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周围的几位女士都屏息看了过来，显然，这位格雷厄姆小姐是埃德蒙众多爱慕者中最大胆的一位。
埃德蒙脸上依旧挂着得体的微笑，深绿色的眼眸看向伊莎贝拉，既没有回避她的目光，也没有显得过于热切。
“格雷厄姆小姐，您的邀请是我的荣幸。”
他微微欠身，“不过，请原谅我的直接，我注意到您刚才似乎与拉塞尔爵士在讨论法国印象派画作？我对莫奈晚年《睡莲》系列中光与影的处理方式一直有些困惑，不知能否先聆听一下您的高见？我一直认为，您的艺术鉴赏力在伦敦的沙龙里是首屈一指的。”
伊莎贝拉果然被转移了注意力，或者说，她享受这种被恭维和重视的感觉。
她微微扬起下巴，开始阐述自己对印象派的理解，埃德蒙则适时地点头，提出一些引导性的问题，让对话顺畅地进行下去，却始终没有再提跳舞的事。
汤姆安静地站在阴影里，看着埃德蒙如同一位最高明的指挥家，在这衣香鬓影的交响乐中游刃有余。
他看到他如何用一句恰到好处的恭维让贵妇心花怒放，如何用专业的探讨赢得学者的尊重，又如何用巧妙的话术化解了过于直接的暧昧邀请。
埃德蒙的每一句话都像是经过精心打磨，既能打动人心，又能达到自己的目的，同时保持着一种无可挑剔的风度。
期间，也有几位衣着华丽的贵妇人与埃德蒙搭讪。
她们的目光在他英俊的脸上和深绿色的眼眸上流连，语气娇嗲，带着毫不掩饰的欣赏和……某种暗示。
埃德蒙应对得滴水不漏，他温和有礼，偶尔还会说一两句恰到好处的、引经据典的恭维，逗得她们掩口轻笑，但他周身始终笼罩着一层无形的屏障，将所有的暧昧和亲近都隔绝在外。
汤姆站在阴影里，看着那些涂着鲜艳口红、香气扑鼻的女士围绕在埃德蒙身边，心里那股熟悉的、混合着不悦和独占欲的情绪再次翻涌起来。
但他牢记着埃德蒙的告诫，只是紧紧抿着唇，将所有的情绪都死死压在冰冷的面具之下，唯有垂在身侧的手，不自觉地微微握紧。
宴会进行到一半，埃德蒙被一位看起来像是政府官员的人拉到一旁去私下交谈。
汤姆被暂时“遗留”在了靠近落地窗的一个相对安静的角落。
他正暗自松了口气，准备继续观察时，一个略带傲慢和好奇的声音在他身边响起：
“嘿，你就是泰勒先生那个神秘的弟弟？”
汤姆转过头，看到一个年纪与他相仿、穿着同样精致小礼服的男孩。
男孩有着淡黄色的头发，苍白的脸上带着一种被宠坏的、居高临下的神情。他身边还跟着两个看起来像是跟班的男孩。
“我是珀西·卡文迪许。”
男孩扬着下巴自我介绍，目光毫不客气地打量着汤姆，“听说你之前一直住在……嗯，某个比较特殊的地方？”
他的语气里带着显而易见的探究和一丝不易察觉的轻蔑。
汤姆的心脏猛地一沉。
他认出了这种眼神，和斯莱特林里某些纯血统学生看他的眼神如出一辙。
他感到一种熟悉的、冰冷的怒意开始从心底升起。
但他想起了埃德蒙在花园里对他说的话——“看看那些掌握着权力和资源的人是如何交谈……如何用礼貌的微笑掩盖真实的意图。”
他强行压下翻涌的情绪，黑眸平静地回视着珀西，脸上没有任何被冒犯的表情，只是用一种近乎淡漠的、模仿自埃德蒙的语气回答道：“我目前在霍格沃茨读书。”
这种超乎年龄的冷静和回避，反而让珀西愣了一下，他预想中的窘迫或反击并没有出现。
“霍格沃茨？”
珀西似乎对这个答案有些意外，他眨了眨眼，“那是什么地方？某个……新成立的公学吗？”
汤姆的嘴角几不可察地动了一下，那不是一个笑容，更像是一种极淡的嘲讽。
“是一所……很古老的学校。”
他依旧没有过多解释。
他的态度激起了珀西的好奇心，也让他感到有些挫败。
他还想再问什么，但这时，埃德蒙结束了谈话，朝这边走了过来。
埃德蒙的目光在汤姆和珀西之间扫过，虽然只是短暂的一瞬，但汤姆感觉到，哥哥似乎已经洞察了刚才发生的一切。
埃德蒙没有说什么，只是对珀西礼貌地点了点头，然后对汤姆说：“我们该去和主人道别了。”
回程的车上， 气氛比去时更加沉默。
伦敦的夜景在车窗外飞速倒退，斑斓的灯光像流萤般划过。
埃德蒙靠在椅背上，闭着眼睛，似乎有些疲惫。
良久，他才忽然开口，声音在狭小的车厢里显得有些低沉：
“感觉如何？”
汤姆怔了一下，转过头，看着埃德蒙在明明灭灭光影中显得有些不真实的侧脸。
他斟酌着词句，最终选择了坦诚：
“… … 我看到了您如何与他们交谈。”汤姆低声说，语气里带着一丝不易察觉的、模仿的渴望，“您说的话……总能让他们高兴，或者……认真听您说。”
埃德蒙缓缓睁开眼睛，深绿色的眸子在黑暗中看向汤姆，里面似乎闪过一丝极淡的、类似赞许的光芒。
“语言是工具，汤姆，和魔杖一样。”
他的声音很轻，却带着一种沉重的力量，“关键在于了解你的‘听众’，知道他们想听什么，害怕什么，渴望什么。然后，选择合适的‘咒语’。”
他顿了顿，仿佛在回忆刚才的场景，“有时候是赞美，有时候是共鸣，有时候是展示价值，有时候……仅仅是聪明的回避。”
“记住这种感觉，”
他总结道，目光似乎穿透了车窗，望向更遥远的黑暗，“这就是真实世界的一部分。需要你用头脑和舌头去应对，而不仅仅是魔力。”
汤姆沉默着，消化着这些话。
他回想起埃德蒙在其中游刃有余的身影，回想起那些精心编织、效果卓绝的言辞。
他确实感受到了那种冰冷规则下的语言力量。
但同时，他也回想起埃德蒙在其中游刃有余的身影，回想起自己是如何在挑衅面前，勉强维持住了冷静。
他转过头，看向窗外飞速掠过的、属于伦敦的、真实而冰冷的夜晚。
心脏依旧在为今晚的经历而微微加速跳动，但一种前所未有的、模糊的认知，也开始在他心中悄然滋生。
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