然而，此刻的开封城头正如临大敌。
这座昔日的繁华巨城，笼罩在一片肃杀而紧张的空气之中。
巨大的青灰色城墙上，旗帜林立，戒备森严。
垛口之后，站了不少守军士卒。
滚木礌石堆积如山，黑沉沉的炮口从城楼上探出，指向城外的原野。
河南总兵张任学，身披厚重的山文甲，伫立在巍峨的城楼之上。
他面容刚毅，但紧锁的眉头和布满血丝的双眼，却显示出沉重压力与疲惫。
就在几天前，城外出现了“革左三营”的贼酋，改世王刘希尧与乱世王蔺养成的部众。
这“革左三营”，原本应该是叫“革左五营”的。
只是前两年，其中的“革里眼”贺一龙与“左金王”贺锦在宣府地界突然丧命。
他们剩下的部众，被刘希尧、蔺养成以及罗汝才所瓜分。
经此一补，这几股流寇的势力反而愈发膨胀了。
这几年在中原、陕西很是活跃。
城内的周王朱恭枵，听闻城外竟有流寇觊觎开封，惊怒交加。
当即严令河南巡抚常道立即刻出兵，剿灭城外宵小。
常道立接到王令后，便将这烫手山芋原封不动地抛给了河南总兵张任学。
“张总兵，周王有令，速速率你麾下劲旅，出城剿灭流贼！”
常道立说的轻描淡写，好像城外不过是些待宰的羔羊。
张任学听后心中苦涩万分。
他身为河南总兵，名义上统管一省军务。
但是手中真正堪战、可供调遣的兵马，满打满算竟不足五千之数！
以这区区五千人，要防守开封这样周长四十余里的巨城，本就兵力不足。
如今周王竟还要分兵出城，去主动攻击流寇主力？
然而，周王的命令他根本违抗不了。
万般无奈之下，张任学只得点起手下副将王绍禹，命其率两千兵马出城剿匪。
临行前，他千叮万嘱王绍禹要谨慎，不可浪战，保全兵力为上。
哪知道，王绍禹率军出城不久，便如同惊弓之鸟般仓惶逃回。
其溃败的速度，甚至让城上观望的张任学都措手不及。
虽说叫他要谨慎，但这王绍禹执行的也太坚决了吧。
而王绍禹脸不红心不跳，振振有词地说道：
“非是末将怯战，实乃贼势太大。
城外刘、蔺二贼，人马漫山遍野，旌旗蔽日，少说也有两三万之众！
末将审时度势，深知若贸然接战，必损兵折将！
故而当机立断，主动撤军，保全精锐，回防坚城！此乃集中力量拱卫开封、保护周王殿下周全之上策啊！”
张任学听的苦笑，怯战避敌，竟被其粉饰得如此冠冕堂皇。
他感到一阵深沉的无力与悲凉，却也无可奈何，只得挥挥手让王绍禹退下。
还好，那刘希尧与蔺养成在开封城下耀武扬威地转了了一天后。
或许是仰望着眼前这座坚城，觉得强攻的希望不大。
于是，转而扑向开封周边那些防御薄弱、更容易劫掠的府县村镇，继续他们蝗虫过境般的破坏。
张任学紧绷的神经终于得以稍稍松弛，长长吁了一口气。
然而，刘、蔺二人不走，心头的巨石却不敢真正放下。
流寇狡诈，惯用回马枪，焉知他们不会去而复返，杀个措手不及？
所以他丝毫不敢掉以轻心，整天都在城头督战。
突然！
“哐哐哐—咚咚咚—！”
一阵急促而刺耳的锣鼓声毫无征兆地撕裂了城头的宁静，瞬间激起了千层浪！
这是设置在最高处了望塔的哨兵，发现了异常军情，发出的警报。
张任学心头猛地一紧，他想：
“莫非是刘希尧、蔺养成杀回来了？”
他猛地抬头，目光死死钉在望楼顶端悬挂的示警旗帜上。
还好，那并非代表明确敌袭的旗号。
结合锣鼓信号，这是表明有不明身份的大队兵马正在快速接近城池。
张任学高悬的心稍稍回落半分，但警惕丝毫未减。
他顺着旗帜指示的方向，向西北方极目远眺。
只见西北方向的地平线上，一股巨大的、如同黄龙般的烟尘冲天而起！
那烟尘遮天蔽日，气势惊人。
以他多年行伍的经验。
能扬起如此规模尘土的，绝非小股游骑或流寇散兵。
而是一支人数众多、速度很快的队伍。
张任学心中飞快盘算：
“这个方向是西北。
刘希尧、蔺养成前日是从南面和东面退走的，西北方向似乎并非他们的活动区域。”
这个判断让他紧绷的心弦又松弛了一丝，基本排除了流寇主力回马枪的可能。
但随之而来的，是更深的疑惑与惊异：
眼下河南糜烂至此，各路人马龟缩自保犹恐不及。
朝廷在河南境内，除了我这开封城里的几千疲兵，哪里还有什么像样的兵马能动？
如此规模的兵马移动，这究竟是何方神圣？”
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