晚饭是简单的农家菜蔬，却透着家的温暖。余奶奶不停地给宋知画夹菜，嘴里念叨着：“画儿多吃些，瞧你这阵子都累瘦了。”
正吃着，院门吱呀一声被推开，带着一身潮湿水汽进来的竟是陈松柏。他手里拿着个小包袱，笑着对里正道：“余爷爷，我刚下工，正好碰上大宝哥下晌托我捎回来的，说是天凉了，给琼哥儿添件小衣裳。”他说着将包袱递给余奶奶，目光不经意间扫到坐在桌旁的宋知画，眼睛顿时一亮，“画儿妹妹也在啊？”
宋知画有些诧异他会出现在里正家，放下筷子笑道：“松柏哥是来送东西的？”
“是啊，”陈松柏挠了挠头，他身上还带着镇上喧嚣的气息和淡淡的皂角味，“大宝哥在镇上做夜工，惦记着家里。我顺路就给捎回来了。”
余奶奶接过包袱，摸了摸里面软和的小棉袄，脸上笑开了花：“难为大宝惦记着。松柏啊，正好赶上下雨，快坐下一起吃点，暖暖身子。”
陈松柏推辞不过，便在桌边坐下，添了副碗筷。他扒拉了几口饭，像是忽然想起什么，说道：“对了，今儿在酒楼听一起做事的伙计说，隔壁蓬樊镇又失踪了两个人。”他语气带着些唏嘘，“说是来咱们双柳镇做短工的，都俩月了，也没给家里捎个信儿。家里人托人四处打听，一点消息都没有，没法子只好报了官。这都三个多月了，活不见人，死不见尸的。”
宋知画握着筷子的手微微一顿。她知道这个时代户籍管理严格，普通人离家百里都需路引，失踪这么久，人若还在，怎会一点痕迹都没有？若已遭遇不测……她心中隐隐觉得这事透着古怪。
饭后，雨势稍歇，但天色已彻底黑透，十月初的夜风带着浸骨的凉意。陈松柏起身告辞，见宋知画也要回去，便道：“画儿妹妹，我送你吧，正好顺路。这路滑得很。”
里正夫妇也连连称是：“让松柏送送也好，画儿一个人回去我们也不放心。”
两人并肩走在湿滑的村路上，空气中弥漫着雨后泥土的腥甜和草木的清新。灯笼昏黄的光晕在黑暗中开辟出一小片温暖的范围，映出陈松柏略显紧张的脸。
“画儿妹妹，”他忽然开口，声音在寂静的夜里有些发紧，带着年轻人特有的青涩和勇气，“我……我知道你现在忙着盖房子，又要行医。但我……我可以在镇上做事，也能帮衬家里。我……我瞧着你是个好的，踏实又能干……我……” 他语无伦次，耳根在灯笼光下红得发烫。
宋知画一愣，立刻明白过来。她这内里快三十岁的灵魂，实在没法把陈松柏这半大少年看作可发展的对象。她心里哭笑不得，面上却不动声色，借着调整伞柄的动作，自然地拉开了一点距离，语气平和得像是在讨论天气：“松柏哥，你是个好人，心思正，又能干。只是我现在……只想把日子过安稳，把房子盖好，让娘和奶奶过上好日子，旁的事，实在没有心力去想。”
宋知画的话语在雨声中清晰而平和，如同秋日凉雨，轻轻浇灭了少年刚刚鼓起的勇气。陈松柏握着伞柄的手紧了紧，脸上火辣辣的，幸好夜色深沉，遮掩了他的窘迫。他沉默了片刻，才低低应了一声：“……我明白。画儿妹妹，你……你好好过日子。” 剩下的路程，两人再无多言，只有雨点敲击伞面的单调声响。
他们并不知道，这一幕，分毫不差地落入了隐在暗处的暗卫夜七眼中。
客栈上房内，烛火摇曳。燕博文刚结束一轮药浴，周身还萦绕着淡淡的草药气息。夜七如同鬼魅般现身，单膝跪地，声音平板无波：“主子，宋姑娘已安全返回。归途途中，里正之孙陈松柏相伴，并向宋姑娘表露心迹。” 他事无巨细，将村路上那短暂的对话一字不差地复述了一遍。
燕博文执杯的手停在半空，眸中闪过一丝几不可察的讶异，随即化为一种复杂的玩味。他原本派人留意宋知画，是想确认她的底细与那日山中救他之人是否完全吻合，以及她与近期云州种种异动有无关联。却没曾想，最先回报来的，竟是这般……儿女情长的八卦。
他唇角微不可察地牵动了一下，心底莫名松快了些许，随即又觉得自己这情绪来得有些莫名其妙。他将杯中微凉的茶水饮尽，指尖摩挲着光滑的杯壁，心中暗忖：这女子……确非池中之物。清醒，自知，目标明确，不为一时温情或表象所动。陈松柏虽是个踏实肯干的后生，但……终究是配不上她的。她合该匹配更广阔的天地，更出色的……这个念头一闪而过，被他迅速压下，不愿深究。
几日后的沈府，华灯初上。为给刚从京城归来的孙女沈倪接风，沈老太爷设了家宴，也邀请了暂居本地的燕博文。
宴厅内觥筹交错，菜肴的香气与酒香混合在一起。沈倪穿着一身崭新的鹅黄色绫裙，衬得她娇俏可人，正陪着祖母和嫂嫂说话，眼角余光却不时瞥向厅门。
当那道熟悉的、挺拔冷峻的玄色身影出现在门口时，沈倪的心跳骤然漏了一拍，手中的锦帕不自觉地绞紧。她万万没想到，竟会在这遥远的双柳镇，遇见他！
燕博文与沈老太爷寒暄过后，目光淡淡扫过席间，自然也看到了沈倪。他微微颔首，算是打过招呼，神色一如既往的疏离。
沈倪却按捺不住内心的激动，趁着席间气氛热络，寻了个机会，端着酒杯，步履轻盈地走到燕博文席前，脸颊因饮了酒和兴奋泛着红晕，声音带着少女特有的娇柔：“燕世子，没想到会在此处遇见您，真是……真是太巧了。” 她努力维持着大家闺秀的仪态，眼中却闪烁着难以掩饰的爱慕光芒。
燕博文起身，执杯回礼，语气客气而平淡：“沈小姐，别来无恙。” 他自然认得这位吏部尚书沈文渊的嫡女。沈文渊官声清正，掌管天下官员铨选考绩，是朝中一股不依附任何皇子的清流力量，颇得陛下信赖。也正因如此，沈府在京城虽显赫，却从不轻易涉足皇子间的纷争。
沈老太爷将孙女的情态看在眼里，心中微叹，面上却不动声色，笑着打圆场：“倪儿在京中时，便对世子才华多有仰慕，如今他乡遇故知，也是缘分。” 他这话说得圆滑，既点明了孙女的心思，又将关系限定在“仰慕才华”和“故知”的范畴内，不失分寸。
燕博文依旧是那副波澜不惊的模样，声音清越却带着无形的距离感：“沈老言重了。能在此地与沈尚书千金重逢，确是意外之喜。”
宴席散去，沈府门前车马粼粼。燕博文与沈老太爷告辞时，目光与不远处翘首以盼的沈倪短暂交汇，少女眼中那份灼热的情愫几乎要溢出来，他却只是礼节性地微微颔首，便带着长风转身离去，玄色衣袂划过一道冷淡的弧度。他与长风并未耽搁，径直前往山脚木屋，进行最后一次药浴与施针。
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