刘庆撇撇嘴，半开玩笑半认真地说：“在我这儿，朝鲜国主算个啥？只是……” 他语气转为严肃，“大明的国库确实捉襟见肘，要拿出大笔钱粮助你，实在让我头疼。”
见他又绕回实际问题，李孝明收起玩笑之色，一丝乞求：“好王夫，我知道大明如今战事未平，处处用银子。但我朝鲜实在是到了山穷水尽的地步，我……我实在不忍心看着我的子民连果腹都难啊！若非如此，我岂会拉下脸面来求你？”
刘庆看着她眼中真切的焦虑和悲伤，皱起眉头：“情况真有如此严重？”
李孝明重重地点头，眼圈又有些发红：“千真万确！你深知朝鲜地狭物贫，远不如天朝物产丰饶。如今国内确是困难到了极点。我此番前来，也并非空手白要，我将宫中库藏以及能筹集到的所有珍奇、东珠、人参，还有为数不多的存银，几乎都带了出来，只求上国能看在盟约份上，换给我们一些粮食、布匹等救命之物。”
刘庆愣了一下：“你带了多少钱货？”
李孝明脸上露出一丝愧色：“恐怕在你眼中算不得什么，但这已是我朝鲜倾国之力了。若是太平年月，这些人参、东珠或许还能值些钱，可如今这兵荒马乱的，那些前来收购的海商，压价压得极狠，所给之价不及往昔十一……我实在是没有办法了。”
刘庆眯起眼睛，心中快速盘算。朝廷直接大规模援助确实阻力巨大，但若是以“朝贡贸易”或“特许采购”的名义，让李孝明用带来的物资换取急需的粮食布匹，操作空间就大得多。而且，看李孝明这架势，恐怕对自己带来的“国宝”价值也心里没底，生怕换不到足够的东西。
思索片刻后，刘庆有了决断：“这样吧，朝廷那边的正式援助，等我们入京后，我再与阁老们商议，尽量为你争取。眼下最急的是粮食，我可以先以个人名义，让孙苗从她们酒坊的采购渠道里，紧急调拨一批粮食给你应急。她们常年大量收购粮食酿酒，虽以粗粮为主，但让你暂时缓解饥荒应该没问题。你看如何？”
李孝明闻言，连忙点头如捣蒜：“我就知道！我就知道王夫你不会真的弃我们母子、弃朝鲜于不顾的！” 喜悦之情溢于言表。
刘庆看着她高兴的样子，心中却轻轻一叹。他知道，李孝明这番“先斩后奏”，带着大军和“倾国”财宝前来，一旦入京，必定会在朝堂上掀起不小的风波。
那些清流言官，少不了要弹劾他“私通外藩”、“靡费国帑”。到时候，只能尽力周旋，力求在“天朝体面”与“实际援助”之间，找到一个相对公平、能堵住众人之口的平衡点了。这条路，注定不会平坦。
刘庆起身欲走，却被李孝明从后拉住衣袖：“王夫，夜已深了，你……今夜就留在这儿吧。”
次日清晨，刘庆从王帐中走出，迎面便撞见苏茉儿正候在帐外。她脸上带着一种似笑非笑、欲言又止的古怪神情，目光在他身上逡巡。
刘庆被她看得有些不自在，轻咳一声，掩饰着尴尬问道：“你在此等候多久了？为何不早些通报？”
苏茉儿瞟了眼尚在晃动的帐帘，语气悠悠，几分揶揄：“奴怕扰了侯爷的‘美事’嘛，自然不敢贸然打扰。”
刘庆老脸一热，抬手作势要拍她：“休得胡言乱语！我……我昨夜是与殿下商议两国邦交之要事！”
苏茉儿连连点头，嘴角却弯起一抹了然的笑意，拖长了音调：“对，对，自然是关乎两国邦交的‘大事’——奴明白的，咯咯……”
正说笑间，帐帘被一只纤手掀开，李孝明已穿戴整齐，仪容端庄地走了出来。她面色红润，眼波流转间更添几分风韵，见到苏茉儿，落落大方地招呼道：“茉儿妹妹，你来了？”
苏茉儿见正主出现，立刻收敛了玩笑之色，肃然行礼道：“殿下金安。奴确有要事需禀报侯爷，打扰殿下休息了。”
李孝明微微一笑，仪态万方：“妹妹何必多礼。既是要事，不如进帐一叙？” 她侧身让开通道。
苏茉儿颔首：“如此甚好。”
说话间，她极为自然地伸手，轻轻挽住了刘庆的胳膊，柔声道：“侯爷，我们进去说吧。”
刘庆心知苏茉儿是故意为之，意在提醒李孝明自己与他的亲近关系，却也无可奈何，只得由她挽着，一同重新走入帐中。
李孝明目光在苏茉儿挽着刘庆的手臂上淡淡扫过，脸上笑容不变，仿佛未见，只是优雅地走到主位坐下，开口道：“听侯爷之意，大军需在此休整数日，等候换装。孤将与侯爷先行入京，这一路上，怕是要多多叨扰妹妹照料了。”
苏茉儿侧头看了眼刘庆，心中微蹙，面上却笑着回应：“殿下言重了。殿下远来是客，能与殿下同行，是荣幸，自当尽心侍奉，尽到地主之谊。”
刘庆听着两人言语间的机锋，只觉得头大，摆手打断道：“好了，都是一家人，不必说这些客套话。茉儿，有何事，直说吧。”
苏茉儿这才有些不情不愿地松开手，正色道：“侯爷，京中高阁老传来消息，迎接荣庆殿下的仪程已准备妥当。阁老让奴婢请示侯爷，除甲胄之外，朝廷还需为朝鲜友军准备何物？”
刘庆点点头：“你再传信给高阁老，让户部额外准备一批粮食、布匹等民用物资。就说是荣庆殿下仰慕天朝风华，特携国中珍产前来上贡，朝廷亦需厚加赏赐，以彰宗主国之恩。”
苏茉儿一听便明白了，这分明是“以贡代赈”，变相援助。她心下有些不乐意，忍不住提醒道：“侯爷，如今国帑空虚，阁老们恐怕……未必会轻易答应拨付如此多的物资吧？”
说完，她下意识地瞟了李孝明一眼，却见对方依旧面带微笑，仿佛事不关己，心中更添几分不快。
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