离了庐州地界，一路向西北而行，地势渐趋平旷，中原腹地的辽阔景象展现在眼前。时值深秋，广袤的田野一片枯黄，官道上尘土飞扬，南来北往的车马行人络绎不绝，透出一种与江南水乡截然不同的、带着些许苍凉与喧嚣的生机。
马车内，气氛依旧凝重。沈文渊大部分时间都在闭目调息，与体内残存的噬界魔气进行着无声而艰苦的拉锯。地枯藤的生机虽能克制魔气，但净化过程缓慢而痛苦，如同刮骨疗毒，每一次都消耗着他巨大的心力。他的脸色不再像最初那般死灰，却依旧缺乏血色，眉宇间带着挥之不去的疲惫与隐痛。
阿木尔的状态则稳定了许多。在酪丹每日以地枯藤生机混合星辉的持续温养下，他心脉的跳动越发有力，面色也渐渐红润，甚至偶尔会在无意识中发出一些模糊的音节，手指和眼皮的活动也越发频繁。一切迹象都表明，他正在从那场漫长的沉睡中，一点点地挣脱出来。这让酪丹在担忧沈文渊的同时，心中也充满了慰藉与希望。
赵莽和王犇轮流驾车、警戒，丝毫不敢大意。北山的经历让他们深知对手的可怕与无孔不入。他们选择的路线尽量避开繁华城镇，夜宿也多在偏僻的乡村野店，行事低调到了极点。
十数日后，一座雄城的轮廓终于出现在地平线上。城墙巍峨如龙，绵延不知多少里，其规模与气势，远非江南州府可比。这便是前朝古都，如今仍是水陆要冲、天下枢纽之一的汴梁城。
还未靠近，官道上便已是车水马龙，人声鼎沸。各色商队、镖局、脚夫、旅客摩肩接踵，三教九流混杂其间，空气中弥漫着尘土、汗水、牲畜以及各种食物香料混合的复杂气味，喧嚣而富有活力。
“好大的气派……”王犇看着那高耸的城门楼，忍不住低声惊叹。赵莽则更加警惕地扫视着周围的人群，手始终按在腰间的刀柄附近。
按照沈文渊事先的吩咐，他们没有选择入住城内的豪华客栈，而是在城外西南隅，找到了一处名为“清源”的僻静道观。这道观香火不旺，位置偏僻，观主是一位与沈文渊师门有些渊源的清修老道，为人可靠，正适合他们隐匿行踪，安心养伤。
在观内安顿下来后，沈文渊不顾伤势未愈，立刻开始了部署。
“赵莽，王犇，”他靠在榻上，声音虽弱，却条理清晰，“你二人分头行动。赵莽，你去城中最大的几家镖局和车马行附近转转，听听风声，重点是近期有无大规模的人员、货物往来西域，或者有无关于‘黑沙’、‘隆昌’这些字眼的消息。王犇，你去城西的骡马市和码头，那里消息灵通，留意是否有形迹可疑的西域人，或者……身上带着军旅气息的生面孔。”
他特意强调了“军旅气息”几个字。那个刺客首领的侧脸，如同一根刺，扎在众人心中。
两人领命，立刻换了装束，混入了汴梁城庞大的人流之中。
沈文渊又看向酪丹：“公主，烦请你照顾阿木尔，继续治疗。此外……”他顿了顿，“尝试用你的感知，在这汴梁城中，是否也能捕捉到那些‘异常’的能量残留。此地龙蛇混杂，若黑沙商会或那军方势力在此有据点，或许会留下痕迹。”
酪丹点头应下。她知道，沈文渊这是在充分利用她独特的能力，开辟另一条无形的侦察线。
接下来的几日，汴梁城仿佛一个巨大的迷宫，展现在他们面前。
赵莽带回的消息称，通往西域的商路近来确实不太平，除了寻常沙匪，似乎还有几股不明势力在刻意袭扰某些商队，手段狠辣，目的不明。几家大镖局都加强了戒备，但也讳莫如深。关于“黑沙”和“隆昌”，明面上并未听到什么风声。
王犇则在鱼龙混杂的码头区，打听到了一些更零碎但也更耐人寻味的信息。有传言说，近来有一批身份特殊的“货物”通过漕运秘密抵达汴梁，接手的人行事神秘，出手阔绰，不像是普通商贾。还有脚夫看到过一些身形彪悍、沉默寡言的外乡人，在码头仓库区出入，他们的步伐和眼神，都透着行伍的痕迹。
而酪丹的感知，则带来了更加确凿，也更加令人不安的发现。
当她静下心来，将精神意念与星核碎片融合，尝试着感知这座庞大城市的能量脉络时，她“看”到的是一片无比混乱、驳杂的“气”的海洋。数百万生灵的喜怒哀乐、欲望挣扎，汇聚成一片躁动不安的背景噪音。
然而，在这片噪音之下，她确实捕捉到了几丝不和谐的“杂音”。
在城东靠近官署区域的某个方向，隐隐有数道与北山禁区那些被魔气侵蚀的兵卒相似的、带着晦暗与暴戾的气息，虽然被某种力量刻意掩盖，却依旧没能完全逃过她敏锐的感知。
而在城西商贸繁华之地，她也感应到了几处微弱的、与金属残片和噬界魔气隐隐共鸣的死寂能量点，它们如同污水中偶尔泛起的油花，分散而隐蔽。
最让她心惊的是，有一次当她将感知投向皇城方向时（尽管距离极远），星核碎片竟传来一阵极其短暂而剧烈的排斥与悸动！仿佛在那片象征着人间至高权力的区域深处，潜伏着某种令它极度厌恶与警惕的存在！
“沈先生，”酪丹将自己的发现一一告知沈文渊，语气沉重，“看来您的判断没错。汴梁……这潭水，比我们想象的还要深，还要浑。军方的人可能渗透进了某些衙门，黑沙商会的触角也伸到了这里。甚至……连皇城之内，恐怕都不干净。”
沈文渊听完，久久沉默。窗外是汴梁城喧嚣的市井之声，屋内却静得能听到灯花爆开的轻微噼啪声。
“树大根深，盘根错节啊……”他缓缓吐出一口浊气，眼神锐利如刀，“既然如此，我们更不能轻举妄动。当前第一要务，是让你和阿木尔尽快恢复。我的伤势……也需从长计议。”
他看向酪丹，语气带着一丝不易察觉的柔和与歉意：“公主，接下来的日子，恐怕要委屈你在这道观中深居简出了。地枯藤所剩无几，需用在最关键处。阿木尔的恢复离不开你，而我的伤……或许需要寻找其他的方法。”
寻找其他的方法？酪丹心中一紧。连地枯藤都只能压制无法根除，还有什么方法能对付那诡异的噬界魔气？
沈文渊没有明说，但他的目光却再次投向了西方，那目光中，除了凝重，似乎还多了一丝……决绝的考量。
汴梁，这座古老的都城，并未给他们带来预想中的安宁，反而像一张无形的大网，让他们更深切地感受到了风暴来临前的压抑。暗流在繁华的表象下涌动，新的危机与抉择，已然悄然迫近。
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