旋转的金属阶梯仿佛没有尽头，柔和的白色冷光映照着三人凝重而警惕的面容。背景的无线电噪音在这里并未减弱，反而似乎因为深入地底而变得更加清晰，那持续的、带着诡异韵律的嗡鸣如同某种活物的呼吸，敲打着人的神经。
忽然，走在最前的林九川停下了脚步。他眉头紧锁，抬手示意身后的苏翎和墨灵安静。
苏翎和墨灵立刻屏息凝神。除了那永恒的噪音，她们似乎也捕捉到了一点别的什么——一种极其微弱，却与背景噪音截然不同的、更加有规律的脉冲信号，正从阶梯的更深处传来，并且……强度正在以稳定的速率增强！
墨灵迅速取出她那受到干扰但勉强还能指示大概方位的罗盘，以及之前在工坊中找到的、一个巴掌大小、屏幕破裂但核心似乎完好的便携式能量探测仪（来自探险队遗物）。她尝试将两者结合，仔细分辨着信号的特征。
“不对劲……”墨灵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这脉冲信号……频率和调制方式，与之前干扰激光防御系统、以及我们在羊皮卷轴里听到留言的信号……同源！”
同源？！意味着发出这持续增强脉冲信号的，很可能就是那个留下警告、提供帮助的神秘“观测者”？
“但强度在持续增强……而且定位显示……”墨灵盯着探测仪上跳动的、极其模糊的方位指示，脸色愈发苍白，“信号源不是固定的！它在移动！并且……移动方向是……朝着我们这边！速度……很快！”
不是固定信号源，而是移动的、持续增强的、正在逼近的信号源！
这立刻推翻了他们之前关于“观测者”可能躲在“记录之间”内等待或留下信息的猜测！一个移动的、主动逼近的强信号源，代表的意味截然不同！
林九川眼神一凛：“是敌是友？”
话音刚落，阶梯下方，那有规律的脉冲信号强度猛地又上了一个台阶！紧接着，一种新的声音夹杂进来——那是沉重的、仿佛金属与岩石摩擦的撞击声，以及……某种大型机械或生物活动时发出的、低沉的嗡鸣与液压传动声！
声音由远及近，越来越清晰，速度极快！连同那不断增强的脉冲信号，带来一种令人窒息的压迫感！
“不管是什么，准备战斗！”林九川低喝，冰寒的力量瞬间在拳锋凝聚。苏翎张弓搭箭，箭尖锁定下方阶梯拐角。墨灵将青铜镜横在胸前，镜光蓄势待发。
“轰！咔嚓——！”
下方不远处，传来一声剧烈的撞击和金属撕裂的巨响！仿佛有什么东西，正在暴力突破阶梯通道的侧壁或者下方的障碍！
“它不打算走阶梯！它在抄近路撞过来！”苏翎失声道。
话音刚落！
“砰！！！”
他们前方约十丈处的阶梯侧壁，猛地向内凸起、变形！厚重的金属壁板发出不堪重负的呻吟，随即被一只覆盖着厚重暗色装甲、前端是巨大旋转钻头的机械臂，硬生生撕裂、撞开！
破碎的金属碎片混合着烟尘四溅，一个庞大的、充满工业暴力美学的机械造物，从那破口处“挤”了进来，堵住了向下的通道！
它形似一台放大的人形机甲，但结构更加粗犷、狰狞，浑身覆盖着不知名合金装甲，装甲上布满了战斗留下的划痕和焦黑痕迹。头部是复眼式的多镜头传感器阵列，此刻正闪烁着冰冷的红光。左臂是刚才破墙的巨大钻臂，右臂则装配着一门多管旋转的能量武器，炮口幽幽发光。它的胸口位置，一个透明的防护罩内，可以看到一团不断剧烈波动、散发出与脉冲信号同源能量的、如同生物大脑与精密电路结合体的核心！
而在这台机甲的肩部装甲上，喷涂着一个虽然斑驳却依旧可辨的徽记——与羊皮卷轴上、现代尸体腰扣上、以及探险队遗留设备上出现的徽记，一模一样！
是那支现代探险队的造物？！或者，是他们留下的……自动防御单位？但现在看来，它明显具有极高的自主行动能力，并且目标明确地锁定了他们三人！
机甲头部的传感器红光聚焦在林九川身上（更准确地说，是他怀中的透明心脏），发出一阵混合着电子音和某种扭曲声调的咆哮：
“检测到……高浓度‘异常模因载体’……判定：优先清除目标……执行……净化协议！”
话音未落，它右臂的多管能量炮已然转动，炮口光芒大盛！
“躲开！”林九川大吼，三人立刻向阶梯上方飞退！
“嗤嗤嗤——！”
数道炽热的高能粒子流激射而出，擦着他们的身体掠过，轰在阶梯内壁和台阶上，留下深深熔痕和爆炸！整个通道都在剧烈震动！
这机甲的火力和防御，远非之前大厅那些固定激光发射器可比！而且，它似乎将林九川（或者说透明心脏）识别为最高威胁的“异常模因载体”！
“它的目标是你！九川！”苏翎一边疾退，一边连续射箭，箭矢撞在机甲厚重的装甲上，大多被弹开，只能留下浅浅凹痕。
