王执事的巡查如同投入杂役区的一颗石子，荡起几圈涟漪后，很快便恢复了往日的沉寂。杂役们依旧忙碌，王趔趄被管事寻个由头狠狠训斥了一顿，安分了不少。张二狗则越发谨小慎微，白日劳作，夜间修炼，偶尔借助敛息器核悄然拓展神识，熟悉环境，却再不敢轻易探向丹房核心区域。
那块能引动器核共鸣的暗蓝薄片和沉重“顽铁”，他也只敢在深夜无人时，才取出细细摩挲感悟，不敢有更多动作。薄片的共鸣清晰却无法解读，顽铁更是深藏不露，吸走一丝冰凉能量后便再无反应。他知道，以自己目前的见识和修为，想要堪破其中奥秘，难如登天。
突破口，或许还在那废弃的丹炉残渣院落，以及……山南的欧家村。
机会很快悄然来临。
这日，管事弟子阴沉着脸分配任务：“丹房后山那处废渣院，堆积过多，需清理一部分运往填埋坑。谁去？”
杂役们面面相觑，无人应声。那地方偏僻脏乱，且传言灵力污浊，久待对低阶修士有害无益。
张二狗心脏猛地一跳，低下头，掩住眼中一闪而过的精光，上前一步，声音沉闷：“管事，我去吧。”
管事弟子有些意外地看了他一眼，似乎觉得这傻小子果然够愣，挥挥手：“就你了。找两个人帮你推车。”
最终，刘平虎和另一个老实巴交的杂役被点中，三人拖着两辆沉重的木轮车，朝着那处偏僻院落行去。
再临此地，院墙依旧破败，空气中弥漫着金属焦糊与尘埃混合的沉闷气味。院内堆积如山的破碎丹炉残片和凝固废渣，比那日夜里所见更显狼藉。
“这…这得清理到什么时候？”刘平虎看着那小山般的垃圾，咋舌道。
“干活吧。”张二狗不多言，拿起铁锹便开始将那些碎块铲上车。他动作麻利，目光却如同最精密的筛子，飞快地扫过每一铲废渣，神识在敛息器核的掩护下，细致地感知着。
另外两人也只得埋头苦干。
时间在沉重的劳作中流逝，木轮车装满一车又一车，运往远处的填埋坑。大部分都是毫无价值的真正废料，灵力尽失，结构崩坏。
就在又一锹下去，铲起一片黑乎乎、沾满凝固药渍的炉渣时，张二狗指尖突然触碰到一丝异样的冰凉！且并非一块，而是……一小片！
他动作丝毫未停，手腕极其自然地一抖，将那一片炉渣单独拨到一旁，然后用脚看似无意地将其踩入松散的渣土之下。整个过程行云流水，毫无破绽。
继续清理了约莫一刻钟，他才借口歇息，走到那片被踩实的渣土旁，坐下喝水。趁刘平虎二人也在擦拭汗水之际，他手指悄无声息地探入土中，将方才掩埋之物抠了出来。
入手是三四块粘连在一起的、指甲盖大小的深灰色碎块，表面覆盖着厚厚的焦黑污渍，但那独特的冰凉触感和内在的致密结构，与之前的星黯铁碎块一般无二！它们似乎原本是某个稍大构件的一部分，碎裂后被高温和污物包裹，遗弃于此。
强压下心中激动，他将这簇小碎块悄然纳入袖中。
日落时分，废渣院清理了不到四分之一，但管事要求的运送量已完成。三人拖着疲惫的身躯返回。
有了新的收获，张二狗前往欧家村的心思更加迫切。他需要一个合理的、不引人怀疑的外出理由。
隔日，他找到管事弟子，脸上带着恰到好处的愁苦和恳求：“管事，家中托人捎来口信，说老母病重，想见我一面……求管事开恩，准我一日假，去山南的欧家村探望舅父，借些银钱。”
