长江，这条孕育了华夏文明的巨龙，在流经夔州地界时，仿佛被激怒了般，展现出它最为狂暴不羁的一面。东路军庞大的舰队，在离开江陵数日后，终于抵达了西陵峡口，正式进入了被后世称为“天险”的三峡地段。
甫一进入峡区，天地仿佛骤然收缩。原本开阔的江面被两岸拔地而起的千仞绝壁无情地挤压，最窄处望去，竟似仅容数船并行。江水不再是浑黄平缓，而是变成了翻滚着白色泡沫的墨绿色激流，如同被囚禁的巨兽，在狭窄的河道中左冲右突，发出震耳欲聋的咆哮。浪头拍击在犬牙交错的礁石上，碎成万千水珠，又在江风中化作冰冷的水雾，弥漫在整个峡谷之间，给眼前的一切都蒙上了一层朦胧而危险的面纱。
曹彬站在旗舰“破浪”号那经过加固的船头甲板上，双脚如同生根般稳稳立定，感受着船体在湍急江流中传来的阵阵剧烈颠簸与摇晃。强劲而湿冷的江风扑面而来，吹动他头盔下的红色缨穗激烈摆动，也带来了峡江特有的、混合着水汽、苔藓和某种原始山林气息的凛冽味道。他目光如炬，穿透薄薄的水雾，仔细地观察着两岸那令人心悸的地形。
视线所及，尽是几乎垂直上下的悬崖峭壁。岩石呈现出一种被亿万年江水冲刷侵蚀后的青黑色，光滑而陡峭，上面布满了裂缝与偶尔顽强生长的灌木。抬头望去，天空被切割成了一条细长的蓝色缎带，时有猿猴的啼叫声从云雾缭绕的半山腰传来，更添几分幽深与荒蛮。这里的险恶，远超乎平原地带人们的想象，绝非仅仅是地图上一条弯曲的线条所能概括。
舰队不得不放缓了速度，所有船只都打起了十二分的精神。领航的向导船在最前方，由经验最丰富的老船公操舵，小心翼翼地避开肉眼可见的江心暗礁和漩涡。整个舰队保持着紧密但留有安全距离的战斗队形，如同一条巨大的蜈蚣，在这条危机四伏的水道上艰难地逆流而上。
“报——太保！”一名浑身被水雾打湿的斥候，通过连接的小船，敏捷地攀上“破浪”号，单膝跪地，声音带着急促，“前方二十里，绕过那个山嘴，已可望见夔州城轮廓！江面上发现蜀军巡江的走舸，约有五、六艘，见到我军前锋后已迅速折返，似是回去报信！”
“再探！注意保持距离，勿要与之纠缠！”曹彬沉声下令。
“报——太保！西岸峭壁之上，发现蜀军烽燧！狼烟已起，三道黑烟直冲云霄！”另一名负责了望的军官从高高的桅杆斗篷上向下呼喊。
“知道了。继续监视其他方向有无烽烟响应。”曹彬面色不变，心中却是一凛。蜀军的预警系统反应迅速，这意味着他们想要达成突袭的难度大大增加。
“报——太保！前方江心水域，发现大量漂浮异物！疑是蜀军设置的暗桩、拦江木，或……或是水雷（指漂浮的爆炸物，或捆扎的尖锐物） precursor！”水鬼队派出的水下侦查尖兵也送回了消息。
“传令各船，小心避让，弓弩手警戒可疑漂浮物！没有我的命令，任何船只不得擅自靠近，更不得率先攻击！”曹彬的声音透过传令兵，迅速响彻整个舰队。他深知，在这等咽喉要道，一旦因冒进而遇伏，或者被水下障碍物损坏船只，整个舰队都将陷入进退维谷的绝境，后果不堪设想。
随着舰队继续艰难地溯流前行，又过了约莫一个时辰，绕过一道如同巨斧劈开般的山脊，夔州城的轮廓，终于在朦胧的水汽与远山的背景中，渐渐清晰地呈现在所有东路军将士的眼前。
那一瞬间，即便是最悍勇的老兵，也忍不住倒吸了一口凉气。
夔州城，并非建立在平坦之地。它雄踞于长江北岸一片相对开阔、但地势极高的山崖台地之上，背靠着巍峨连绵的赤甲山、白盐山。青灰色的城墙依着山势蜿蜒起伏，高度远超寻常州府，垛口密集，远远望去，如同给山体戴上了一圈钢铁荆棘构成的王冠。城墙上，蜀军的旌旗在风中隐约可见，密密麻麻，透着一股森严的戒备。
然而，最引人注目、也最让人感到无力的，并非是那座雄城本身，而是横亘在江心、连接南北两岸，扼守着这峡江最后一段水道的数道巨大黑影——锁江铁索！
距离拉近，那铁索的粗壮与狰狞才真正冲击着每个人的视觉。每一根铁索，都是由无数个比成年男子大腿还要粗的精铁环扣相互嵌套、锻接而成，通体呈现出一种饱经江水冲刷、风雨侵蚀后的暗沉黑色，仿佛巨蟒的鳞甲，在峡江阴郁的天光下，反射着冰冷、坚硬、毫无生命气息的乌光。铁索并非完全笔直地横拉，而是顺应着江流巨大的冲击力，呈现出数道沉重而有力的弧度，绷得并不算紧，但正是这种看似松弛的状态，反而更显其蕴含的、足以撕裂任何敢于撞击之物的沉浑力量。铁索距离江面尚有一定高度，目测约有一丈有余，这个高度，巧妙地阻止了大型战船直接扬帆强行通过的可能。
