萧烬带着怒意的警告，如同投入深潭的石子，在陆清然心中漾开一圈涟漪，随即沉入她坚定的意志深处。他的激烈反应，非但没有吓退她，反而像一面镜子，映照出“销金窟”非同寻常的危险性，也让她更加确信，那里必然藏着至关重要的线索。
顾临风的周密计划需要时间筹备，但她不想被动等待。有些信息，必须亲临其境才能捕捉。那种隔着层层转述的间接了解，永远无法替代现场观察带来的直觉与发现。
夜色，是最好的掩护。
两日后，趁着顾临风被一桩突如其来的京城富商纠纷案牵绊住精力，萧烬似乎也因军务暂时无暇他顾，陆清然开始了她的行动。
她没有告诉任何人。在大理寺，她以身体不适需要提前回府休息为由，早早离开了衙门。回到那座顾临风为她安排的、相对僻静的小院后，她迅速行动起来。
打开一只不起眼的旧木箱，里面并非女儿家的钗环衣裙，而是一些她根据记忆和古代条件，自行改制或绘制的“工具”——其中就包括几套用于不同场合的改装行头。她取出一套质地普通、颜色灰暗的男式圆领袍，动作利落地换上，又将一头青丝用布条紧紧束起，塞进一顶同色系的幞头之中。
对镜自照，镜中之人身形略显单薄，但眉宇间那份属于男子的疏朗之气，被她用特制的、加深肤色的粉底和刻意画粗的眉毛巧妙地营造出来。她收敛起平日那份属于女子的柔和，眼神放得平静而澹漠，配上这身毫无特色的打扮，混入市井人潮中，确实像个不起眼的、家境寻常的年轻书生或小吏。
她深吸一口气，将必要的防身之物——几包效用不同的药粉，一根磨尖的银簪，小心地藏在袖袋和靴筒中。随后，她避开正门，从后院一处不显眼的侧门悄然离去，身影迅速融入了京华渐起的暮色与灯火之中。
“销金窟”位于城南最繁华的芙蓉巷。与它声名在外的奢靡与神秘不同，它的门面并不算极度张扬，至少，不像寻常青楼楚馆那般挂着大红灯笼，喧闹异常。那是一座占地极广的宅院，高墙深垒，朱漆大门时常紧闭，只留一侧角门供人出入。门楣上悬挂着一块乌木牌匾，以金漆书写着“锦瑟阁”三个风流蕴藉的大字，若非知情者，或许会以为这是哪位风雅名士的别业。
但陆清然知道，这“锦瑟阁”，便是那吃人不吐骨头的“销金窟”。
她没有贸然靠近正门，而是选择了对街一家客人络绎不绝的汤饼摊，寻了个角落的位置坐下，点了一碗最便宜的素汤饼，慢条斯理地吃着，目光却如同最精准的尺规，悄然丈量、记录着对面的一切。
天色完全暗下，芙蓉巷华灯初上，各色场所开始迎来一日中最喧嚣的时刻。而“锦瑟阁”门前，也渐渐热闹起来。
一辆辆装饰华美的马车陆续驶来，停在门前。下来的客人，衣着光鲜，非富即贵。有挺着便便大腹、身着绫罗的富商巨贾，有举止看似文雅、却眼神闪烁的官员，也有纵马而来、意气风发的勋贵子弟。他们大多面带矜持或急切的笑容，在门前迎客的、看似管事模样的人殷勤招呼下，通过那扇角门，消失在深深庭院之内。
陆清然注意到，那迎客的管事，眼光极其毒辣。他似乎能一眼分辨出客人的身份、财力以及重要性，态度也随之微妙变化。对真正的豪客，他躬身几乎要贴到地面；而对一些看似初次前来、或是分量稍轻的，则维持着表面的客气，却少了几分热络。
更让她留心的是，“锦瑟阁”的守卫。明面上，门口只有两名看似寻常的家丁，但他们站姿沉稳，眼神锐利，太阳穴微微鼓起，显然身怀不俗的武艺。而在高墙的阴影处，以及对面街角一些不易察觉的位置，她凭借着对光线和角度的敏感，隐约捕捉到了几道若有若无的身影，那是暗哨。整个“锦瑟阁”如同一只蛰伏的巨兽，看似安静，实则戒备森严。
