席尔瓦骑士几乎是连滚带爬地逃回了灰石堡。
当他冲进塔利克男爵的议事大厅时，他那身引以为傲的精良板甲已经歪歪扭扭，头盔不知所踪，脸上满是泥污和未干的泪痕，看起来就像一个被巨龙吓破了胆的乡下民兵。
“神罚！是神罚！”他语无伦次地嘶吼着，扑倒在塔利克男爵的脚下，“那个小子……他会巫术！他召唤了天雷！”
塔利克男爵，一个身材肥胖、眼神阴鸷的中年男人，正端着一杯殷红的葡萄酒。他皱起眉头，看着自己这个一向跋扈的堂弟如此失态，心中涌起一股怒意。
“把话说清楚，席尔瓦！”他呵斥道，“什么天雷？区区一个黑森林边陲，难道还能凭空变出一支军队来？”
另一位坐在旁边的骑士，是男爵麾下最冷静的指挥官，雷纳德。他递给席尔瓦一杯水，沉声问道：“冷静点，告诉我们，你到底看到了什么。”
席尔瓦灌下那杯水，情绪稍稍平复。他颤抖着，将黑堡庭院里发生的那一幕，添油加醋地描述了一遍。从亚恩口中的“神明怒火”，到那声震耳欲聋的巨响，再到那团遮天蔽日的黑云和被炸得粉碎的石板地。
“……那声音，就像山崩地裂！那力量，能把石头炸成粉末！”席尔瓦的声音里充满了后怕，“男爵大人，那绝不是凡人的力量！我们不能再去了，那片土地被诅咒了！”
大厅里一片寂静。
塔利克男爵肥胖的手指，无意识地敲击着扶手。他了解席尔瓦，虽然傲慢，但绝非胆小鬼。能把他吓成这样，事情恐怕不简单。
“巫术……”他低声咀嚼着这个词，眼中闪过一丝贪婪，但更多的是忌惮。
在这个世界，力量的形式多种多样。有骑士磨炼的武技，有法师操控的元素，也有教廷赐予的神术。但最令人畏惧的，永远是那些无法理解、源于禁忌的黑暗力量。
“大人，”冷静的雷纳德开口了，他的思维更为缜密，“如果真如席尔瓦所说，那亚恩·施瓦茨瓦尔德要么是个骗子，用某种炼金戏法吓唬我们；要么……他真的接触到了某种我们不知道的力量。”
“无论是哪一种，”他继续分析道，“我们都不能再像之前那样，直接派兵压过去了。如果他是骗子，我们就需要揭穿他。如果他不是……”
雷纳德没有说下去，但所有人都明白他的意思。如果那力量是真的，冒然进攻，无异于自杀。
塔利克男爵的脸色阴晴不定。黑森林边陲领虽然贫瘠，但那片广袤的森林里盛产优质的木材和猎物，更重要的是，它卡在通往北方山脉商道的咽喉上。只要拿下它，他的税收就能翻上一番。这块肥肉，他绝不愿意放弃。
“雷纳德，你有什么想法？”男爵问道。
“对付无法理解的力量，有两种方法。”雷纳德伸出两根手指，“一种，是用更强大的、我们能理解的力量去碾压它。比如，我们集结全部兵力，用绝对的数量优势去围困黑堡。”
“不行！”席尔瓦立刻尖叫起来，“你没见过那东西的威力！再多的人，在那‘天雷’面前也只是靶子！”
雷纳德瞥了他一眼，继续道：“第二种方法，就是借用另一种我们同样敬畏，但却站在‘正义’一方的力量。”
塔利克男爵的眼睛一亮：“你是说……”
“圣光教廷。”雷纳德的声音压得很低，“男爵大人，您忘了么？三个月后，就是‘什一税’的征收期。到时候，来自教区的执事大人会巡视各处领地。我们只需要派人，向执事大人‘不经意’地透露一些消息——比如，黑森林的领主行为怪异，沉迷于亵渎神明的黑暗炼金术，甚至在城堡里私藏违禁品……”
塔利克男爵的脸上，露出了豺狼般的笑容。
“对啊……我怎么忘了这个。”他狞笑道，“教廷的那些审判官，对‘异端’和‘巫术’可是比猎犬的鼻子还灵。让他们去查，如果亚恩是个骗子，他的戏法在审判官面前不值一提；如果他真的在搞什么名堂，那更好……教廷会很乐意净化那片被污染的土地，顺便，再把它交给一位‘虔诚’的、‘可靠’的领主来代管。”
席尔瓦也反应了过来，脸上露出了残忍的喜色：“没错！让那些黑袍子去对付他！我们要做的，就是等着收拾残局！”
“雷纳德，”塔利克男爵下令道，“派我们最好的探子，去黑森林边陲领盯着。我要知道那个小子的一举一动。他不是喜欢收集那些肮脏的东西吗？多收集一些证据。等到执事大人一来，我们就把这份‘大礼’，送到他的面前。”
“遵命，大人。”雷纳德躬身行礼，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
一场针对亚恩的阴谋，就这样在灰石堡中悄然成型。他们不再打算用刀剑来征服黑森林，而是要借用一柄更锋利、更致命的剑——宗教审判。
与此同时，黑森林边陲领的生产正如火如荼地进行着。
亚恩的“硝土换面包”契约，极大地激发了领民的积极性。一支支由老人、妇女和孩子组成的“拾荒队”，每天都在领地各个角落里搜寻着硝土。
城堡的后院，已经被改造成了一个戒备森严的工场。亚恩亲自指导着几个他信得过的、头脑灵活的年轻人，进行着黑火药的提纯和颗粒化生产。流水线作业的雏形，在这个落后的角落里悄然诞生。
铁匠铺的炉火日夜不熄。汉斯在连续砸坏了十几根铁管后，终于摸索出了一套能够锻造出合格枪管的工艺。他将两片厚铁板加热到通红，然后包裹在一根实心铁芯上，反复锻打，使其焊合。这工艺粗糙而低效，但每一根成功的枪管，都代表着一份足以改变战局的力量。
亚恩并没有急于将所有的黑火药都装进“雷霆罐”里。他知道，那种范围性杀伤武器虽然威慑力强，但在真正的战场上，精准的点杀伤更为重要。
他把自己关在房间里，凭借着脑海中石碑提供的、模糊但关键的力学知识，开始设计一种能够将火药之力利用到极致的武器——原始的火门枪。
他绘制着图纸，计算着比例。当他沉浸在这种创造性的工作中时，几乎能忘记那来自深渊的低语。这是一种奇妙的感觉，仿佛用理性与秩序，在与混沌和疯狂对抗。
然而，他并不知道，就在他的领地之外，一只看不见的渡鸦已经悄然落下。
一名伪装成行脚商的探子，正用他敏锐的眼睛，记录着黑堡内外的一切反常现象：领民们收集的“污秽之物”，铁匠铺日夜不停的敲打声，以及城堡后院那股偶尔飘散出来的、古怪的硫磺气味。
这些情报，正源源不断地被送往灰石堡，编织成一张针对亚恩·冯·施瓦茨瓦尔德的、名为“异端”的罗网。
风暴，正在地平线的另一端，悄然酝酿。而身处风暴中心的亚恩，对此还一无所知。他正全神贯注于手中的图纸，试图为他的魔鬼，打造出一副更锋利的爪牙。
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