所有人的目光，都不由自主地追随着那数根铁索，望向它们的两端。铁索的尽头，并非简单地系在木桩或普通石墩上，而是牢牢地嵌入、或者说，是与两岸经过特意挑选和加固的、如同小山般巨大的天然礁石以及人工垒砌的坚固石砦基座浇筑在了一起！那些石砦，本身就是一座座小型的堡垒，如同生长在悬崖峭壁上的狰狞毒瘤，充分利用了地形的险要。它们依托着几乎无法攀爬的天然峭壁而建，只有一条窄如羊肠、在远处几乎无法分辨的陡峭石阶可以蜿蜒通达。砦墙由巨大的条石砌成，墙上密布着用于射击的箭孔和安置床弩、抛石机的射台，隐约可以看见守军闪动的身影和那些守城利器投下的冰冷阴影。
曹彬默然无语，举起了军中配发的、来自海外的稀罕物——“千里镜”（单筒望远镜）。冰凉的黄铜镜筒抵在眉骨上，他调整着焦距，将对岸的防御工事拉近到眼前。南岸的防御体系，与北岸的夔州主城以及那些砦堡遥相呼应，构成了一个近乎完美的交叉火力封锁网。任何试图靠近铁索，或者从水路进攻其中一岸的船只，都将暴露在另一岸毫无死角的致命打击之下。江面上，除了那几根致命的铁索，还能看到一些被铁链串联在一起、半浮半沉的巨大原木，显然是用来撞击船体、阻碍航行的辅助障碍物。
“果然是天险……名不虚传。”曹彬缓缓放下千里镜，低声自语，声音几乎被江风的呼啸和浪涛的咆哮所淹没。即使他早已通过情报和“系统”中的历史记载，对夔州防御有了充分的了解和心理准备，但亲眼见到这依托自然伟力与人力精心构筑的、近乎完美的防御体系，一股巨大的、令人窒息的压迫感依然扑面而来，沉甸甸地压在心头。难怪历史上，此地曾无数次阻挡过强大的敌人，成为割据政权的天然屏障。
“太保，是否让‘水鬼’弟兄们今夜就寻机下水，抵近探查铁索根部和砦堡下的水文情况？”张诚按着刀柄，走到曹彬身边，压低声音请示。他脸上也写满了凝重，但眼神中更多的是一种跃跃欲试的挑战欲。
“不忙。”曹彬果断摇头，目光依旧紧锁着远处的夔州，“蜀军戒备正严，烽燧示警，巡江船往来频繁。此时派人下水，无异于送羊入虎口，风险太大。传令下去，舰队不再前进，就在距离夔州约十五里外，寻找一处水流相对平缓、江岸略有展开、便于舰队展开防御阵型的水域下寨。水军各船，轮流警戒，弓弩火器不得离手！步军择险要处上岸，依山势立营，深挖壕沟，高垒营墙，多设鹿角拒马，防备蜀军趁我立足未稳，出城偷袭或发动火攻！没有我的将令，全军谨守营寨，任何人不得轻举妄动，违令者，军法从事！”
“得令！”张诚肃然抱拳，立刻转身前去传达命令。
庞大的东路军舰队，如同一条暂时收敛了爪牙的巨蟒，开始在这陌生的、危机四伏的峡江水域，小心翼翼地寻找合适的锚地。船工和水手们呼喊着号子，奋力操控着船舵和船帆，与湍急的江水搏斗。步军将士们则开始忙碌地登陆，在军官的指挥下，选择有利地形，砍伐树木，挖掘泥土，构建营垒。一派紧张而有序的战前忙碌景象。
曹彬依旧立于船头，久久凝视着那如同洪荒巨兽般盘踞的夔州城，那横江拦截的冰冷铁索，以及两岸那些如同毒牙般镶嵌在绝壁上的砦堡。他的眼神锐利如初，但更深处，是如同这峡江深渊般的冷静与算计。
“高彦俦……王昭远……”他口中轻轻吐出这两个名字，仿佛在掂量着对手的分量，“还有这……锁江天险。”他的嘴角，微微勾起一丝几乎难以察觉的弧度，那并非畏惧，而是一种遇到值得全力以赴的挑战时，所流露出的、混合着凝重与兴奋的神情。
“就让我曹彬，来好好会一会你们吧。”
东路军，这柄倾注了无数心血、承载着厚重期望的利剑，在历经跋涉之后，终于抵达了它的第一个，也是最为坚硬的试剑石面前。冰冷的江水拍打着船身，也仿佛拍打着所有将士的心。大战那令人窒息的阴云，伴随着峡江弥漫的水汽，瞬间笼罩了整个瞿塘峡口，压抑得让人喘不过气来。
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