他早已打听清楚，欧家村确实位于山南，且村中多以打铁、采矿为生，符合那欧姓老者的身份。这番说辞，半真半假，最是难辨。
管事弟子皱皱眉，本想呵斥，但看张二狗平日干活还算卖力，神色也确实惶急，最终不耐烦地挥挥手：“速去速回！明日开工若不见人，以后就别想再出去了！”
“谢管事！谢管事！”张二狗连声道谢，低头退下时，眼中闪过一抹计划得逞的光芒。
并未多做准备，他只将那几块新得的星黯铁碎块和所有灵石贴身藏好，敛息器核更是时刻处于半激发状态。翌日天未亮，便悄然离开杂役区，朝着山南方向行去。
欧家村比想象中更远，更偏僻。穿过崎岖的山路，越过几条溪涧，直到日头偏西，才在一片云雾缭绕的山坳里，看到几十户依山而建的屋舍。村中隐约传来叮叮当当的打铁声，空气中弥漫着淡淡的炭火和金属气息。
村子看起来颇为贫瘠，屋舍大多低矮简陋。村口几个玩耍的孩童见到生人，立刻警惕地跑开。
张二狗整了整杂役服，让自己看起来更人畜无害些，朝着村中唯一一处冒着浓烟、打铁声最响的棚屋走去。
棚屋里，一个赤着上身、肌肉虬结的壮汉正挥汗如雨地捶烧着一块铁胚，火星四溅。见张二狗进来，他停下动作，抹了把汗，粗声问道：“找谁？”
“这位大哥，请问村里可有一位姓欧的老丈？前几日在迎仙坡坊市摆摊的。”张二狗客气地问道。
壮汉打量了他几眼，朝棚屋后努了努嘴：“哦，找欧冶老头啊？他家在村尾，那棵老槐树下。不过你来得不巧，他前日进山采药去了，说是要寻什么‘止血藤’，得三五日才回。”
欧冶？张二狗心中微动，这姓氏可不常见，似乎与上古某位炼器大师同姓。
谢过壮汉，他依言走向村尾。果然看到一棵巨大的老槐树，树下是两间更加破败的茅屋，柴门虚掩，寂静无声。
看来确实不在家。
他略感失望，却并未立刻离开。目光扫过茅屋外墙，那里靠着一些农具，锄头、柴刀之类，大多锈迹斑斑，磨损严重。他的神识下意识地扫过，本是随意之举，却猛地在一把几乎只剩半截、被用来垫墙角的破旧柴刀上停顿了一下！
那柴刀的铁质部分早已锈蚀不堪，但那个简陋的木柄与铁刀连接处的铁箍……材质似乎有些特别？颜色暗沉，却异常致密，历经风雨侵蚀，竟只有些许浮锈，与他怀中那“顽铁”有着几分相似之感！
他心中剧震，面上却不动声色，走上前去，仿佛好奇般拿起那半截柴刀，摩挲着那个铁箍。
就在他指尖触碰到铁箍的瞬间——
怀中的敛息器核，竟再次传来一丝极其微弱的、与触碰那暗蓝薄片时相似的共鸣！虽然远比那次微弱，却清晰可辨！
与此同时，那铁箍内部，似乎也有一丝难以察觉的、与“顽铁”同源的吸力隐隐传来！
张二狗的手微微颤抖。
这欧家村，这姓欧冶的老者……绝非普通山民！这随处可见、被用来垫墙角的破旧铁箍，竟也蕴含着秘密？
他缓缓放下柴刀，目光再次投向那紧闭的柴门，以及门后云雾缭绕的深山。
欧冶老人进山，真是只是为了采药吗？
细雨不知何时悄然飘落，打湿了老槐树的叶片，也打湿了茅屋的屋顶，灰蒙蒙的，为这个偏僻的小山村更添了几分神秘与朦胧。
张二狗站在细雨中，良久未动。
他知道，自己可能触碰到了某个更深沉、更久远的秘密的边缘。
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