秦颜看着酒杯，心里犯疑 —— 酒里肯定有问题。
她刚要推辞，就听身后传来十一公公的声音：“哟，不过是淮王的一个奴才，竟然有这么大的架子？”
周信脸色骤变，手里的酒杯差点掉在地上。
十一公公走到秦颜身边，笑着对淮王道：“秦姑娘是福喜楼的合伙人，皇上还等着尝姑娘的新菜呢，殿下就别为难姑娘了。”
周信咬了咬牙，把酒杯收了回去：“见过十一公公，既然是皇上的意思，那小人就不勉强了。”
十一公公拉着秦颜，转身就走，走到门口时，悄悄对她说：“皇上让老奴来帮帮福喜楼。”
秦颜点了点头，心里一阵暖流 —— 她没想到，皇上竟会派十一公公来帮她。
两人刚走出福喜楼，就见肃王骑着马过来，他看到秦颜和十一公公在一起，眉头皱了皱：“你们怎么在一起？”
“王爷，” 十一公公抢先开口，“老奴奉皇上之命，来看看淮王这手下的寿宴，刚巧遇到秦姑娘，就一起出来了。”
肃王看向秦颜，眼神里满是疑惑。
“既然肃王来了，那秦姑娘老奴就先送您到这里了，老奴还得去找叶掌柜。”说罢十一公公躬身向两位道别，转身又回了福喜楼。
秦颜避开他的目光，对十一公公道：“公公，多谢您刚刚的解围。”
十一公公转身，点了点头，“碰巧而已，举手之劳，不足挂齿。姑娘不必放在心上。”说罢，转身离开。
秦颜心里一紧，想道，怕是又要向肃王解释一番，便觉头痛。
十一公公转身迈回福喜楼的门槛，指尖还残留着方才与秦颜接触时的微凉触感。
他心里盘算着，今日这一遭解围，看似偶然，实则是一步好棋。既不得罪淮王，帮了叶掌柜，又卖了肃王人情，还拉拢了秦颜这颗潜力股，皇上那边也有了交代，可谓一举多得。
此时的福喜楼内，宾客们的喧闹声比先前更甚。
十一公公目光扫过大厅，很快便在角落找到了正忙着核对账目、时不时叮嘱伙计几句的叶掌柜。
叶掌柜身着青色绸缎长衫，额角沁出细密的汗珠，显然是被这寿宴的繁杂事务折腾得不轻。
他正低头对着账本上的数字皱眉，忽然感觉有人在身后轻拍了一下自己的肩膀，吓了一跳，猛地转过身来。
看清来人是十一公公后，叶掌柜脸上的惊惶瞬间转为恭敬，连忙拱手行礼：“不知是十一公公驾临，小人有失远迎，还望公公恕罪。”
他心里暗自嘀咕，十一公公刚送秦颜出去，怎么又折返回来了？莫非是有什么要事？
十一公公脸上堆着笑意，摆了摆手：“叶掌柜不必多礼，老奴也是奉命行事，过来看看情况。方才外面有些小插曲，你忙着打理后厨和这些琐事，没瞧见也正常。”
他刻意顿了顿，观察着叶掌柜的反应。
叶掌柜心里一紧，连忙追问：“公公所说的小插曲，莫非是与秦姑娘有关？方才我还想着抽空去前厅看看秦姑娘，怎奈后厨这边实在走不开。”
十一公公点了点头，缓缓说道：“也不是什么大事，就是淮王手下那个周信，非要逼着秦姑娘喝酒。老奴瞧着不妥，便上前替秦姑娘解了围。秦姑娘可是皇上都惦记着新菜的人，周信这般行事，未免也太不知天高地厚了。”
他语气平淡，却带着一丝不易察觉的威严。
叶掌柜听后，额头的汗珠愈发密集，连忙道：“多谢公公出手相助！这周信也太放肆了，竟敢在福喜楼对秦姑娘无礼。若是秦姑娘有个三长两短，小人真是万死难辞其咎。”
他心里又惊又怕，惊的是周信竟敢如此大胆，怕的是此事会牵连到福喜楼。
十一公公拍了拍叶掌柜的肩膀，安抚道：“叶掌柜也不必过于自责，此事与你无关。你只需好好打理福喜楼，保证今日寿宴不出差错便好。对了，老奴还有一事要问你，今日来给周信捧场的官员，你可有留意？”
叶掌柜闻言，心里顿时明白了十一公公的来意，看来皇上是想通过十一公公了解这些官员的动向。
他定了定神，仔细回忆道：“回公公的话，今日来的官员倒是不少，有吏部的王主事、户部的李郎中，还有兵部的赵员外郎等等。他们一来便给周信送上了厚礼，态度十分殷勤。”
十一公公眼神一凛，从袖中取出一个小本子和一支毛笔，一边记录一边问道：“他们送的都是些什么礼？可有什么特别的举动？”
叶掌柜努力回忆着细节：“王主事送了一幅字画，据说价值不菲；李郎中送了一坛陈年的佳酿和一对玉如意；赵员外郎则送了一箱金银珠宝。他们与周信交谈时，言语间颇为恭敬，甚至还有些讨好的意味，仿佛周信是什么大人物一般。”
十一公公一边记录，一边在心里冷笑，这些官员真是趋炎附势，不过是淮王的一个幕僚过寿，竟然如此巴结讨好，看来淮王在朝中的势力确实不容小觑。
他又问道：“除了这些人，还有没有其他身份特殊的人前来？”
叶掌柜仔细想了想，摇了摇头：“暂时没有发现其他身份特殊的人。不过，小人会继续留意，一旦有异常情况，定会第一时间告知公公。”
十一公公收起本子和毛笔，满意地点了点头：“好，叶掌柜办事，老奴放心。你继续忙你的吧，老奴再四处看看。” 说罢，便转身向大厅深处走去。
叶掌柜看着十一公公的背影，心里暗自松了口气，同时也有些担忧。
他知道，今日这寿宴恐怕没那么简单，十一公公的到来，无疑是皇上对淮王势力的一种试探。而福喜楼夹在中间，稍有不慎，便可能惹祸上身。
他定了定神，转身继续投入到繁忙的事务中，同时叮嘱身边的伙计，密切关注大厅内的动静，一旦有任何异常，立刻向他汇报。
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