刘庆眼中闪过一丝亮色：“好！即刻检查军械，明日一早分发各营。告诉弟兄们，火器就是我们的底气，咱们就能把联军赶回大同！”
丁四应声欲退，又被刘庆叫住：“打探清楚联军动向了吗？有没有分兵迹象？”
“回侯爷，探马回报，联军主力仍在太原休整，似乎在等后续粮草。暂时没有分兵的迹象。”
刘庆松了口气，紧绷的肩膀微微放松。只要联军没有分兵，他就能集中力量与之对峙。可清军向来擅长奔袭穿插，谁也不敢保证他们不会突然变招。
“传令各营，加速行军！夜间轮流值守，保持戒备！” 刘庆对着风雪高声下令。
平虏侯府中的女眷们原以为这次相公出征不过是寻常战事，每日里只是按部就班地操持家事，等着前方传来捷报。
可当 “鞑子二十万大军压境” 的消息传遍开封城，秀姑、孙苗与桃红再也坐不住了。天还未亮，三人便带着香烛供品，踩着薄霜赶往城中的大相国寺。
此时的大相国寺早已是人潮涌动。山门内外挤满了身着素衣的百姓，有白发老妪拄着拐杖颤巍巍地挪步，有年轻妇人抱着襁褓中的婴儿默默垂泪，更有不少青壮男子跪在殿前石阶上，他们的父兄子弟多在府兵之中，此番都随侯爷北上抗虏。香火缭绕中，此起彼伏的祈祷声混着钟磬之音，将这座千年古刹渲染得肃穆又沉重。
秀姑三人提着供品篮，在人群中艰难穿行。摩肩接踵的人潮让她们寸步难行，孙苗几次差点被挤得摔倒，亏得桃红眼疾手快扶住了她。
秀姑看着周围一张张焦虑的面孔，心中更是揪紧 —— 原来这城中有这么多家庭，都和她们一样在牵挂着远方的亲人。
“让一让！都让一让！侯爷夫人来了！” 随行的侍卫见三位夫人被堵在半路，忍不住扬声喊道。
嘈杂的人声如同被利刃切开，瞬间安静了大半。周围的百姓纷纷转头看来，见是侯府的女眷，脸上都露出敬佩与体谅之色，自发地向两侧退让，很快让出一条通往大雄宝殿的窄路。秀姑哪经过这般阵仗，脸颊瞬间涨得通红，一边快步前行，一边向两侧躬身致歉：“劳烦各位乡亲，实在对不住……”
到了殿内，主持早已闻讯等候。待香烛燃起，秀姑三人跪在蒲团上，望着佛像庄严的面容，一时竟说不出话来。还是孙苗先定了定神，双手合十轻声祷告：“求佛祖保佑我家相公与全体将士，旗开得胜，平安归来；求佛祖庇佑我大明百姓，远离战火，岁岁安康……”
秀姑跟着默念，指尖紧紧攥着衣角，泪水不知不觉滑落。她不懂什么家国大义，只知道丈夫此去要面对数不清的敌人，只盼着那尊金光闪闪的佛像能听到她的心声，护着刘庆平安回家。
桃红则在一旁看着香炉中升腾的青烟，心中暗暗发誓：只要侯爷能打胜仗，她愿意日日来寺中扫地添香。
三人在佛前虔诚叩拜，求得平安符后缓缓起身，掸了掸衣袍上的香灰。正待转身离去，却见后殿转出一大一小两位尼师，两方目光相接，皆是一怔，桃红先回过神来，忙敛衽行礼，低声唤道：“殿下……”
朱芷蘅轻捻着手中念珠，缓步走上前来，目光掠过三人鬓边未干的香烛泪痕，淡淡开口：“夫人，你们也来了？”
孙苗听出她话音里的怅然，温声道：“郡主亦是为侯爷祈福而来？”
朱芷蘅眼波微闪，不经意间瞟了眼身侧的秀姑，指尖念珠猛地一顿，却只含糊道：“佛前许愿罢了。我先走了。” 说罢便要转身。
孙苗连忙上前一步，柔声挽留：“郡主今日既已出府，何不和我们同回侯府坐坐？府中刚炖了驱寒的姜枣汤，暖暖身子也好。”
朱芷蘅脚步一顿，面露难色，指尖无意识地绞着僧袍下摆：“这…… ”
桃红见状忙笑道：“殿下莫要拘泥，奴婢许久没回王府请安，正好借这个由头陪您说说话呢。”
秀姑虽不知其中关节，却见她神情犹豫，也温言道：“郡主殿下，难得这般巧遇，就移步歇歇脚吧。”
一旁的妙善早被 “侯府” 二字勾动了心思，拉着朱芷蘅的衣襟摇了摇，脆生生道：“师姐，若是府中有苹果，我们就去好不好？”
桃红伸手揉了揉她的小光头，笑嗔道：“你这小馋猫，就知道惦记苹果。府中库房里堆着呢，只怕你吃撑了肚子。”
妙善顿时眉开眼笑，拽着朱芷蘅的袖子撒娇：“师姐，去吧去吧！”
朱芷蘅被她缠得没法，又看秀姑三人目光恳切，只得轻叹一声：“也罢，便叨扰片刻。”
一行人行出寺门，孙苗刻意拉着秀姑落在后面，低声说着家常；桃红则牵着妙善走在前面，叽叽喳喳讲着府中趣事，银铃般的笑声洒满长街；朱芷蘅独自走在中间，青袍被寒风掀起边角，指尖冰凉，心中却似有小鹿乱撞，每一步都踏得忐忐忑忑。
秀姑终是按捺不住，蹙眉道：“你们今日这般殷勤，莫不是有什么事瞒着我？”
孙苗待前面的人走远数步，才压低声音，脸上笑容淡去：“夫人莫要怪我隐瞒，前些日子本想禀明此事，奈何事务繁杂，一直耽搁至今。只是这事终究瞒不住，再拖下去恐生祸端。”
秀姑脚步猛地停住，心头一紧：“此事与我有关？”
孙苗望着她眼中的惶惑，郑重点头：“与夫人有关，与我们姐妹，与整个侯府都脱不开干系。”
秀姑只觉手心发凉，追问：“究竟是何事？”
孙苗望着长街尽头飘来的炊烟，幽幽叹了口气，声音轻得几乎被寒风卷走：“这事说来话长，怕是要从夫人当年逃难南下说起了……”
秀姑闻言，面色霎时褪尽了血色，踉跄着后退半步，半响才挤出破碎的音节：“这…… ” 鬓边新簪的素银流苏簌簌轻颤，映着她眼底的惊惶。
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