刘庆颔首：“记得。”他骨子里厌恶跪拜之礼，幸而高名衡早有交代：“你身着甲胄，功在社稷，行半礼即可。”这让他心下稍安。
他翻身下马，动作因铠甲沉重而略显迟滞。就在他落地的一刹那，原本有些喧嚣的场面骤然安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。
更让他没想到的是，那位风华绝代的太后，竟牵着小皇帝的手，主动缓步迎了上来。莲步轻移，仪态万方，却带着一种无形的、迫人的威压。
她脸上笑意盈盈，凤目微弯，唇畔勾勒出恰到好处的弧度。然而，在那看似温婉亲和的笑容之下，刘庆却敏锐地捕捉到了一丝极其复杂的暗流。她的眼眸深处，仿佛冰封的湖面下暗涌翻腾——有一丝如释重负的真切欢喜，有一抹被压抑的、几乎要喷薄而出的愤怒，更掺杂着许多他无法立刻解读的、晦暗难明的情绪。
刘庆依礼单膝跪地，甲叶与地面碰撞发出清脆的响声。高名衡则在他身后行全礼跪拜。两人同声高呼：“臣参见陛下，参见太后！吾皇万岁，万岁，万万岁！太后千岁，千岁，千千岁！”
太后微微眯起眼，并未立刻让二人平身。她的目光先落在了刘庆身后的高名衡身上，声音温和却带着不容置疑的疏离：“高爱卿一路辛苦，平定川陕，劳苦功高。”
她顿了顿，嘴角那抹上扬的弧度加深了些许，才缓缓道：“高爱卿，请平身吧。”
高名衡眉头几不可察地蹙了一下。太后独独让他起身，却将身负赫赫战功的平虏侯依旧晾在一旁，这其中的意味，再明显不过。但他不能违逆，只得恭敬道：“谢太后隆恩。”随即站起身，垂首立在一旁，心中已是波澜暗涌。
刘庆就这么维持着半跪的姿势，鎏金头盔下的额头已然沁出细汗。周遭的空气仿佛凝固了，所有官员、侍卫、乃至远处围观的百姓，都屏息凝神。
只听太后声音陡然转冷，如同冰棱坠地，清晰地传入每个人耳中：“平虏侯，你可知罪？”
此言一出，满场哗然！谁也未曾料到，在这凯旋献捷、万民瞩目的时刻，太后竟会突如其来地发难！
刘庆心头剧震，但强行压下惊愕，低着头，声音尽可能平稳地回道：“臣愚钝，不知太后所言何罪。”
太后的目光如冰冷的刀锋在他身上扫过，周围死寂一片，落针可闻。然而，就在这令人窒息的沉默之后，她的话风却猛地一转，声音陡然拔高，清越激昂，足以让在场每一个人都听得清清楚楚：
“平虏侯！你可知你身负皇恩，统兵在外，却以身犯险，致使自身深陷危局，令陛下与本宫日夜忧心，令朝堂不安，此为一罪！”
“你扫平巨寇，匡扶社稷，立下不世之功，却不知爱惜己身，险些让大明折损擎天之柱，此为其二罪！”
她的声音在风中传开，带着一种奇特的韵律，将一场突如其来的问罪，瞬间转化为一种近乎于嗔怪的、格外隆重的褒奖与关切。
“你如此不爱惜朝廷栋梁，不顾陛下与本宫倚重之心，平虏侯——你，该当何罪？！”
现场无论百官还是百姓，皆是松了一口气，原来是这样，就在方才那一瞬间，无数的人都以为这君臣是要决裂了，却不料是如此。
刘庆愕然，猛地抬起头，目光直直撞向太后。她依然维持着那抹端庄得体的微笑，唇角微扬，凤目弯弯，仿佛刚才那番惊心动魄的质问不过是句寻常的关怀。
然而，刘庆看得分明——她那双眼底深处，毫无笑意，反而像两潭深不见底的寒渊，闪烁着复杂难辨的光芒。那光芒中甚至……还藏着一缕极淡却锐利如针尖的挑衅。
他喉结剧烈地滚动了一下，所有喧嚣、风声、乃至远处飘扬的旌旗猎猎声，都在这一刻褪去，只剩下他自己如擂鼓般的心跳，重重地敲击在耳膜上。
他能明白，这是太后在警示他，任你平虏侯有泼天的功劳，在皇权面前，就得听我的。
高名衡垂手立在侧后方，袖中的手已经攥紧，他自然也能明白太后之意。
就在这万物凝滞的刹那，太后眼波微不可察地流转了一下，那锐利的审视悄然隐去，覆上一层近乎悲悯的柔和。她轻轻叹息一声，那叹息声虽轻，却清晰地传入了刘庆的耳中。
“唉……”她摇了摇头，声音放缓，带着一种无奈，“陛下与本宫，还有这满朝文武，天下百姓，皆不能失去平虏侯啊。”
“侯爷此番立下不世之功，然身系江山社稷之重，岂可再如此轻忽己身？”她向前微倾少许，声音不大，“今日之功，当赏。然今日之过，亦不可不察。”
“本宫今日在此，代陛下问你这一罪，是要侯爷牢记，你的安危，早已非你一己之事。”她的目光似乎无意地扫过刘庆身后“日后……还望侯爷善自珍重，勿再令君父悬心，朝野忧虑了。”
“这，便是你的‘罪’。平虏侯，你可认？”她最终问道，声音恢复了平静。
刘庆垂下头，盔甲的冰冷触感抵着他的前额。他声音低沉，却清晰地传入寂静的空气之中：“臣……知罪。”
太后唇角那抹难以捉摸的弧度加深了。她倏然扬起手，宽大的袖袍在风中划出一道明丽的弧线，声音陡然拔高，清越激昂，瞬间压过了现场的窃窃私语，传遍了永定门内外：
“大明平虏侯，扫荡流寇，光复四川，战功卓越，功在江山社稷！此乃朝廷之幸，万民之福！各位爱卿，大明的臣民们——尔等还不为侯爷贺？！”
这一席话，如同投入滚油的火星，瞬间将现场压抑的气氛点燃至沸点！一旁的礼官立刻挥动令旗，刹那间，锣鼓铙钹齐声震天响起，恢弘的礼乐奏响，无数旌旗随之挥舞。
官员们齐声高呼“万岁”、“贺喜侯爷”，远处围观的百姓也爆发出浪潮般的欢呼与赞叹。永定门外，顷刻间化作一片欢腾的海洋，一扫方才的凝重，好一派万民同庆、欢天喜地的盛世景象！
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