皖南的山势渐缓，丘陵起伏间，开始出现成片的稻田与散落的村庄。连日的翻山越岭，让本就带伤的沈文渊和心神耗损的酪丹更加疲惫，赵莽与王犇轮流背负阿木尔，也是气喘吁吁。青铜匣子被伪装得极好，由沈文渊亲自背负，其重量不仅是物理上的，更是心理上的巨石。
这一日，他们终于望见了长江。浑浊的江水浩荡东流，江对岸，池州府的轮廓在薄暮中若隐若现。作为渡江北上的重要口岸，池州城郭巍峨，码头桅杆如林，人烟稠密，远非南浔那样的水乡小镇可比。
“今夜必须进城。”沈文渊望着对岸的灯火，语气不容置疑，“我们需要药材补充，尤其是治疗内伤和安神定魂的，我和公主都急需。阿木尔的状态也需要更稳定的环境观察。而且……”他顿了顿，“如此大城，消息流通快，或许能听到些风声。”
他们选择在入夜后，趁着码头最后一批渡船靠岸的人流混杂时，悄然混入了池州城。城内的喧嚣扑面而来，车马粼粼，商铺栉比，各色人等摩肩接踵，与山野的寂静判若两个世界。这种喧嚣，反而为他们提供了最好的掩护。
在城中相对偏僻的南门附近，他们找到了一家名为“悦来”的老旧客栈，要了两间相连的上房。安顿下来后，沈文渊立刻开了一张药方，让赵莽和王犇分头去不同的药铺抓药，以免引人注意。
客栈房间内，油灯如豆。阿木尔被小心地安置在榻上，呼吸依旧微弱而平稳。酪丹坐在床边，不顾自身的疲惫，再次引导星辉，进行每日不可或缺的温养。经过皖南山路上的调整，她对记忆碎片的掌控和对星核碎片的运用都娴熟了一些，过程不再那么惊心动魄，但精神上的消耗依然巨大。
沈文渊则坐在桌旁，仔细检查着那个青铜匣子。匣子依旧沉寂，表面的古老纹路在灯光下显得神秘莫测。他尝试着用那枚黑色薄片靠近匣子上的凹槽，两者之间再次产生了那种微弱的共鸣和吸引力，但他没有贸然将其嵌入。在没有足够把握之前，开启未知，等同于引爆灾难。
约莫一个时辰后，赵莽和王犇先后回来了，带回了所需的药材，还带回了一些城中的见闻。
“先生，”赵莽压低声音，脸上带着一丝兴奋与凝重，“我在城西‘济生堂’抓药时，听到两个药工在嘀咕，说近来有不少生面孔在打听去北边汴梁的商队，尤其关注那些携带‘重物’或者有西域胡商参与的队伍。听起来，不像是普通的行商问路。”
王犇也补充道：“我在码头那边转了转，听几个力夫说，前几天有一伙西域人包了条船，神神秘秘的，卸下来的箱子都沉得很，直接运进了城里‘鸿运’镖局的后院，没走明面的镖路。”
鸿运镖局？打听北去商队的生面孔？
沈文渊目光一凝。池州是长江重要渡口，北上汴梁的商队多由此出发。黑沙商会在江南受挫，察罕身死，青铜匣子被夺，他们绝不会善罢甘休。加强对此地北上通道的监控，完全符合逻辑。甚至，那伙住进鸿运镖局的西域人，很可能就是黑沙商会派来接应或追查的人马！
“看来，池州也不平静。”沈文渊沉声道，“我们的行踪必须更加隐秘。明日我去探探那鸿运镖局的虚实，赵莽，你再去码头和几家大车马行附近转转，看看有没有其他异常。王犇，你留守客栈，保护公主和阿木尔。”
他看向酪丹：“公主，明日若我外出，你需要尝试用小范围的感知，留意客栈周边是否有异常的能量波动。”
酪丹郑重点头：“我明白。”
次日，沈文渊换了身不起眼的灰色布袍，将气息收敛到极致，如同一滴水融入了池州城的人海。他并未直接靠近鸿运镖局，而是在其周边的茶楼、酒肆流连，凭借过人的耳力和观察力，搜集着零碎的信息。
鸿运镖局是池州府最大的镖局之一，总镖头雷震天在江湖上颇有侠名，按理说不该与黑沙商会这等势力同流合污。但镖局龙蛇混杂，难保下面的人不会被收买，或者那伙西域人只是借其场地暂存货物。
经过大半日的探查，沈文渊基本确定，那伙西域人确实行踪诡秘，很少露面，鸿运镖局对此也讳莫如深。而城中打听北去商队的生面孔，也确实存在，且不止一拨，行为谨慎，不像商人，倒更像探子。
傍晚时分，沈文渊回到客栈，将与赵莽打听到的消息综合，情况愈发清晰——池州，这个北上咽喉，已然成了一个各方势力暗中角力的漩涡。他们想要安然渡江北去，难度倍增。
“先生，我们还按原计划走吗？”赵莽有些担忧。敌暗我明，带着重伤员和重宝，穿越这样的封锁线，无异于火中取栗。
沈文渊沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“走，必须走。但不能走常规的官道和渡口。我们需要找一条更隐蔽的路，或者……找一个足够可靠、能掩人耳目的身份作为掩护。”
他看向窗外池州城的万家灯火，脑中飞速盘算着。或许，可以从那些被打听的商队入手？或者，利用一下城中其他对黑沙商会不满的势力？
就在这时，一直安静感知周围的酪丹忽然睁开眼，低声道：“沈先生，外面……好像有人在窥视我们这座客栈，能量很隐晦，带着一丝……冰冷的锐利，和之前在悦宾楼感觉到的那些黑衣人有点像。”
众人心中顿时一凛！
军方背景的刺客，也追到池州了？！还是黑沙商会派来的新高手？
沈文渊瞬间吹熄了房内的灯火，房间陷入一片黑暗。他示意众人噤声，自己则如同狸猫般悄无声息地潜至窗边，透过窗纸的微小缝隙，向外望去。
夜色朦胧，客栈对面的屋顶上，似乎有一个极其模糊的黑影，与夜色完美融为一体，若非酪丹感知敏锐，根本无从察觉。那黑影只是静静潜伏着，如同等待时机的毒蛇，并没有进一步的动作。
“我们被盯上了。”沈文渊退回房间中央，声音压得极低，脸色凝重如水，“对方很谨慎，只是在确认我们的位置。”
房间内的空气仿佛凝固了。前有黑沙商会封锁北上通道，后有神秘刺客暗中窥视，他们仿佛陷入了无形的罗网之中。
池州之夜，暗流汹涌，杀机四伏。下一步，该如何破局？
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