地火暴动后的云蒸霞蔚涧，弥漫着一股焦糊与药香混杂的怪异气味，往日蒸腾的霞光雾气也变得稀薄紊乱。丹室损毁三间，另有五六间需关闭检修，药明谷的炼丹事务几乎陷入停滞。受伤的弟子被迅速抬往谷内医舍，执事长老们面色铁青，聚集在涧底探查灵脉异动根源，低沉的议论声透着凝重与不解。
张二狗在高崖上又停留片刻，确认那道幽暗光泽并非错觉，且似乎未被他人察觉后，便压下心中好奇，悄无声息地退离。此刻绝非探查的良机。
返回杂役房的路上，他脑中不断回闪着地火喷发、丹室崩毁的骇人景象，以及苏芷薇救人时那冷静利落的身手。修真界的危险与机遇，总是这般猝不及防地交织呈现。
接下来的两日，药明谷气氛压抑。修缮丹室、救治伤员、排查地脉，人人行色匆匆。张二狗一如既往地做着杂役，却比往日更加留意谷内流传的只言片语。
综合听来的消息，此次地火暴动极为蹊跷。灵脉核心并无异常，暴动的源头似乎起于边缘区域，能量骤然爆发，毫无征兆，才导致防护阵法瞬间过载破裂。有长老怀疑是某种外物引动了地火，但仔细搜查损毁最严重的那片区域，除却丹炉碎片和烧焦的岩石，并无发现。
张二狗心中那点关于幽光的疑虑更深了。
这日午后，他正低头在药田里分拣灵草，一名药明谷内门弟子忽然来到杂役房，径直找到他。
“张二狗？苏师姐命你去丹堂侧殿一趟。”那弟子语气平淡，却带着一丝不易察觉的打量。
周围几名杂役弟子顿时投来惊讶混杂着羡慕嫉妒的目光。丹堂侧殿，那可是药明谷核心弟子才有资格踏入的地方。
张二狗心中一动，面上不动声色，应了声“是”，放下手中活计，跟着那名弟子离开。
再入侧殿，气氛却与上次不同。殿内不止苏芷薇一人，上首还坐着一位面容清癯、目光锐利的老者，身着深绿丹师袍，袖口绣着三道金纹，显示其长老身份。苏芷薇静立一旁，神色比往日更显清冷。
带路弟子退下后，殿内一时寂静。老者目光如实质般落在张二狗身上，缓缓开口，声音低沉却带着压迫感：“你便是张二狗？那个近日时常出入后山废孔的杂役弟子？”
张二狗心头一凛，知道该来的还是来了。他恭敬行礼：“弟子张二狗，见过长老。”
“老夫姓周，执掌药明谷丹律。”周长老语气平淡，却自带威严，“据弟子赵坤禀报，你私自开挖地火，偷学丹术，行为鬼祟。更有甚者，前夜地火暴动之时，有人见你曾在涧边高崖出现，行迹可疑。你有何话说？”
果然又是赵坤！张二狗暗骂一声，面上却保持镇定：“回周长老，弟子确曾于后山废孔尝试炼制丹药。但那地火孔乃前人所遗，并非弟子私自开挖。所用药材，皆是用弟子积蓄于坊市购买，有据可查，绝无偷盗之行。弟子仰慕丹道，自行摸索，或有违规之处，甘受责罚，但‘偷学’、‘鬼祟’之言，弟子不敢认同。”
他顿了顿，继续道：“至于前夜地火暴动，弟子在杂役房听闻巨响，心中好奇，才前往高崖远观，只见诸位师兄长老奋力救灾，心中唯有敬佩与担忧，绝无任何可疑行径。若只因弟子身份低微，出现在不该出现之地便被疑为祸首，弟子……无话可说。”他话语不卑不亢，最后一句甚至带上了一丝恰到好处的委屈与无奈。
周长老目光微闪，未置可否，转而看向苏芷薇：“芷薇，你似乎对此子颇有青睐？”
