炮声，是这场不对等海战的休止符。
当第二颗炮弹，再次精准地击中另一艘海盗船的桅杆，将其齐根打断，彻底剥夺其行动能力后，卡特琳娜舰队的抵抗意志，便彻底瓦解了。
剩下的海盗船，纷纷降下了那面绘有美人鱼与骷髅的黑色旗帜，挂上了代表投降的白旗。海盗们扔掉武器，跪在甲板上，瑟瑟发抖，像一群等待审判的羔羊。
亚恩并没有下令赶尽杀绝。
他需要船，需要熟悉航路的水手，更需要……一个了解海盗世界内部情况的“向导”。
“停止炮击。雷霆军团，登船！收缴所有武器，控制所有俘虏！反抗者，格杀勿论！”
命令下达，亚恩船队的水手们，此刻才如梦初醒。他们看着那些刚才还不可一世的海盗猎犬，如今却温顺得如同宠物，再看向甲板上那些如同天神下凡般的士兵，眼神中充满了无以复加的敬畏。
他们迅速地放下接舷用的跳板。
雷霆军团的士兵们，以标准的战斗队形，迅速地控制了每一艘海盗船。整个过程，没有遇到任何抵抗。那些凶悍的海盗，在见识了那毁天灭地的火力之后，已经彻底丧失了反抗的勇气。
卡尔亲自带队，登上了卡特琳娜的旗舰——“海妖之吻”号。
他一眼就看到了那个瘫坐在船首，失魂落魄的红发女人。即便是在如此狼狈的情况下，她的美丽与独特的气质，依旧令人侧目。
“你就是卡特琳娜？”卡尔用他那把巨大的双手剑，指着她，声音冷硬如铁。
卡特琳娜缓缓抬起头，她那双碧绿色的眼眸，已经没有了之前的慵懒和狡黠，只剩下灰败和难以置信。她看着卡尔，又看了看他身后那些面无表情、如同杀戮机器般的士兵。
她惨然一笑，笑声中充满了自嘲：“我输了。输得……心服口服。我从没想过，海战……还可以这么打。”
她没有求饶，也没有反抗，而是坦然地伸出双手：“带我去见你们的总督吧。我想亲眼看一看，那个将海洋的游戏规则，彻底改写的男人，究竟是个什么样的人物。”
卡尔挥了挥手，两名士兵上前，用粗糙的麻绳，绑住了这位传奇女海盗的双手。
当卡特琳娜被押上“希望号”的甲板，第一次见到亚恩时，她愣住了。
她想象过无数种亚恩的形象——一个满脸横肉的北方屠夫？一个阴沉刻薄的阴谋家？
但她从未想到，会是眼前这个如此年轻，甚至可以说有些清秀的青年。他身上没有丝毫贵族的奢华，只穿着一身朴素但干净的军服。他的气质很复杂，既有学者的儒雅，又有军人的冷峻，但最令人印象深刻的，是他那双眼睛。
那是一双深邃如夜空的眼睛，平静无波，却仿佛能洞悉一切，看透人心。在那双眼睛的注视下，卡特琳娜感觉自己就像一个被彻底剥光了衣服的囚徒，所有的伪装和心机，都无所遁形。
“卡特琳娜小姐，”亚-恩开口了，声音平淡，却带着一种不容置疑的威严，“你很勇敢，但也很愚蠢。你以为这是一场海盗的劫掠，但从你决定咬钩的那一刻起，这就只是一狩猎。”
“我承认，我低估了你。”卡特琳娜抬起她那高傲的下巴，直视着亚恩，“你的武器，你的士兵，都超出了我的认知。你赢了，要杀要剐，悉听尊便。”
“杀你？”亚-恩笑了，“不，不，你对我来说，价值远比你的尸体要大得多。”
他走到卡特琳娜面前，俯下身，用一种只有两人能听到的声音，低声说道：“我需要一个向导。一个能带我，找到‘血帆’巴博萨，甚至‘深海之影’的向导。”
卡特琳娜的身体，猛地一震！
她的瞳孔骤然收缩，难以置信地看着亚恩。他竟然连“深海之影”都知道！那是连海盗内部，都讳莫如深的禁忌！
