中平四年三月初七，斥丘县的驿站外飘着冷雨。青石板路被淋得油亮，溅起的水花沾在往来兵卒的甲胄上，凝出细碎的白霜。王凯披着件半旧的皂色披风，站在驿站门口的老槐树下，望着远处官道上腾起的烟尘 —— 公孙瓒的轻骑到了。
马蹄声踏碎雨幕，为首那匹白马格外扎眼，马背上的人穿着银甲，颔下垂着三缕长须，正是公孙瓒。他勒住缰绳，目光扫过驿站外列队的亲兵，眉头皱得能夹死苍蝇：“王州牧倒是好兴致，敢在这三不管的斥丘见我，就不怕我绑了你去见袁绍？”
王凯笑着上前，伸手掸了掸他肩头的雨珠：“伯珪兄说笑了。你我皆是抗袁之人，若真要绑，也该绑曹操那搅局的才是。” 说着引他进了驿站，厅里早已生了炭火，铜炉上的茶汤咕嘟冒泡，辛毗正候在案旁，手里捧着个漆盒。
公孙瓒刚坐下，就从怀里掏出张皱巴巴的绢书，“啪” 地拍在案上：“你自己看！这是我从袁绍信使身上搜的，说你许了他金乡铁冶的三成铁料，换他不攻冀州！” 火光映着他的脸，眼神里满是警惕，手指无意识地摩挲着腰间的环首刀 —— 那刀鞘上还刻着 “渔阳突骑” 的旧纹。
王凯没急着辩解，让辛毗打开漆盒，取出另一张绢书递过去：“伯珪兄再看看这个。这是上月从荀攸身上搜的，曹操伪造的‘王袁密约’，连印章的篆字都刻错了 —— 你看这‘冀’字，真印下方是三道横，假印只有两道，还歪歪扭扭。” 他指着绢书边缘，“再看纸质，袁绍用的是邺城特产的桑皮纸，这假的是兖州的楮纸，一泡就烂。”
辛毗适时补充：“公孙将军，前几日吕翔将军归降时说了，曹操早想离间您与我家主公，他好坐收渔利。您想，若我家主公真与袁绍勾结，怎么会把金乡铁冶的‘卅湅钢刀’卖给您的骑兵？” 说着从袖中抽出一把短刀，递过去，“您试试这刀，砍铁不崩口，比您现在用的环首刀锋利三倍。”
公孙瓒接过刀，往案角的铁钎上一砍，“当” 的一声脆响，铁钎断成两截，刀刃却没半点缺口。他眼神微动，却仍嘴硬：“就算这密约是假的，你王凯要盐有盐，要铁有铁，凭什么要跟我结盟？”
“凭曹操下一步就要打幽州。” 沮授从内室走出，手里拿着张舆图，在案上铺开，“您看，曹操刚收了泰山豪强孙观的部众，又让曹洪练水军，明着是防我，实则是想从渤海郡攻幽州。您的渔阳突骑虽勇，可没有足够的铁料造甲胄，怎么挡曹操的重甲步兵？” 他指着舆图上的盐场和铁冶，“我家主公愿每年给您十万斤盐、五千副钢甲，换您的三千突骑助守渤海 —— 咱们联手，曹操就不敢轻举妄动。”
公孙瓒盯着舆图上的盐铁标记，手指在 “渤海郡” 上顿了顿。他想起去年冬天，幽州缺盐，士兵们连腌肉都吃不上，重甲更是只有将领才有。沉默半晌，他突然端起案上的茶汤一饮而尽：“好！我信你这一回！但若敢骗我，我公孙瓒的突骑，第一个踏平你的黎阳盐场！”
王凯刚要接话，驿站外突然传来马蹄声，牵招浑身是血奔进来：“主公！曹操派曹洪带五千水军，在漳水截咱们的盐舰！廖化将军派人求援，说已经沉了三艘船！”
三月初九的漳水，风浪比往日急了三分。廖化站在旗舰 “盐威号” 的甲板上，望着上游驶来的曹洪水军，牙咬得咯咯响。他的十艘盐舰排成一字长蛇阵，每艘船的船板都裹着厚铁皮，舱里装满了刚从黎阳运出的盐袋 —— 这些盐要送往前线，给守渤海的士兵用。
“将军，曹洪的船往这边来了！” 了望手大喊。廖化抬头，只见二十几艘快船冲了过来，船头上堆着柴草，显然是要火攻。他立刻下令：“把盐袋搬到甲板上，用水浇透！弓箭手准备，射他们的帆绳！”
士兵们七手八脚地搬盐袋，湿漉漉的盐袋堆在船舷边，像一道白色的墙。曹洪的快船越来越近，他站在船头，挥刀大喊：“点火！烧了他们的盐舰！” 柴草被点燃，火船顺着水流冲过来，浓烟把漳水都染成了灰黑色。
“放箭！” 廖化一声令下，弓箭手们齐射，箭雨如蝗虫般飞向火船的帆绳。几根帆绳被射断，帆布落下，火船顿时失去了方向，有的撞在礁石上，有的飘向岸边。曹洪见状，气得大骂：“废物！给我冲上去，用撞角撞沉他们！”
