陈默心如死水，依旧迈着沉重步履，行向绛云霄房。
旧途重走，心境已非。
然方踏入院落，他心头陡然一凛，察觉气氛迥异寻常。
往日那些三五成群、倚墙闲谈的童子，见他行过，目光不是鄙夷便是嘲弄。
今日见了，神情却大是古怪，其中混杂了嫉妒、羡慕，又带着三分畏惧，七分疏离。
院角处，素日最饶舌的李四、赵五二人正唾沫横飞，忽瞥见陈默身影，李四口中言语便如被人扼住，戛然而止。
那赵五更是手一哆嗦，水桶“咣当”落地，清水溅湿裤腿，兀自不觉，只一双眼直勾勾瞧着陈默。
周遭嘈杂霎时寂静，众人见他，便如鼠见猫，一个个垂首躬身，再不敢多言，只顾埋头假作忙碌，快步避开。
陈默心下犯疑，面上却不露分毫，依旧神情木然，径直走向库房。
库房执事姓王，身形痴肥，人称王胖子。
往日对他颐指气使，呵斥辱骂，乃是家常便饭。
此刻，王胖子正翘着腿，对一名新来童子破口大骂：“不长眼的东西！倒夜香洒了半滴，熏着哪位师兄师姐，是你担待得起？这个月月钱休想拿全！”
骂声未绝，眼角瞥见门口的陈默，先是一愣，随即一身肥肉猛地一颤，竟从椅上弹起。
脸上横肉堆叠的凶相，瞬间化作一个比哭还难看的笑容。
“哎哟！我道是谁，原来是陈师弟！”王胖子声音谄媚，三步并作两步，颠着肥肉迎上前来，“师弟怎来得这般早？可是昨夜未曾歇好？”
陈默眉头微蹙，心中疑窦更深，只应道：“王执事，我来领用具。”
“是，是。”王执事连声应着，哈腰道，“不知师弟今日想打扫何处？地字号房那边，昨日刚有几位师兄远行，房里最是干净。师弟便去那边歇歇手脚？”
地字号房，向来是那些懂得钻营送礼的童子才能去的。
这等好事，几时轮到过他？
陈默望着那张堆满谄笑的胖脸，淡淡问道：“王执事，你这是何意？”
“哎，师弟说的哪里话！”王执事身子又矮了三分，搓着肥手凑近，压低声音道：“师弟说笑了。如今谁人不知，师弟你是内门胡师姐的人了。我等下人，有眼不识泰山，先前多有冲撞，还望师弟大人有大量，莫与我等一般见识。”
他顿了顿，又道：“日后在这绛云霄房，师弟但凡有事，尽管开口。只求……只求师弟在胡师姐面前，能为我等美言几句，便感激不尽了。”
胡师姐？
三字入耳，陈默心中霎时雪亮，立时明白了其中关窍。
定是胡璇那女子对外放了什么风声。
他念及此处，心中百味杂陈，只从鼻孔里淡淡地“嗯”了一声。
王执事见他应了，顿时喜上眉梢，连忙亲自去取来一套崭新用具，双手奉上，恭敬万分。
陈默默然接过，转身便走。
他提着水桶，走在长廊之上，心中五味杂陈。
未曾想，胡璇一个内门名头，竟有这般威力。
自己寸功未立，只顶着一个虚名，境遇便已天翻地覆。
周遭窃窃私语，如潮水般传入耳中。
“看见了么？便是他，那个陈默。”
“啧啧，真人不露相。瞧他那副模样，谁能想到，竟能搭上胡师姐？”
“你们不知晓。我听说，胡师姐为他，竟上执事堂，跟张执事拍了桌子！”
此言一出，引来一片倒吸凉气之声。
“我的天！张执事可是炼气圆满，胡师姐竟半点面子不给？”
“你懂什么？胡师姐是内门弟子，张执事哪敢得罪？听说当时屁都没敢放一个！”
“这小子走了什么运？胡师姐脾气火爆，怎会看上他？”
“嘿嘿，我猜啊，”一个猥琐声音响起，“许是那小子……在某方面有过人之处？”
立时引来一阵压抑的哄笑。
“我看他那身子骨，怕是撑不了几月，就要被胡师姐吸成人干了。”
“那又如何？”另一人反驳，语气满是羡慕，“能被胡师姐那等绝色看上，便是只快活几月，死了也值！你我可有这个福气？”
“正是此理。以后见了他，须得恭敬些。万一他在胡师姐枕边吹吹风，咱们可吃不了兜着走。”
“不错，他如今，也算一步登天了。”
这些污言秽语，这些嫉羡与揣测，钻入陈默耳中，却未激起半分波澜。
他心下雪亮，此乃胡璇之计。
既是向旁人示警，亦是在他身上烙下一个印记。
从此，人人皆知，他陈默是内门胡师姐的人，是她豢养的玩物。
这既是庇护，亦是羞辱。
旁人眼中，他是个一步登天的幸运儿，也是个随时可能被榨干弃置的可怜虫。
然而，他心中非但无怒，更无半分羞耻，反升起一股奇异之感。
尔等视我为猎物，以为我不过是那女子股掌间的玩物。
又岂知，那在尔等眼中高高在上、喜怒无常的筑基师姐，于我面前，曾是何等摇尾乞怜、任我予取予求的模样？
这无人知晓的隐秘，竟让他感到一种前所未有的安稳。
昨夜因功法难成、仙路渺茫而生的绝望，此刻竟被这荒唐处境冲淡了许多。
或许是心已麻木，或许是境遇逼人，竟于绝路中寻得一丝慰藉。
炉鼎之名，虽不堪入耳，此刻却成了一道绝佳的护身符。
在他真正强大之前，此符可为他挡去无数明枪暗箭，换得一丝喘息之机。
思绪流转，他忽地想起那本《阴阳极乐诀》。
需择一道侣……胡璇？
这念头甫一升起，陈默便觉一阵恶心，胃中翻江倒海。
“啪！”
他抬手便给了自己一记响亮的耳光，脸上火辣辣地疼。
我竟生出这等龌龊念头？莫不是被这鬼地方折磨得疯魔了！
宁可此生固守元阳，也绝不与那等女子有半分瓜葛！
他长长吸了口清晨的凉气，压下纷乱心绪。
身后议论之声渐远，周遭探寻的目光亦被他置之度外。
他提着水桶，一步步走向地字号房区，步履沉稳，不见丝毫踉跄。
从今日起，他便是胡璇的“炉鼎”。
他要戴好这张假面，演好这场戏文。
直至有朝一日，能亲手将这假面撕得粉碎，将所有轻视与怜悯，尽数踏于脚下。
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