她的目光又投向建筑的格局。除了临街的主楼，后面似乎还有数进院落，亭台楼阁的飞檐在夜色中勾勒出层叠的轮廓，深不可测。而在主楼的侧面，有一条相对狭窄的巷道，似乎是通往其后院或是侧门。偶尔有运送食材、酒水或是处理垃圾的杂役从那里进出，接受着守卫严格的盘查。
观察了近一个时辰，汤饼早已凉透。陆清然放下几枚铜钱，起身离开汤饼摊，如同一个饭后散步的寻常路人，沿着“锦瑟阁”的高墙，看似漫无目的地踱步。
她走得很慢，耳朵捕捉着墙内隐约传来的丝竹管弦之声、男女的调笑声，鼻尖偶尔能嗅到从通风口飘出的、极其馥郁昂贵的混合香气，其中，似乎就夹杂着一丝若有若无的、她曾在柳如烟纽扣和阿史那·云娜衣物上闻到过的奇异香料气息！这气息极其微弱，转瞬即逝，却让她的心脏猛地一跳。
她强压下心头的激动，继续不动声色地观察。她注意到，“锦瑟阁”的排水系统似乎经过特殊设计，与普通民宅不同。后墙一处角落，地面略微潮湿，空气中弥漫着一股淡淡的、被浓郁香料掩盖后依然无法完全祛除的……血腥气？
这气味极其细微，混杂在垃圾与香料的味道中，若非她对气味极其敏感，几乎无法察觉。是处理食材留下的？还是……别的什么？
就在她凝神细辨那丝血腥气，试图寻找更多线索时，身后突然传来一个粗哑的声音：
“喂！那小子，鬼鬼祟祟在这儿转悠什么？！”
陆清然心头一凛，瞬间收敛所有外露的情绪，缓缓转过身。
只见两名身着青色劲装、腰佩短棍的壮汉不知何时已站在她身后不远处，眼神不善地打量着她。看其装束，正是“锦瑟阁”的护卫。他们的目光如同鹰隼，扫过她身上廉价的衣物，带着毫不掩饰的审视与怀疑。
其中一人上前一步，语气更加不耐：“说你呢！看你这穷酸样，也不像是能进咱们‘锦瑟阁’的爷。在这儿瞎转悠，是想偷东西还是打听什么事？”
空气瞬间紧绷起来。陆清然能感觉到那两道目光如同实质，在她脸上逡巡，似乎要穿透她拙劣的伪装。
她的大脑飞速运转，面上却适时地露出一丝属于“胆小书生”的惊慌与窘迫，下意识地后退了半步，声音也压低了些，带着点结巴：“两……两位大哥误会了。在……在下只是路过，见这宅院气派，多……多看了两眼，绝无他意。”
她一边说着，一边下意识地用手护住了自己看似干瘪的袖袋和腰间，将一个害怕被地痞勒索的寒酸书生形象演绎得恰到好处。
那护卫嗤笑一声，眼神里的鄙夷更重：“路过？这芙蓉巷也是你这种穷书生该‘路过’的地方？赶紧滚！再让爷看见你在这儿探头探脑，打断你的腿！”
“是，是是……在下这就走，这就走。”陆清然连忙躬身，做出唯唯诺诺的样子，不敢再多看那高墙一眼，转身加快脚步，混入了不远处熙攘的人流之中。
直到走出很远，拐入另一条街道，确认那两道不善的目光没有跟来，她才缓缓放慢脚步，后背惊出了一层细密的冷汗。
好险。
她深吸了几口气，平复着有些急促的心跳。方才那一刻，她真的感觉到了危险。那些护卫，警惕性极高，绝非普通家丁。
然而，风险与收获并存。这次短暂的外围探查，虽然未能深入核心，但她已经记下了“锦瑟阁”大致的建筑布局、明哨暗哨的可能位置、客人类型、守卫的盘查规律，以及那惊鸿一瞥的侧巷和后墙异常的排水与那丝可疑的血腥气。
最重要的是，她几乎可以肯定，那奇异的香料，就在“锦瑟阁”之内！
线索更加清晰，目标也更加明确。但同时，她也更深刻地体会到了萧烬那句警告的分量——“销金窟”，果然不是轻易能碰的地方。
她抬头望向“锦瑟阁”方向那一片被灯火映照得有些朦胧的天空，眼神愈发坚定。
龙潭虎穴，她也要闯上一闯。只是，下一次，必须要有万全的准备。顾临风的计划，需要加快了。而她，也需要为自己，准备更多的底牌。
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