三艘袁军快船冲了过来，船头的铁角狠狠撞在 “盐威号” 的船板上。“哐当” 一声巨响，船板震动，却没被撞破 —— 裹着的铁皮起了作用。廖化抽出刀，大喊：“兄弟们，跟他们拼了！” 士兵们拿着短刀，跳到曹洪的快船上，双方展开肉搏。
就在这时，远处传来马蹄声，徐晃带着五千骑兵赶到了岸边。他见漳水上打得激烈，立刻下令：“弩箭手准备，射曹洪的后军！” 弩箭带着破空声射向袁军快船，不少士兵中箭落水。
曹洪的后军大乱，廖化趁机指挥盐舰反击，“盐威号” 的撞角狠狠撞在曹洪的旗舰上，船身倾斜，曹洪险些落水。“撤！快撤！” 曹洪大喊着，带着残部往兖州方向逃去。
廖化站在船头，望着逃跑的袁军，长出一口气。他低头看了看甲板上的盐袋，虽然湿了不少，却没损失多少。“清点人数，救治伤员！” 他下令道，“剩下的盐舰，继续往渤海运盐！”
三月十一，金乡铁场的炉火比往日更旺。田畴正和工匠们调试新造的连弩，这弩一次能射五支箭，射程比普通弩远三十步，专门用来对付重甲步兵。突然，探马来报：“田先生，夏侯尚带一万步兵，攻过来了！”
田畴立刻下令：“关闭铁场大门，用盐袋和铁锭筑垒！弓箭手和连弩手，上城墙！” 士兵们迅速行动，盐袋堆在城墙下，铁锭摆在城墙上，形成一道坚固的防御工事。
夏侯尚的大军很快到了铁场门口。他看着紧闭的大门，冷笑一声：“不过是个铁场，还想挡我的大军？” 他下令：“攻城锤准备，撞开大门！” 十辆攻城锤被推了过来，士兵们推着攻城锤，冲向大门。
“放箭！” 田畴大喊。城墙上的弓箭手和连弩手齐射，箭雨如雨点般射向袁军。夏侯尚的士兵们举着盾牌，继续推进，攻城锤狠狠撞在大门上。“哐当” 一声，大门震动，却没被撞开 —— 门后用铁锭顶住了。
夏侯尚见状，气得大骂：“重甲步兵上！冲上去，杀了他们！” 五百名重甲步兵穿着厚重的甲胄，举着盾牌，一步步走向城墙。他们的甲胄很坚固，普通箭根本射不穿。
田畴早有准备，他下令：“连弩手，射他们的缝隙！” 连弩手们瞄准重甲步兵甲胄的缝隙，弩箭射进去，不少士兵中箭倒地。剩下的重甲步兵继续推进，却被城墙上扔下来的铁锭砸中，盾牌碎裂，士兵们纷纷后退。
就在这时，张合带着五千骑兵赶到了。他见夏侯尚的大军攻城不下，立刻下令：“骑兵冲锋，袭扰夏侯尚的后军！” 骑兵们如旋风般冲向袁军后军，袁军大乱。
夏侯尚见后军被袭，知道再攻下去也没用，只好下令：“撤！快撤！” 他带着残部往兖州方向逃去。张合和田畴没有追赶，而是留在铁场，加固防御工事。
田畴站在城墙上，望着逃跑的袁军，笑着对张合道：“多亏了这新造的连弩，不然还真难挡夏侯尚的重甲步兵。”
张合点头：“这连弩确实厉害。以后咱们的军队，都该配上这种弩，这样对付曹操的重甲步兵，就更有把握了。”
三月十五，王凯在濮阳收到了漳水和金乡的捷报。他看着战报，笑着对沮授和田丰道：“曹洪和夏侯尚都败了，曹操想断咱们的盐铁供应，没那么容易！”
沮授道：“主公，曹操经此一败，短期内不会再攻咱们的盐场和铁冶。咱们可以趁这个机会，扩大盐铁生产，招兵买马，为下一步攻打兖州做准备。”
田丰补充道：“公孙瓒那边，也该履行盟约了。咱们送他的盐和甲胄，要尽快运过去，巩固联盟。”
王凯点头：“就按你们说的办。枣祗，你负责扩大盐场生产，确保盐的供应；审配，你负责监督铁冶，多造连弩和钢甲；辛毗，你去幽州，送盐和甲胄给公孙瓒，顺便跟他商议联手攻打曹操的事。”
众人领命而去。王凯站在濮阳城楼上，望着远处的盐场和铁冶，心中充满了豪情。他知道，只要盐铁根基稳固，再加上公孙瓒的联盟，曹操就不是他的对手。总有一天，他要平定天下，重铸汉鼎，让百姓过上太平日子。
（第二卷 青兖龙兴 第一百二十二章 完）
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