唐招娣跟着其他工友，完成了她在异世界第一个完整的工作日。
当最后一块肥皂坯被整齐地码放进木箱，标志着下工的钟声清脆地敲响时，她轻轻舒了一口气，揉了揉有些酸胀的手腕和肩膀。
初春的傍晚，六点钟天色尚未完全黑透，但寒意已经随着夕阳的下沉而悄然弥漫开来，空气中带着沁人的凉意。
她和其他人一样，在工头那里登记了工作量，领取了属于自己的一份日薪——几枚沉甸甸、闪着金属光泽的先令和便士。
钱币握在手心的感觉，踏实而珍贵。
随后，她又凭着一枚小小的木筹，在公司的食堂领到了一份简单的晚餐：
一大碗热气腾腾、内容实在的蔬菜炖肉汤，外加一块比她脸还大的、嚼劲十足的黑麦面包。
这对于饥肠辘辘的她来说，已是无上的美味。
有了钱，下一步自然是寻找安身之所。
她正盘算着是去附近看看有没有廉价的出租屋，还是询问一下救助站是否有临时床位时，那位白天教导她的女师傅，收拾好自己的东西，走了过来。
“招娣，”女师傅叫了她的名字，发音还有些生涩，但语气很温和，“你刚来，找到住的地方了吗？”
唐招娣老实地摇了摇头，脸上露出一丝窘迫。
女师傅笑了笑，很自然地说道：“要是不嫌弃，就先住我那儿吧。我一个人，房子空着也是空着。”
这突如其来的善意让唐招娣愣住了。
在这个举目无亲的陌生世界，这样的邀请如同雪中送炭。
她几乎没有犹豫，感激地点了点头：“谢谢您，师傅！太感谢了！我会付房租的！”
女师傅摆摆手，拎起自己的布包：“先住下再说，走吧。”
跟着女师傅离开工坊，穿过几条逐渐安静下来的街道，来到了一片排列整齐的住宅区。
这里的房子多是砖木结构，样式统一，虽然不算豪华，但看起来坚固耐用。
女师傅的家是其中一栋，竟然是双层的，带着一个小小的、用篱笆围起来的院子。
推开门，屋内收拾得干净整洁，虽然家具简单，但透着一种温馨的生活气息。
“师傅这里这么大，就你一个人住吗？”
女师傅一边招呼她进来，一边随意地说道：“这房子，以前是我爸妈和哥哥住的。”
她的声音很平静，但唐招娣敏锐地捕捉到了一丝深藏的哀伤。
“那场大雪……你知道的吧？”女师傅一边给唐招娣倒水，一边继续说，语气像是在讲述一件很久远，却又刻骨铭心的事情，“蒋先生号召大家去抢修通往矿区的生命线，我爸爸是经验丰富的老矿工，哥哥年轻力壮，他们都报名去了。我妈……不放心，也跟着去帮忙做饭、照顾伤员。”
她顿了顿，目光有些悠远，“他们很拼命，真的，为维多利亚州立下了大功，那条路通了，救活了不知道多少人……可是，极寒和劳累……他们三个，都没能撑过来。”
唐招娣的心猛地一紧，不知道该说什么好，虽然她不知道那场大雪，但心中却有着深深的痛楚感，只能低声道：“对不起……”
女师傅摇摇头，脸上反而露出一丝混杂着悲伤与骄傲的复杂神情：“不用道歉。他们走的时候，是欣慰的，也是自豪的。蒋先生……他亲自来过我们家。”
她的声音里带着一种难以言喻的崇敬，“他给了我们家最高的抚恤，这栋房子直接归了我们家，还有一笔500英镑的一次性补助。最重要的是…”
她看向唐招娣，眼神明亮，“蒋先生承诺，我和我以后的孩子，早中晚三餐，只要公司在，就永久免费。而且，每个月还可以领取10英镑的生活补助，说是会随着以后生活水平提升而增加，终身领取。”
唐招娣彻底震惊了，嘴巴微微张开，几乎能塞进一个鸡蛋。
一个企业家，对一个因公殉职的普通工人家庭，做到这种程度？
这不仅仅是抚恤，这几乎是替逝者承担起了照顾遗属一生的责任！
在她原来的世界，这简直是天方夜谭！
她无法想象，是什么样的理念和魄力，支撑着那位素未谋面的蒋宸先生做出这样的决定。
她笨拙地、却又真诚地安慰了女师傅几句。
交谈中，她才知道，女师傅名叫艾琳，其实年纪并不大，才二十出头，只比她大两三岁而已。
只是因为常年劳作，风吹日晒，手上布满了茧子，眉眼间也比实际年龄显得成熟些，所以才让她误以为是位年长的师傅。
艾琳说，她不是找不到更好的工作，蒋先生那边也提供过一些更轻松的文书岗位给她，但她自己想从最熟悉的基层做起，靠自己的双手站稳脚跟，她觉得这样，才对得起父母和哥哥用生命换来的这一切。
两人在小小的厨房里分享了艾琳储存的一些干果，又走到院子里。
南半球的夜空，星河低垂，璀璨得不像话，与唐招娣记忆中那座被霓虹灯遮蔽的城市夜空截然不同。
清冷的空气吸入肺中，带着草木和泥土的气息。
两个来自不同世界、却同样经历过失去与挣扎的年轻女孩，就这样静静地站在星空下，没有太多言语，却奇异地感受到了一种相互支撑的暖意。
夜深了，她们回到屋里，在各自简单却干净的床铺上沉沉睡去。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，艾琳就起来了。
