她抓起襁褓，孩子的啼哭与她的哽咽混在一起，“相公是生是死，你也要瞒着我，好，好得很！你不愿意讲，那我宁愿不认你这个姐妹，此后，你也不必进这家门！”
“姐姐……” 苏茉儿泪水决堤，扑通跪地。
“我不是你姐姐！” 秀姑别过脸去。
苏茉儿泣不成声：“姐姐，非我不愿意讲，只是此事过于干系重大，就连朝庭之中，也无几人知晓，我不能讲！”
秀姑身子剧烈摇晃，扶着桌案才勉强站稳，声音里满是绝望：“相公，他出事了？”
苏茉儿抬起满是泪痕的脸，眼神茫然无措，先是摇头，又缓缓点头：“我也不清楚……”
秀姑颤抖着抬起手，却在半空无力落下：“你走吧，你再也不要进这家门。”
苏茉儿缓缓起身，对着秀姑深深一鞠躬，泪水滴落在青砖上：“对不起，姐姐。” 她背起包袱，脚步沉重地迈向门口，每一步都似有千斤重。
望着苏茉儿渐行渐远的背影，秀姑再也支撑不住，跌坐在地。她抱着啼哭的孩子，泪水滴落在孩子柔软的发间：“相公，你是怎么了……”
朔风卷着砂砾掠过残破的驿道，苏茉儿的枣红马踏着碎冰疾驰，她裹紧猩红斗篷，耳畔还回响着三日前京城暗桩的密报 ——“川中异动，平虏侯踪迹成谜”。自那日起，中原大地便化作一张无形的情报大网，而她如同穿梭其中的孤影。
夜色渐深，苏茉儿投宿在许昌城郊的悦来客栈。更鼓声起时，窗棂轻响，一只灰鸽扑棱棱落在窗台。她展开绑在鸽腿上的油纸，微弱的烛火下，“通江城破，未现侯爷踪影” 的字迹刺得她眼眶发烫。
泪水滴落在纸上她攥着信纸的手不住颤抖：“等天下太平，我来江南陪你去看烟雨。”
开封城内，秀姑将熟睡的幼子交给奶娘，铜镜里映出她苍白的面容。她取下凤钗，换上寻常妇人的素色襦裙，头上的帷帽遮住了眼底的焦虑。
寒风卷起街角的枯叶，她踩着青石板路，当巡抚衙门的朱漆大门在眼前缓缓打开。
黄澍正在批阅军报，听闻侯爷夫人求见，手中的狼毫顿了顿。秀姑踏入厅堂，目光扫过墙上悬挂的《平蜀方略图》，径直问道：“黄大人，不知您可有我家相公的消息？他已数月未曾与家中通信。”
黄澍放下笔，脸上露出困惑的神情：“夫人，本官近日忙于剿匪事务，对川中局势也只是略知一二。侯爷定然是军务繁忙，才未与家中书信吧。”
秀姑旁敲侧击追问了许多细节，可得到的答案始终让她失望。
离开巡抚衙门后，秀姑在街边的茶摊稍作停留。听着邻桌茶客议论朝廷调兵之事，她的心愈发沉重。
朱门红墙的周王府在阳光下熠熠生辉，可秀姑却无心欣赏这景致。门房通报后，她被引入内院。
朱芷蘅缓缓站起来“夫人今日怎有闲情来访？” 她笑着迎上去，却在看清秀姑憔悴的面容后，笑容凝固在脸上，“可是出了何事？”
秀姑环顾四周，确认无人后，压低声音说道：“郡主，我此来是想问问，你可知道我家相公的下落？他数月未与家里来信，且苏娘子回府后，行为古怪。我问她，她却什么都不肯说。我去了巡抚衙门，也是一无所获，只能来寻你。” 说着，她的眼眶泛起了泪花。
朱芷蘅脸色变了变，她想起父王与黄澍密谈时，曾提及太后对刘庆日渐不满，朝中又有何腾蛟等人暗中布局。此刻再联系秀姑所言，一个可怕的念头在她脑海中浮现：“莫不是太后伙同朝臣对刘庆下了黑手？”
她强压下心中的震惊，紧紧握住秀姑的手：“姐姐，此事事关重大，容我再仔细打听打听。你先回家，一有消息，我定会派人告知。”
秀姑离开后，朱芷蘅在佛堂中呆立良久“你这女人怎么能这样？”。
何腾蛟对刘庆此人，虽从本心而言殊无好感，其中缘由，其一便是初至开封时，便听闻乃至目睹刘庆与太后之间某些逾越君臣分寸之举。
纵然如今看得出太后多半是在利用刘庆，他心中仍觉不快。在他看来，治国自有能臣良将，何需一个凌驾于朝堂法度之上的特殊存在？
再者，他与刘庆之间素无深交，几乎可说是老死不相往来之态。
然而即便如此，他也心知肚明如今的大明少不得刘庆。正如他自己所言，即便平虏侯什么事都不做，单是将其供奉朝中，便已是一尊镇国神器。
而今刘庆竟下落不明，何腾蛟内心是真的慌了。纵然已发出合联诏书，但能否稳住这江山，他实在没有把握。在湖广经营多年，他比谁都清楚江南、闽南、两广的局势。若非刘庆坐镇，这三地的钱粮早足以支撑他们北上争雄。
刘庆失踪的消息，终究纸包不住火。不知是宫中泄露，还是那日几位重臣说漏了嘴，亦或是从四川传来了风声。京城一夜之间流言四起，公卿大臣所能想到的，市井小民也同样想得到——没有刘庆，这天下怕是又要乱了。
一时之间，京城不免人心惶惶。幸而眼下尚无大敌当前，倒不至于生乱，但乡野茶肆、秦楼楚馆之间，无人不在议论此事。对于大明前程，个个都是心有戚戚。
朝臣们交头接耳，虽被内阁严令不得妄议，又岂禁得住私相传递？纵观京城之相，大有一种“山雨欲来风满楼”的压抑。
王汉刚至午门，便见几个官员在街角窃窃私语，见他来了顿时作鸟兽散。他眉头紧锁，吩咐轿夫径直往内阁而去。
沿途所见，百姓虽照常营生，眉宇间却都带着几分惶然。就连街边卖炊饼的老汉，找钱时都不忘嘀咕一句：“平虏侯要是真不回来了，这好日子还能过多久？”
王汉默然不语，只抬头望了望阴沉沉的天色。春雨将至，乌云压城，这紫禁城外的风声，似乎比宫墙内更加刺骨。
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