那枚沉甸甸的玄铁令牌和写着“祖宅，暗格”的素笺，如同两块烧红的炭，经由挽月颤抖的手递出，消失在瑾汐姑姑那片深不可测的夜色里之后，西偏殿便陷入了一种令人窒息的死寂。时间仿佛凝固了，每一息都漫长如年。我独坐灯下，指尖冰凉，耳中只有自己擂鼓般的心跳和窗外风吹过竹叶的沙沙声，那声音听在耳里，却像是无数细碎的、逼近的脚步声。
这是一场彻头彻尾的豪赌。我将父亲冤案的线索、柳家致命的把柄，连同那枚意义不明的“影”字令牌，全部押在了端嫔那隐秘的同盟之上。赌的是他们的能力、决心，以及……对我这枚棋子的重视程度。成，则柳家根基动摇，复仇有望；败，则万劫不复，连累陈太医乃至所有暗中助我之人，死无葬身之地。
长夜漫漫，烛泪堆叠。我毫无睡意，脑中反复推演着各种可能。端嫔会如何行动？那“影”字令牌究竟能调动怎样的力量？柳家祖宅守卫何等森严？三日之期，已过去一夜，他们来得及吗？会不会是陷阱？贵妃是否已经察觉？无数个念头纷至沓来，撕扯着我的神经。
挽月守在外间，亦是辗转反侧，偶尔传来一声压抑的叹息。整个西偏殿，如同暴风雨来临前最后平静的海面，水下却已是暗流狂涌，一触即发。
次日清晨，天色灰蒙，似有山雨欲来之势。宫中表面一切如常，晨省时贵妃依旧称病未出，由贤妃代为训话，言语平淡，却透着一股难以言喻的紧绷。妃嫔们个个低眉顺眼，空气中弥漫着一种诡异的安静，连最惯于嚼舌的丽嫔也罕见地沉默着。每个人都嗅到了不同寻常的气息，却无人敢点破。
我强作镇定，依礼行事，退回西偏殿后，便借口昨日受风头痛，闭门谢客，实则心如油煎，等待着那决定命运的消息。每一阵突如其来的脚步声，每一次院门的开合，都让我心惊肉跳。
煎熬中，又一日过去。夜幕再次降临，距离端嫔提示的“三日期限”，只剩最后一日。就在我几乎要绝望，以为行动失败或端嫔选择了放弃之时，深夜子时，窗棂再次传来了那熟悉的、极轻的三下叩击声！
我的心瞬间提到了嗓子眼！几乎是扑到窗边，颤抖着手推开缝隙。瑾汐姑姑的身影比以往任何一次都要凝重，她甚至没有寒暄，直接将一个用黑布紧紧包裹、约莫尺许长的扁平方物塞了进来，声音急促而低沉：“东西到手，柳家已惊动，宫中恐有变！娘娘让才人早作准备，切记，此物关乎存亡，非到万不得已，绝不可现于人前！”
说完，她不等我回应，深深看了我一眼，那眼神中充满了前所未有的决绝与警示，随即转身，如夜枭般融入了黑暗中，消失得无影无踪。
我紧紧抱着那尚带着夜露寒气的布包，退回室内，反手栓好门窗，背靠着门板，大口喘息。挽月闻声赶来，点亮烛火，看到我手中之物，亦是脸色煞白。
我走到桌边，手指颤抖地解开黑布。里面是一个紫檀木扁匣，与陈太医送来的那个风格相似，但更显古旧，边角有磨损的痕迹。匣子没有锁，我深吸一口气，轻轻掀开盒盖。
匣内并无金银珠宝，只有几样看似寻常的物件：一叠边缘泛黄、字迹密密麻麻的账册散页；几封书信，信封已破损，字迹潦草；还有一枚半块虎符状的青铜信物，断口陈旧。
我的目光首先落在那账册散页上，随手拿起一页，只看了几行，便如遭雷击，浑身血液都冻僵了！上面清晰记载着永初六年至七年间，通过柳文渊之手，暗中流向几个江淮盐漕官员的巨额银两，名目繁多，有“炭敬”、“冰敬”，更有直接标注为“漕利分润”的款项，数目之大，触目惊心！而其中几笔，时间恰好与父亲沈墨开始彻查漕运积弊的时间点吻合！
