起初亲卫们暗自心惊，皆不明白侯爷何时在沿途布下了这许多人手，但见侯爷与苏茉儿姑娘皆神色如常，久而久之，也就见怪不怪，只当是黑旗卫的例行通报。
车驾一路向东，不日抵达了雄踞于山海之间的雄关——山海关。刘庆策马立于关前，举目望去。这座曾经扼守辽西走廊、见证过无数血雨腥风的天下第一关，如今虽仍有军士戍守，却已不复当年吴三桂拥兵数十万、剑拔弩张的鼎盛气象。毕竟，随着北方蒙古威胁的焦点西移至大同、宣府一线，加之丁三率部坐镇盛京，整个辽东已基本处于关宁军的有效控制之下，山海关的战略压力已大不如前。
旌旗在风中猎猎作响，刘庆缓步登上饱经沧桑的关城。脚下的墙砖虽经修补，仍能看到不少箭孔弹痕，无声地诉说着不久前那场决定国运的惨烈攻防。海风带着咸腥气息从东面吹来，仿佛也带来了远方的讯息。
苏茉儿悄然来到他身边，低声道：“侯爷，刚接到黑旗快马传书，已与荣庆殿下取得联系。朝鲜大军已过宁远卫，距此不过数日路程。丁副总兵已按侯爷事先吩咐，从辽东库中调拨了一批粮草辎重接济他们。据丁副总兵所报，朝鲜军虽长途跋涉，自带军粮略显不足，但全军上下士气颇为高昂。”
刘庆微微颔首，目光依旧望向关外苍茫的辽西大地，沉声道：“他们远道而来，是为助我大明平叛，这后勤补给，自然该由我大明承担。传令下去，让沿途州县妥善预备粮草，不可怠慢了友军。”
他停顿片刻，语气中带着一丝复杂的意味：“只是……两万大军，千里行军，她倒是好魄力。”
苏茉儿抬眼看了看刘庆的侧脸，轻声道：“殿下她……想必是思之心切，故而亲率大军前来，既为助战，也为……”她的话没有说完，但意思已然明了。
刘庆没有接话，只是负手而立，任凭关上的风吹动他的衣袂。山海关依旧巍峨，但时代的洪流，已悄然改变了这片土地上的力量格局。
当代表大明属国朝鲜的旗帜如同一片移动的云彩，缓缓出现在地平线上时，刘庆与苏茉儿已肃立在山海关的城楼之上。关前原本还算平坦的官道，因大军行进而扬起的尘土，让远处的景象显得有些朦胧。
刘庆接过亲卫递上的单筒千里眼，举目远眺。随着镜筒的移动，那支号称两万之众的朝鲜军队的细节逐渐清晰起来。然而，映入眼帘的景象，却让他的眉头不由自主地锁紧。
只见行进的队伍中，士兵们大多衣衫褴褛，服色混杂，许多人身上所谓的甲胄，不过是些破损的清军棉甲或皮甲拼凑而成，甚至有人只在布衣外胡乱绑了几片铁叶。队伍行进间也谈不上多么严整，与刘庆印象中装备精良、士气高昂的军队相去甚远。
“这也叫……士气颇高？”刘庆放下望远镜，难以置信的失望，将望远镜递给身旁的苏茉儿。
苏茉儿接过，仔细看了一会儿，反而轻笑起来：“我的侯爷呀，您莫非还以为，您的这位女王殿下能在短短数年内，就让朝鲜国民富足，练出一支堪比您安宁军的精锐之师不成？能凑出这两万青壮，带着武器粮草走到这里，已是倾国之力了。”
刘庆闻言，轻轻叹了口气。他眼中的这支朝鲜军，确实与他当年在朝鲜见过的许多义军流寇没什么太大区别，甚至显得有些寒酸。
这样的军队，投入到江南那个绞肉机般的战场，真的能有所作为吗？他心中不禁画上了一个巨大的问号。
苏茉儿仍在观察，忽然说道：“不过侯爷您看，他们队伍中携带的弓弩数量似乎不少，样式也还统一。咦？队伍后方好像还有些火器……虽然看起来老旧了些。”
刘庆无奈地笑了笑：“这些火器，多半也是历次与清军作战中缴获，或是清扫战场时捡来的。他们本国制造的军械，恐怕早在多年前就被清军收缴或摧毁得差不多了。”
苏茉儿耸耸肩，将千里眼递回给刘庆：“我的侯爷，您就知足吧。您家这位女王殿下，这真是把家底都快搬空了来助您一臂之力呢。这份‘心意’，可是沉甸甸的。”
刘庆再次举起千里眼，这一次，他的目光越过那些衣衫褴褛的士兵，投向了队伍中段一架装饰明显华丽许多的车辇。车辇上方撑着一顶醒目的华盖，想来那便是朝鲜国主荣庆殿下——李孝明的御辇了。
他调整焦距，仔细看去。只见车辇窗口，一个身着朝鲜王室礼服的身影清晰可见，正是李孝明。她并未端坐，而是微微俯身，一手拉着一个年幼男孩的手——那应该就是他们的儿子，小世子。李孝明正指着雄伟的山海关，低头对幼子低语着什么。
忽然，她似乎心有所感，抬眸向着关城方向望来。尽管相隔甚远，但透过望远镜，刘庆仿佛能清晰地看到她那双深邃的眼眸。
那眼神，不似远眺关隘的好奇，倒更像是一种早已洞悉的凝视，仿佛知道刘庆此刻正站在城楼上注视着她一般。
她的嘴角勾起一丝若有若无、意味深长的弧度，甚至……还对着这个方向，俏皮地眨了一下眼睛。
刘庆心中猛地一跳，像是被人窥破了心事，有些不自在地迅速放下了千里眼，下意识地避开了那个方向的目光，轻轻咳嗽了一声，以掩饰瞬间的尴尬。
苏茉儿在一旁将他这番细微的动作尽收眼底，嘴角弯起一抹了然的笑意，却并未点破。
朝鲜军的行军速度确实不慢，不过半日工夫，前军便已抵达山海关下。雄关的城门早已洞开，关内守军虽人数不多，却军容严整，甲胄鲜明，肃立于关前两侧。那份属于大明边军的精锐之气，让远道而来、风尘仆仆的朝鲜士卒们眼中不禁流露出羡慕与敬畏交织的神色。
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