连日来，杭州城内的气氛变得微妙而压抑。
茶楼酒肆，街头巷尾，开始流传起一些窃窃私语。
“听说了吗？张家这些年生意做得这么大，可不光是靠经商…”
“是啊，据说跟北边的军将有不清不楚的关系，运过去的可不只是寻常货物。”
“啧啧，这可是大罪，知府大人难道不知情？还是说…”
“嘘！慎言，慎言！”
流言如同无形的瘟疫，迅速蔓延，核心直指张家“勾结边将，意图不轨”，更隐隐将矛头指向了默许甚至可能支持此事的知府赵端“欺君罔上”。
知府衙门书房内，赵端脸色铁青地看着手中下属收集来的舆情简报，手指因用力而微微发抖。
他面前的史昀，却是一副忧国忧民的和蔼模样。
“赵大人。”
史昀轻叹一声，将一杯热茶推到赵端面前，“这市井流言，固然多是无知小民以讹传讹，不足采信；但所谓‘众口铄金，积毁销骨’，如今这‘张家’、‘北方’、‘赵大人’这几个词总被放在一起提及，长此以往，恐非朝廷之福，也非赵大人之福啊。”
他话语温和，字字句句却像鞭子一样抽在赵端心上。
史昀没有一句直接问罪，但每一句都在问责。
赵端深吸一口气，强迫自己冷静下来，辩解道：“史大人明鉴！下官在任以来，一向秉公执法，恪尽职守。张家经商，只要合乎朝廷法度，下官便无权干涉；至于那些与北方的往来，皆有朝廷核发的漕运文书、通关堪合为证，运送的也是寻常物资，绝无违禁之物。此等无稽流言，定是有小人构陷，意图扰乱杭州秩序，还请大人明察！”
史昀端起茶杯，吹了吹气，眼皮都未抬一下，慢悠悠地道：“赵大人不必激动，老夫自是信得过赵大人的为官操守。”
“只是…这世间事，有时候并非‘事实’如何，而是‘众人以为’如何，赵大人身为杭州父母官，地方不靖，舆情汹汹，总归是有失察之嫌吧？”
他放下茶杯，目光终于落在赵端那张强自镇定的脸上，带着一种居高临下的“无奈”：“老夫奉旨巡查，眼见于此，亦感痛心，赵大人，还是好好反省一下，如何平息谣言，整顿地方吧！”
“若是任由事态发展，待到流言传入京中，传入官家耳中…唉，届时恐怕老夫想为赵大人分说几句，也难了。”
这番话，软中带硬，史昀将自己摘得干干净净，只是一个关心同僚、担忧国事的旁观者。
赵端背心渗出冷汗，他知道史昀这是借题发挥，目的是逼他就范，甚至可能借此机会将他扳倒。
他只能躬身道：“下官明白，定当竭力平息流言，整肃地方，不负朝廷与大人期望。”
史昀这才露出些许满意的神色，挥了挥手：“如此甚好，赵大人且去忙吧。”
与此同时，在周崇易的穿针引线下，陈从海于城外一处不显眼的别院，秘密会见了张承怀与张承仁。
张承怀带着幕僚贾忠，张承仁则带着心腹吴炳亮，而陈从海的妹妹陈氏，则在一旁作陪，充当联络人。
密室之内，气氛凝重。
陈从海没有过多寒暄，直接开门见山，“二位张兄，如今的情形，想必你们也清楚了。钦差史大人已至杭州，对张家，尤其是清辞侄女近年来的所作所为，颇为不满。周通判那边传来消息，史大人正在全力收集张家的‘罪证’。”
他刻意顿了顿，观察着张氏兄弟骤变的脸色，继续加重筹码：“不瞒二位，钱家与周家，已经拿出了不少东西，诸如漕运账目上的‘猫腻’，与北方某些‘敏感’人物的往来记录…林林总总，都对张家极为不利，史大人雷霆震怒，此次怕是难以善了。”
张承怀脸色发白，张承仁亦是眉头紧锁，放在膝上的手不自觉地握紧。
陈从海语重心长地道：“二位，我们几家在杭州争斗归争斗，但终究是多年乡邻，陈某实不忍看你们张家百年基业，毁于一旦，更不忍看二位兄长被那侄女牵连，一同获罪啊！”
他接着说道：“只要二位愿意配合史大人，指证张清辞的一些‘不当’行为，证明那些事皆是张清辞一意孤行，与二位无关，史大人承诺，事后必定保全二位，张家这艘船虽然肯定要伤筋动骨，付出代价，但核心产业，依旧可由二位执掌，总好过大家一起为张清辞陪葬，不是吗？”
张承怀与张承仁对视一眼，都看到了对方眼中的挣扎。
他们被张清辞打压得太久，心中的怨恨早已积累成山。
如今有机会翻身，还能执掌家族，说不心动是假的。
但背叛家族，勾结外人，这罪名也让他们本能地感到恐惧和犹豫。
“此事关系重大，容我兄弟二人回去细细思量。”张承怀艰难地开口道，声音干涩。
张承仁也连忙点头附和。
陈从海知道不能逼得太紧，笑了笑：“应当的，应当的！二位理应慎重考虑；不过，时间不等人，史大人那边还望早日决断。”
二人回到张承怀那略显阴暗的府邸，兄弟二人立刻钻入密室，贾忠与吴炳亮紧随其后。
张承怀挥退了所有下人，只留一个赵小六在门外守着。
张承怀烦躁地踱步，将陈从海的话复述了一遍，脸上满是纠结：“三弟，你看此事可行吗？这毕竟是背叛家族啊！”
张承仁也拿不定主意，看向自己的心腹吴炳亮。
吴炳亮只会溜须拍马，此刻更是六神无主，支支吾吾说不出个所以然。
这时，一直沉默的贾忠开口了，他眼中闪烁着精光，蛊惑道：“东家，此乃天赐良机，还犹豫什么？”
他分析道：“那张清辞独断专行，打压亲族，早已弄得张家怨声载道，她何曾将二位东家当作叔父看待？如今她倒行逆施，引来朝廷钦差，正是她自作自受！二位东家此时站出来，并非背叛张家，而是拨乱反正，拯救张家于倾覆之际！”
他走到张承怀面前，声音低沉而有力：“大丈夫行事，当断则断！岂能优柔寡断，坐失良机？一旦事成，二位便是张家真正的掌舵人！”
贾忠说完，站到一旁，不再言语，心中却想着：若是张承怀当家做主，届时，圣教所需之铁器钱粮，还愁没有来源吗？
贾忠的话，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
张承怀猛地一拍桌子，脸上闪过决绝的狠色：“贾先生所言极是！是我妇人之仁了！”
他看向张承仁，“三弟，你怎么说？难道我们还要继续看那丫头的脸色，最后跟着她一起掉脑袋吗？”
张承仁本就对权势渴望，又被贾忠描绘的前景所吸引，见兄长已然决定，便也把心一横：“大哥说的是，我们这就放手一搏！”
贾忠闻言，脸上随即露出满意的笑容。
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