枪声、怒吼声、惨叫声，如同跗骨之蛆，死死咬在身后，又渐渐被浓密的树林和呼啸的山风吞噬、拉远，最终只剩下耳边自己如同破风箱般粗重绝望的喘息声，和心脏擂鼓般几乎要撞碎胸骨的狂跳。
秦书婉感觉自己快要散架了。右脚踝的剧痛早已麻木，取而代之的是一种深入骨髓的冰冷和沉重，每一次迈步都像拖着千斤铁镣。左半边身子几乎完全压在虚弱不堪的焦雄身上，这个男人气息微弱，身体冰冷，全靠一股不知从何而来的意志力在硬撑。汗水、血水、泥水混合在一起，浸透了破烂的衣衫，黏腻冰冷地贴在皮肤上，寒风一吹，刺骨的冷。
何彩珠的情况稍好，但背着昏迷不醒、生死不知的石根生，在如此恶劣的地形下长途奔逃，也已是强弩之末。她脸色煞白，嘴唇干裂出血，每一步都咬紧牙关，脖颈和手臂上的青筋因极度用力而虬结暴起。石根生伏在她背上，毫无声息，只有偶尔一丝微弱到几乎察觉不到的呼吸，证明他还活着。
柳小眉落在最后，她早已脱力，完全是靠着求生的本能和巨大的恐惧在机械地挪动双腿，眼神涣散，脸上分不清是泪水还是汗水，好几次差点栽倒，又挣扎着爬起来。
四人不知跑了多久，直到彻底听不到身后的任何声响，直到双腿如同灌铅，肺叶火烧火燎，再也挪不动半步，才在一处背风的、布满嶙峋巨石的陡坡下瘫软下来，如同离水的鱼，张大了嘴，贪婪却又痛苦地呼吸着冰冷的空气。
短暂的死寂后，是被压抑到极致的崩溃。
“黑塔……阿牛……”焦雄瘫在乱石堆里，望着来路的方向，浑浊的眼泪混着血污滑落，喉咙里发出野兽濒死般的呜咽，“兄弟……我对不住你们啊……”这个铁打的汉子，此刻终于被接连失去手足的剧痛和自身的濒死感击垮了。
何彩珠轻轻将石根生放下，探了探他的鼻息，眉头拧成了死结。她撕开自己本就破烂的衣襟，想给石根生重新包扎伤口，却发现金疮药早已用尽，伤口在颠簸中再次崩裂，渗出的血颜色依旧暗沉。“不行……他……快不行了……”她的声音沙哑颤抖，带着一丝绝望。她自己的左臂伤口也惨不忍睹，但她似乎完全感觉不到疼痛。
柳小眉蜷缩在一块石头后面，把脸深深埋进膝盖，肩膀剧烈地耸动，却发不出一点哭声，极致的恐惧已经剥夺了她哭泣的力气。
秦书婉靠坐在冰冷的岩石上，闭上眼，强迫自己冷静。身体的每一个细胞都在叫嚣着放弃，但理智告诉她，停下就是死。她缓缓睁开眼，目光扫过濒死的石根生、崩溃的焦雄、绝望的何彩珠和吓傻的柳小眉，一股巨大的悲凉和无力感几乎将她淹没。
完了吗？真的要死在这荒山野岭了吗？被自己人追杀，被日本人围剿，像野狗一样无声无息地消失？
不！不能！
一股不甘的火焰，猛地从她心底最深处窜起！她猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心的伤口，剧烈的疼痛让她混乱的头脑瞬间清醒了一丝。
“不能……放弃……”她的声音干涩沙哑，却带着一种不容置疑的力量，在死寂中格外清晰。
焦雄、何彩珠和柳小眉都抬起头，茫然地看向她。
秦书婉挣扎着站起身，踉跄着走到石根生身边，蹲下身，再次仔细检查他的伤口和脉搏。情况比想象的更糟，毒性深入，失血过多，体温低得吓人。
“需要药……需要干净的水和绷带……需要火……”秦书婉喃喃自语，像是在陈述，又像是在给自己下达命令。她抬起头，望向黑沉沉、仿佛没有尽头的山林，眼神重新变得锐利，“我们必须找到人家！或者……找到游击队！”
“找人家？这荒山野岭……哪里来的人家？”焦雄惨笑一声，眼神空洞，“游击队……新四军……他们的据点……离这里……百里不止……我们……撑不到那时候了……”
“那也要找！”秦书婉斩钉截铁地打断他，目光灼灼地看向何彩珠，“彩珠，你还有力气吗？我们两个，往前探路！焦大哥，你守着根生和小眉！在这里等我们信号！如果我们天亮前没回来……”她顿了顿，没有说下去，但意思不言而喻。
何彩珠看着秦书婉那双在绝境中依然燃烧着火焰的眼睛，一股血性被激发出来。她重重点头，挣扎着站起：“好！”
“不行……太危险了……”焦雄想阻止，却连抬手的力气都没有。
“待在这里……更是等死！”秦书婉语气冰冷，她撕下自己内衣最后一块相对干净的布条，将肿得像馒头的脚踝死死缠紧，打了个死结，试图用物理方法镇痛和固定。然后，她捡起一根粗树枝当拐杖，对何彩珠道：“走！”