我颤抖着拿起那几封信。信纸脆弱，墨迹暗淡，是柳文渊与一位名叫赵乾的江淮盐运使的密信往来。信中言语隐晦，却充斥着“疏通”、“打点”、“务必使其知难而退”等字眼，更有一封直接写道：“沈墨此人，不识时务，恐成心腹大患，需早做筹谋，切不可令其触及核心……” 虽未明言构陷，但那杀机已扑面而来！
最后，我的目光定格在那半块虎符上。这是……调兵信物？虽已残缺，但形制古拙，绝非寻常之物。柳家私藏此物，意欲何为？难道……
无需再看！这匣中之物，正是柳家构陷父亲、贪墨漕银的铁证！那账目，那密信，无一不将柳文渊的罪行昭然若揭！更重要的是，这证据是从柳家祖宅暗格中取出，人赃并获，容不得半点抵赖！
狂喜如潮水般涌上心头，几乎要将我淹没！父亲！沈家！多年的冤屈，终于有了洗刷的可能！但紧接着，是更深的恐惧！瑾汐姑姑的警告言犹在耳——“柳家已惊动，宫中恐有变！” 端嫔的人得手了，但显然也暴露了行踪，打草惊蛇！柳家此刻定然如热锅上的蚂蚁，而他们第一个怀疑、第一个要铲除的对象，必然是我这个与贵妃势同水火的沈清漪！
“才人！现在怎么办？”挽月的声音带着哭腔，她也意识到了灭顶之灾近在眼前。
我死死攥着那冰冷的半块虎符，强迫自己冷静下来。不能慌！现在是最关键的时刻！证据在手，但如何用？何时用？直接呈给皇帝？皇帝会信吗？在没有任何铺垫的情况下，我一个小小才人，如何解释这些绝密证据的来源？贵妃和柳家定然会反咬一口，诬陷我伪造证据、勾结外臣、图谋不轨！届时，皇帝是会选择相信铁证，还是会为了稳定朝局（或碍于太后）而牺牲我，将证据压下？
端嫔让我“早作准备”，意味着她也预料到了柳家的反扑将至。她将证据交给我，是信任，也是将最终引爆的引信交到了我的手上。她在等待，等待一个我能将证据安全呈递、并且能给予柳家致命一击的最佳时机！
这个时机，会在哪里？如何创造？
就在我心念电转、苦思对策之际，殿外远处，突然传来一阵隐隐约约的、急促而杂乱的脚步声和甲胄碰撞声！声音由远及近，似乎正朝着西偏殿方向而来！紧接着，是宫门被重重敲响的哐当声，以及太监尖厉的呵斥：“开门！奉旨查宫！”
来了！柳家的反扑，竟然来得如此之快！如此直接！他们是要趁夜搜宫，强行夺回证据，或者……直接栽赃，将我置于死地！
“才人！”挽月吓得魂飞魄散，死死抓住我的手臂。
我脑中一片空白，冷汗瞬间湿透了后背。怎么办？硬抗是死路一条！将证据藏起来？这小小的西偏殿，能藏到哪里？一旦被搜出，更是百口莫辩！
绝望之际，我的目光猛地落在了桌角那副皇帝赏赐的暖玉棋盘上！一个极其冒险、却可能是唯一生路的念头，如同闪电般划过脑海！
“挽月！快！帮我把棋盘拿过来！”我疾声道，同时迅速将紫檀木匣内的账页和信件取出，叠好，又将那半块虎符塞入其中。这些东西都不厚，但如何隐藏？
我看向棋盘，棋盘侧面有一个暗格，本是用来存放棋子的！我飞快打开暗格，将里面的黑白玉子全部倒出，然后将那叠致命的证据紧紧塞了进去！大小刚好！但暗格有缝隙，容易暴露……
“撕一块你的内衬棉布！”我对挽月喊道。挽月虽不明所以，但毫不犹豫地撕下衣襟内里最柔软的一块白布。我接过布，将证据再次包裹严实，塞入棋盘暗格，合上盖子。从外表看，棋盘完好如初，只是重量微有变化，不细查绝难发现。
刚做完这一切，殿门已被砸得震天响！“开门！再不开门，以抗旨论处！”
我与挽月对视一眼，都在对方眼中看到了决绝。我深吸一口气，整理了一下衣襟，将棋盘端端正正摆放在桌子中央，然后对挽月点了点头。
挽月颤抖着走到门边，拔开了门栓。