苏芷薇微微躬身：“回周师叔，弟子前日确曾带他来此，并允他可来侧殿请教。只因见他于丹道一途，颇有急智与奇思。后山废孔之事，弟子亦知晓，其所用材料确为自购。至于地火暴动，”她抬起眼，目光清正，“事发之时，弟子正在现场，可证张二狗始终位于高崖之上，绝无可能引动涧底灵脉异变。赵师弟所言，恐是心存芥蒂，夸大其词。”
周长老沉吟片刻，手指轻轻敲击桌面，目光再次转向张二狗：“哦？急智与奇思？老夫倒想听听，你一介杂役，有何奇思？”
张二狗知道这是关键，能否过关，甚至能否抓住机遇，就在此一举。他深吸一口气，从怀中取出一个小玉瓶，双手奉上：“弟子愚钝，不敢称奇思。只是近日尝试炼制回气丹，偶得一炉，还请长老过目。”
周长老略感意外，示意他上前。接过玉瓶，倒出一枚丹丸在手心。只见那回气丹圆润青翠，丹纹虽浅，药香却颇为纯净，在一品丹药中已属不错。
“此丹是你所炼？”周长老眼中闪过一丝讶异。无师自通的杂役弟子，能炼出这等成色的回气丹，确实罕见。
“是。”张二狗点头，又补充道，“弟子灵力微薄，控火艰难，炼制时曾尝试以自制符箓辅助稳火，方才侥幸成功。”他适时地拿出了那张改进后的“稳火符”。
“符箓？”周长老眉头一挑，接过那张符纸，仔细感知其中纹路，眼中讶色更浓，“此符结构……似乎与常见稳火符箓不同，竟隐隐针对丹炉火力波动而设？虽粗糙，却另辟蹊径。你想出的？”
“是弟子胡乱琢磨的。”张二狗低头道，“弟子想，若能有专用于炼丹各环节的辅助符箓，或能降低控火难度，减少炸炉之险。”他点到即止，并未深入阐述符丹合炼的构想。
周长老沉默地看着手中的丹药和符箓，良久，将东西递还给他，脸上看不出喜怒：“以符辅丹，想法不错。但丹道终究在于自身对药性、火候的感悟与掌控，外物之力，可用而不可恃。你既有此心，罚你禁足杂役房三日，抄写《百草基础药性篇》十遍，静思己过，可有异议？”
这处罚可谓雷声大雨点小，几乎是默认了他今后可以继续研习丹道。张二狗心中大喜，连忙行礼：“弟子领罚，谢长老教诲！”
“下去吧。”周长老挥挥手。
张二狗再次行礼，退出了侧殿。
殿内，周长老看向苏芷薇：“此子神魂似乎比常人凝练些许，于细微处感知敏锐，倒是块学丹的料子。只是杂役出身，根基太薄，心性如何，尚需观察。芷薇，你既赏识他，便多看顾一二，但需谨记分寸，莫要惹人非议。”
“是，师叔。”苏芷薇轻声应下。
“至于赵坤，”周长老语气微冷，“心术不正，搬弄是非，罚俸三月，去思过崖面壁十日。”
……
张二狗回到杂役房，心中一块大石落地，更涌起一股振奋。周长老的态度，无疑开了一丝绿灯。他欣然接受禁足处罚，正好借抄写《百草基础药性篇》之机，系统巩固基础。
夜深人静，他盘膝坐在榻上，并未入睡，而是默默修炼从华阳剑宗藏经阁学来的基础炼气法门，同时分心回想那夜在崖上所见的神秘幽光。
那究竟是什么？为何会在地火暴动时出现？又与此次异动有何关联？
他有一种强烈的直觉，那东西绝非寻常，甚至可能至关重要。
禁足期满后，必须找个机会，去那废墟之下看个究竟！
窗外，月色如水，药明谷在经历动荡后，暂时恢复了宁静。但张二狗知道，暗流并未平息，反而可能因为他的出现，以及那深藏于废墟下的秘密，而涌动得更加汹涌。
他的符丹之途，在经历这次问心考验后，似乎更加清晰，却也卷入更深的迷雾之中。
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