就在两人准备踏入前方未知的黑暗时！
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微、却绝非风吹草动的声响，从前方的密林中传来！
有人！
秦书婉和何彩珠瞬间僵住，心脏骤停！何彩珠匕首瞬间出鞘，将秦书婉护在身后！焦雄也挣扎着想摸刀，柳小眉吓得缩成一团。
声音很轻，很谨慎，似乎在靠近，又似乎在观察。
是追兵？还是……野兽？
秦书婉屏住呼吸，死死盯着声音传来的方向，手中的勃朗宁手枪微微抬起。
黑暗中，隐约可见两个矮小的身影，拨开灌木，小心翼翼地探出头来。借着微弱的月光，可以看到那是两个……孩子？一个约莫十来岁的男孩，一个更小些的女孩，穿着打满补丁的粗布衣服，脸上脏兮兮的，眼神里充满了警惕和……好奇？
不是追兵！是山里的孩子！
秦书婉心中一紧，非但没有放松，反而更加警惕！这荒山野岭，深更半夜，怎么会有孩子？！
那男孩看到秦书婉几人狼狈不堪、血迹斑斑的模样，吓了一跳，下意识地把小女孩护在身后，但并没有立刻逃跑，而是用带着浓重当地口音的官话，怯生生地问道：“你……你们是……是打鬼子的好汉吗？”
这话如同惊雷，在秦书婉耳边炸响！
她瞬间明白了！这两个孩子，很可能就是附近山民的孩子！而且，他们的家人，可能和抗日武装有联系！
绝境之中，一缕微光，穿透了厚重的死亡阴云。
秦书婉强压下心中的激动，尽量让自己的声音显得平和：“小兄弟，小妹妹，你们是这山里的？我们……是遇到鬼子，受伤了。”她没有直接承认身份，但“打鬼子”三个字，已经表明了立场。
那男孩眼睛一亮，警惕稍减，凑近了些，借着月光仔细打量他们，尤其看到昏迷的石根生和重伤的焦雄时，小脸上露出了同情之色。他回头对小女孩低声说了句什么，小女孩点点头，飞快地跑回了树林深处。
男孩则留了下来，看着秦书婉，小声道：“你们……伤得很重。我……我去叫阿爷来！”说完，他转身也想跑。
“等等！”秦书婉急忙叫住他，心中念头飞转。是福是祸？会不会是陷阱？但此刻，他们已没有选择！“小兄弟，麻烦你……快点。”她的声音带着一丝不易察觉的恳求。
男孩点点头，像只灵巧的山羊，迅速消失在黑暗中。
等待的时间，每一秒都无比漫长。秦书婉几人紧握武器，不敢有丝毫放松。山林寂静，只有风声和彼此紧张的心跳声。
不知过了多久，前方终于传来了脚步声，不止一个人！
秦书婉和何彩珠立刻戒备起来。
只见那个男孩带着一个穿着黑色土布褂子、头发花白、身形干瘦、但眼神锐利如鹰的老者，以及两个拿着猎叉、面色警惕的壮实汉子，从树林中走了出来。老者手里还提着一盏昏暗的油灯。
老者的目光如同探照灯，迅速扫过秦书婉几人，尤其在他们的伤口和武器上停留片刻，最后落在秦书婉脸上，沉声开口，声音苍老却带着一股不容置疑的威严：“你们是什么人？为什么深更半夜，会在这‘野人谷’？”
野人谷？秦书婉心中一动，这名字听着就凶险。她深吸一口气，迎上老者的目光，知道这是决定生死的一刻。她必须赌一把！
“老人家，”秦书婉尽量让自己的语气显得诚恳而不失尊严，“我们是从镇江逃出来的，杀了鬼子，坏了他们的‘毒窝’，被他们和……一些自己人追杀。我们有同伴伤重，快不行了。求老人家，救命！” 她刻意点出“杀了鬼子”、“毒窝”和“被自己人追杀”，这是在表明身份和处境，也是在试探。
老者闻言，眼中精光一闪，他走到石根生身边，蹲下身，仔细查看他的伤口，又摸了摸他的脉搏，眉头紧锁。然后，他站起身，目光再次扫过秦书婉和何彩珠，最后定格在秦书婉那双虽然疲惫却清澈坚定的眼睛上。
良久，老者缓缓开口，吐出了三个字：
“跟我来。”
没有多余的询问，没有盘根究底。这三个字，如同天籁！
秦书婉悬到嗓子眼的心，猛地落下一半！赌对了！
绝境之中，他们终于抓住了一线生机！但这生机背后，是福是祸，依旧未知。跟着这神秘的老者和山民，等待他们的，将是另一个故事的开始。
（本卷完）
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