她热了公司提供的早餐——一杯牛奶，一份夹着鸡蛋和肉片的三明治，还有两根煎得香喷喷的香肠。
她毫不犹豫地将三明治掰了一半，又将一根香肠拨到另一个盘子里，推到唐招娣面前。
“快吃，吃饱了才有力气干活。”艾琳的语气自然得仿佛她们已经一起生活了很久。
唐招娣看着面前的食物，鼻子有些发酸。
这份毫无保留的分享，在这个物质并不算极度丰裕的时代，显得格外沉重而珍贵。
她什么也没说，只是将这份感激默默记在心里，暗自下定决心，今天工作要更加卖力。
…………
与此同时，在维多利亚殖民地总理府一间守卫森严、隔音良好的书房内，气氛则截然不同。
蒋宸与乔治·威廉姆斯相对而坐，中间隔着一张铺满了文件和地图的宽大书桌。
壁炉里的火苗安静地燃烧着，驱散了春晨的最后一丝寒意，却驱不散两人眉宇间那抹凝重的思虑。
他们正在秘密商讨的，是关乎整个澳洲未来格局的州长竞选事宜。
“舆论上的那些杂音，无非是悉尼和塔斯马尼亚那边几个老家伙不甘心，煽动几家小报嚼嚼舌根。”乔治端起桌上的陶瓷茶杯，呷了一口浓茶，语气看似轻松，眼神却锐利如鹰，“他们嫉妒维多利亚的发展，恐惧你的影响力。但说到底，不过是疥癣之疾。”
蒋宸微微颔首，手指无意识地在桌面上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
他力挺乔治，这是毋庸置疑的。
凭借他在维多利亚州打造的近乎铁板一块的民意基础，以及“幻梦众生安”公司无孔不入的影响力（从粮食到能源，从治安协防到舆论引导），乔治的成功率，冷静评估，确实已经达到了百分之八十以上。
这不仅仅是因为他蒋宸的支持，更是因为乔治本人展现出的治理能力和魄力，已经赢得了广泛的认可。
“关键不在于那些杂音，”蒋宸开口，声音平静而充满力量，“在于永日帝国女王陛下的态度，以及……澳洲本地居民的真实意愿。而这两点…”
他嘴角勾起一丝微不可察的弧度，“目前都对我们极其有利。”
这一点，乔治心知肚明。
永日帝国女王对乔治在雪灾中的表现赞誉有加，多次在宫廷谈话中流露出欣赏之意。
而澳洲本地的居民，尤其是占据了人口和经济比重越来越大的维多利亚州民众，对蒋宸的感激之情已经近乎信仰，这种情绪很自然地转化为了对与他紧密合作的乔治的支持。
可以说，乔治的竞选，几乎是板上钉钉的事情。
唯一的变数，或许来自于其他几个殖民地总理的联合掣肘，以及他们在帝国议会中可能发起的程序性刁难。
但这些都是细枝末节的政治博弈，在绝对的实力和民意面前，显得苍白无力。
“上任州长布莱克先生那里……”乔治沉吟道。
“他是个明白人。”蒋宸接口道，目光扫过桌上的一份关于维多利亚州近期建设成就的报告，“他已经多次私下表达，希望将维多利亚州的‘模式’推广到整个澳洲。”
报告上的数据是惊人的：
四通八达的标准化道路网络，高效运转的邮政通信系统，不仅完全自给自足还能对外输出（尤其是在雪灾期间证明了其韧性）的粮食生产体系，以及初步建立的、以煤炭和水利为基础的能源自循环系统。
这套体系的完善程度和运行效率，在蒋宸超越时代的规划下，已经达到了让旧大陆许多老牌帝国都感到惊讶甚至不安的程度。
上任州长布莱克深知，只有将这套成功模式复制到整个澳洲，才能最大限度地提升殖民地的价值，赢得伦敦方面，尤其是女王陛下最大的青睐和支持。
而他同样清楚，能够实现这一目标的，非乔治·威廉姆斯莫属，也只有得到蒋宸毫无保留支持的乔治，才能调动那庞大的资源和执行力。
更何况，女王已经数次书信催促他卸任返回伦敦述职，隐约透露出另委重任的意思，他也到了该功成身退的时候。
“斯达先生的感谢信，我收到了。”蒋宸换了个话题，脸上露出一丝真正的笑意。
那位最初帮助他来到澳洲的帝国高官，在信中充满了对蒋宸成就的欣慰与骄傲，字里行间皆是勉励。
“我已经回了信，请他放心。”
乔治也笑了，紧绷的气氛缓和了些许：“那么，一切就看后天大会上的最终表决了。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了志在必得的决心，以及一丝大战前夜的凝重。
所有的铺垫都已完成，所有的筹码都已摆上桌面。
维多利亚州的奇迹，蒋宸的声望，乔治的能力，帝国的倾向，民意的所向……如同无数条溪流，即将在后天那场决定澳洲命运的会议上，汇成一股不可阻挡的洪流。
阳光透过书房的玻璃窗，在地板上投下明亮的光斑。
春天确实来了，但政治舞台上的风云变幻，从来不会遵循自然的节律。
一场没有硝烟的战争，即将迎来它的高潮。
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