门被粗暴地推开，一群手持灯笼、腰佩刀剑的侍卫蜂拥而入！为首的不是太监，而是一名身着銮仪卫服饰、面色冷峻的侍卫统领！他身后，跟着的竟是脸色铁青、眼神怨毒的钱嬷嬷！
“沈才人！”那侍卫统领亮出一块令牌，声音冰冷，“奉皇上口谕，宫中混入可疑之人，为保各宫安全，特命銮仪卫彻查各宫院落！得罪了！”他根本不容我分辩，手一挥，“搜！”
如狼似虎的侍卫立刻散开，翻箱倒柜，砸瓶摔罐，一片狼藉。钱嬷嬷则像毒蛇一样，目光阴狠地扫视着殿内每一个角落，最后，定格在了桌子中央那副暖玉棋盘上。
她嘴角勾起一抹狞笑，快步上前，指着棋盘对那统领道：“赵统领！这棋盘来历不明，奴婢怀疑其中藏有蹊跷！请统领仔细查验！”
我的心瞬间沉到了谷底！他们果然是冲着证据来的！或者说，他们想栽赃！棋盘是皇帝所赐，若从中搜出“违禁之物”，我便是有十张嘴也说不清！
赵统领走到桌前，拿起棋盘，掂量了一下，眼神锐利地看向我：“才人，这棋盘……”
就在这千钧一发之际，殿外突然传来一个平静却极具威严的声音：“赵统领，好大的阵仗。”
众人皆是一惊，循声望去，只见高德忠不知何时已站在门口，身后只跟着两名小太监。他面色如常，目光淡淡扫过一片狼藉的殿内，最后落在赵统领手中的棋盘上。
赵统领脸色微变，忙躬身行礼：“高公公！末将奉旨……”
“皇上的口谕，是让尔等护卫宫闱安全，排查可疑，并非让尔等惊扰各宫主子，毁物搜检。”高德忠打断他，语气不重，却带着无形的压力，“更何况，这暖玉棋盘，乃是皇上亲赐给沈才人的物件。赵统领如此查验，是对皇上的赏赐有所疑虑吗？”
赵统领冷汗瞬间就下来了：“末将不敢！只是……钱嬷嬷她……”
高德忠目光转向钱嬷嬷，眼神陡然转冷：“钱嬷嬷，你一个长春宫的奴才，何时能插手銮仪卫的公务了？还是说，贵妃娘娘另有旨意，咱家不知道？”
钱嬷嬷吓得扑通跪地，连连磕头：“奴婢不敢！奴婢只是……只是担心才人安危……”
“才人的安危，自有皇上圣心眷顾，何须你一个奴才操心？”高德忠冷哼一声，不再看她，对赵统领道，“赵统领，西偏殿已搜查过了，可有何发现？”
赵统领硬着头皮道：“暂……暂无发现。”
“既然暂无发现，就带着你的人，退下吧。”高德忠语气不容置疑，“惊扰了沈才人，回头自个儿去皇上面前请罪。”
“是……是！”赵统领如蒙大赦，狠狠瞪了钱嬷嬷一眼，带着手下灰溜溜地退走了。钱嬷嬷也连滚滚爬地跟着逃了出去。
殿内瞬间恢复了寂静，只留下一片狼藉。我和挽月如同虚脱一般，几乎站立不住。
高德忠走到我面前，看了一眼桌上完好无损的棋盘，目光深邃，低声道：“才人受惊了。今夜之事，皇上已知晓。风雨将至，才人……好自为之。”说完，他微微颔首，便转身离去。
我瘫坐在椅子上，抱着那副救了我一命的棋盘，浑身冰冷，后怕如同潮水般涌来。高德忠的及时出现，绝非偶然！是皇帝的意思！皇帝知道今夜会出事！他派高德忠来，既是保护，也是……警告！他默许了端嫔（或其他人）的行动，也预料到了柳家的反扑，但他仍在观望！他在等，等一个能将柳家一举扳倒、而又不引起朝堂剧烈震荡的时机！
而那个时机，或许就掌握在我手中，藏在这副棋盘的暗格之内。
这一夜，我赌赢了第一局，险死还生。但我知道，真正的决战，才刚刚拉开序幕。柳家经此一击，已如困兽，接下来的反扑，必将更加疯狂。而皇帝那深邃难测的目光，则是我接下来每一步，都必须直面和揣摩的深渊。
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