，手指停止敲击，缓缓站起身，走到帐壁悬挂的巨幅疆域图前，目光却并未落在图上，而是投向了虚无处。
良久，张辅才缓缓开口，声音低沉而平稳，仿佛在梳理一条条线索：“利器…超绝的身手…对漠北地理的了如指掌…以及在关键时刻的及时出现与功成身退…” 他低声自语，将“方便面”这个敏感且与国舅爷、皇命相关的因素完全剔除，只聚焦于“灰雁部”本身在战场展现出的、最核心且无法解释的异常能力——“对地理的了如指掌”替代了原先不妥的“对方便面的异常适应”，使疑点完全集中在“灰雁部”的军事属性上，避免了任何可能触及皇亲国戚和皇帝决策的潜在风险。
他仿佛在拼凑一幅残缺的画卷，但刻意避开了那些可能连接着深宫禁忌的碎片。
张辅突然眼眸中闪出一道精光：“此事，除你之外，尚有何人知晓细节？尤其是那刀与那人之身手。”
郑亨略一思索，神色凝重地如实回禀：“回国公爷，当时末将身边几名亲兵，皆在左近拼死抵挡，应…应瞥见了末将遇险及被救的大略情形。然当时烟尘弥漫，杀声震耳，情势危急万分，他们恐难看清那电光火石间的细微之处，诸如那刀的异常、那精准致命的一击等关键细节。事后，都督佥事郭义处，末将亦曾略提及遇险得助之事，然未及深言其中蹊跷，便因军务繁忙而止。”
他顿了顿，语气极为肯定地补充道：“但末将已严令在场亲兵，不得妄议主将遇险之事，更不得夸大渲染，违者重惩。郭佥事处，末将亦会再行叮嘱，只言战况惨烈，幸得将士用命，侥幸得脱。目前所知者，皆以为乃是某悍勇之士临机救主，绝不会联想到那‘灰雁部’头目及其兵刃有何特异之处。 核心之疑，唯末将一人窥得真切。”
“很好。”张辅微微颔首，目光锐利地看向郑亨，“郑亨，此事关乎甚大，绝非寻常。你即刻下令，严密封锁消息。凡涉及‘灰雁部’引导及遭遇伏击之细节，所有知情将士，皆需严令其守口如瓶，不得妄议！便说是军机要务，违令者，以军法论处！”
“末将明白！定将此事压下！”郑亨凛然应命，深知其中利害。
张辅站起身，踱步至帐壁地图前，背对着郑亨，声音带着一种不容置疑的决断：
“此事之诡谲，已超乎寻常。其所用兵刃、其身手法度、其提供之地图、乃至其恰到好处的出现与消失…绝非流亡部落所能为。 然，彼等此次助战，功不可没，亦是事实。”
他转过身，目光幽深：“此事，锦衣卫与都察院随军御史的密奏，想必早已直达天听。本帅亦需据实向陛下禀报战况，此事…自当在奏陈之列。 然，如何措辞，陛下圣心如何裁断，非我等臣子所能妄测。你我所知所见，止于战场。其余诸事，不可臆测，更不可外传，以免引起朝野不必要的猜忌。”
这番话，既点明了问题已超出他们的掌控和认知，明确了处理方式，也划清了界限，止于军务，不涉政治臆测，充分体现了张辅作为顶级勋贵的政治成熟和谨慎。
“末将谨遵国公教诲！绝不多言一字！”郑亨重重抱拳。
张辅最后走到郑亨面前，拍了拍他的肩膀，语气缓和却带着重托：“郑亨，你是陛下信重的老将，当知分寸。北疆初定，百废待兴，当以稳定军心、抚恤将士、巩固防务为第一要务。今日之言，出此帐，即忘之。专心整军，以备将来。”
“是！国公爷！末将告退！”郑亨躬身行礼，退出了大帐。
帐内，张辅独自一人，目光再次落在地图上，手指无意识地划过漠北广阔的疆域，最终停留在北京的方向。
他心中的疑云并未散去，反而更加浓重。但那已不是他需要、或者说能够独自处理的范畴了。他将按照臣子的本分，如实奏报，然后将谜题和抉择，交还给深宫中的那位年轻皇帝。
“陛下…手中，又究竟握着怎样的牌？这漠北的风沙背后，又究竟藏着怎样的影子？”他低声自语，随后摇了摇头，将这些思绪压下，重新将精力投入到繁重的战后善后工作之中。
胜利的喜悦之下，暗流依旧汹涌，但表面之上，一切都必须显得井然有序，合乎法度。
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