“你……你到底是谁？”她第一次，感到了发自灵魂深处的恐惧。
“我是谁不重要。”亚-恩直起身子，“重要的是，你现在有两个选择。第一，和我合作，戴罪立功。我会保留你的船队，甚至让你成为我未来舰队的一名分舰队指挥官。你将获得你梦寐以求的财富和地位，但代价是，你的忠诚，将永远属于我。”
“第二，”亚恩的语气变得冰冷，“我把你，连同你的所有手下，全部吊死在白港城的码头上，作为我震慑所有海盗的‘战利品’。然后，我会用更麻烦，但同样有效的方式，去找到巴博萨的巢穴。”
“我给你一分钟的时间，考虑。”
说完，亚恩便转身，不再看她，仿佛她的生死，对他来说，只是一件微不足道的小事。
卡特琳娜的心中，掀起了惊涛骇浪。
她是一个骄傲的女人，宁愿死，也不愿向人屈服。但亚恩给出的条件，却像一个魔鬼的诱惑，狠狠地击中了她内心最深处的渴望。
成为一名舰队指挥官？拥有合法的身份和地位？这不正是她一直在暗中追求，却又遥不可及的梦想吗？
她看着亚恩的背影，那个年轻的、神秘的、掌握着神鬼莫测力量的男人。她知道，跟着他，或许会万劫不复，但也可能会看到一片她从未想象过的、更广阔的风景。
一分钟，仿佛一个世纪那么漫长。
“我……选择第一条。”卡特琳娜的声音，带着一丝颤抖，但更多的是一种破釜沉舟的决然。
亚-恩转过身，脸上露出了满意的笑容。
他亲自为卡特琳娜解开了绳索。
“欢迎加入，卡特琳娜指挥官。”他伸出手，“从今天起，你将为我，为帝国，清剿海盗。”
卡特琳娜看着他伸出的手，犹豫了片刻，最终，还是将自己的手，放了上去。
两只手握在一起的那一刻，一个全新的、由征服者与被征服者组成的、充满了未知与危险的联盟，正式缔结。
就在这时，一名士兵匆匆跑来报告。
“大人！我们在打扫战场，检查俘虏的海盗船时，有了一个意外的发现！”
“什么发现？”亚-恩问道。
“在‘海妖之吻’号的底舱，一个被伪装起来的密室里，我们找到了这个！”
士兵呈上来一个用防水油布包裹得严严实实的、沉重的铁盒。
亚恩打开铁盒，只见里面，并非金银珠宝，而是一本用某种不知名兽皮制成的、古老的航海日志，以及一块破碎的、刻满了诡异螺旋花纹的黑色石板！
在看到那块石板的一瞬间，亚恩脑海中那座沉寂已久的深渊石碑，猛地一震！
一股冰冷的、带着强烈渴望的信息，涌入了他的脑海。
【……同源……碎片……深渊的……钥匙……】
【……坐标……指向……‘迷失之海’……沉没的……古城……】
亚恩的心脏，漏跳了一拍。
他猛地抬起头，死死地盯着卡特琳娜，眼神锐利如刀。
“这东西，是哪里来的？！”
卡特琳娜看着那块石板，脸色瞬间变得惨白。
“是……是‘深海之影’……”她的声音在发抖，“三年前，我的人无意中截获了一艘属于他们的‘信使船’，这是船上唯一的东西。也正是因为这个东西，我们才被他们，像疯狗一样，追杀了整整三年！”
亚恩拿着那块冰冷的石板碎片，心中掀起了滔天巨浪。
他终于明白，自己要面对的，不仅仅是凡人之间的战争与权谋。
在这片广阔的海洋深处，还隐藏着与他脑中石碑同源的、更深沉、更古老的秘密。
康拉德伯爵想让他来沼泽里斗鳄鱼。
但他没想到，亚恩在这片沼泽里，找到的，却是一条通往真正深渊的线索。
这场狩猎，收获的，远比他想象的要多得多。
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