墨灵试图用镜光干扰其传感器或能量核心，但那机甲核心外的防护罩异常坚固，镜光难以穿透，只能在其表面激起阵阵涟漪。
林九川心思电转。探险队的遗物在攻击探险队目标的继承者？或者说，这台机甲已经被此地的“扭曲”所污染、控制了？还是说……探险队最初的任务，本身就包含了“清除”像透明心脏这样的“异常模因”？
不容他细想，机甲的钻臂猛地抬起，带着撕裂空气的尖啸，朝着他当头砸下！同时，能量炮持续开火，封锁他的闪避空间！
林九川将冰寒力量催发到极致，身形在狭窄的阶梯上做出不可思议的扭曲和疾闪，险之又险地避开钻臂的猛击和交叉的火力网。钻臂砸在台阶上，碎石和金属碎片横飞！
这样下去不是办法！阶梯空间太窄，不利于他们发挥，却是机甲这种重型单位的优势地形！
“往上走！引它到开阔点的地方！”林九川当机立断，转身朝着阶梯上方，他们来时的方向狂奔。
苏翎和墨灵会意，一边尽力用远程攻击迟滞机甲，一边紧随林九川后撤。
机甲发出低沉的轰鸣，迈开沉重的步伐，如同钢铁巨兽般在阶梯上攀爬追击，每一步都让阶梯震颤不已。它的速度并不慢，而且似乎能预判三人的移动轨迹，炮火和钻击始终紧咬不放。
三人狼狈地冲回地面，回到那片焦黑的宫殿废墟之中。天空依旧被灰雾笼罩，背景噪音依旧。
机甲紧随其后，庞大的身躯撞开金属盖板附近的残垣断壁，轰然降临在废墟之上，震起一片烟尘。它的传感器红光扫过这片相对开阔的区域，锁定林九川，胸口的能量核心波动更加剧烈。
“这下，可以放开手脚了！”苏翎眼神一厉，迅速找到一处相对稳固的断墙作为掩体，破魔箭矢接连不断地射出，专攻机甲关节和传感器等相对脆弱的部位。
墨灵则游走在外围，青铜镜光时而化作束缚的锁链缠向机甲的腿部，时而凝聚成锐利的光锥刺向其能量核心的防护罩。
林九川深吸一口气，直面这钢铁怪物。透明心脏在他怀中疯狂搏动，传递出的不再是面对“枢纽”时的渴望，也不是面对扭曲尸体时的排斥，而是一种冰冷的、面对“同类”威胁时的极致战意！
他不再保留，将心脏那冰寒刺骨的力量毫无保留地引导出来，周身气势陡变，仿佛化作一尊从亘古寒冰中走出的战神。他主动冲向机甲，每一步踏下，地面都凝结出细密的冰霜！
机甲的能量炮再次喷吐火舌，林九川不闪不避，一拳轰出！
冰寒拳劲与炽热粒子流在半空相撞，发出震耳欲聋的爆鸣！冰与火交织湮灭，形成混乱的能量乱流！
林九川身形晃了晃，嘴角溢血，但眼神愈发凶狠。他利用能量碰撞的间隙，瞬间贴近机甲，避开横扫而来的钻臂，一拳狠狠砸在机甲胸口的防护罩上！
“咚！！！”
防护罩剧烈震荡，内部的能量核心光芒乱闪！机甲发出一声愤怒的电子咆哮，另一只机械手猛地抓向林九川！
就在这时，苏翎一支灌注了全部破魔之力的箭矢，精准地射中了机甲头部一个闪烁红光的传感器！
“噗！”传感器炸裂，机甲的动作出现了瞬间的迟滞！
墨灵的镜光也终于找到一丝缝隙，如同水银泻地般渗入防护罩的震荡薄弱点，干扰了能量核心的稳定运行！
林九川抓住这稍纵即逝的机会，将所有力量凝聚于右拳，拳锋之上，黑气缭绕，冰晶凝结，甚至隐隐浮现出那微缩龙首的虚影！
“给我……破！！”
一拳，带着决绝的意志和冰冷的本源力量，再次轰在同一个位置！
“咔嚓——！！！”
清脆的碎裂声响彻废墟！
机甲胸口那坚固的防护罩，终于不堪重负，崩开了一道清晰的裂缝！内部那生物大脑与电路结合般的能量核心暴露出来，剧烈地搏动着，发出不稳定的光芒和尖锐的警报声！
机甲似乎意识到了致命威胁，所有武器系统超负荷运转，试图做最后一搏！
但林九川岂会给它机会？他并指如剑，指尖凝聚着一点极致的冰寒与毁灭，透过防护罩裂缝，狠狠点在那剧烈搏动的能量核心之上！
“湮灭。”
无声无息。
那搏动的能量核心瞬间凝固，所有的光芒尽数熄灭，化作一团灰暗的、迅速崩解的物质。机甲全身的灯光同时黯淡，沉重的身躯僵直在原地，发出最后几声短路的“滋滋”声，然后轰然倒塌，砸起漫天烟尘，再也不动。
废墟中，只剩下三人粗重的喘息声。
林九川踉跄后退几步，方才那连续爆发对他负担极大。他看向那台报废的机甲，又看了看手中的“守”字玉牌和怀中的透明心脏。
探险队的机甲要“净化”他这“异常模因载体”，而神秘“观测者”又留下警告和坐标指引他们……
这潭水，比他想象的还要深，还要浑。
“记录之间”的入口就在脚下，而来自更深层地底、且明显具有敌意的信号源（很可能不止这一台机甲）正在逼近。
他们没有时间休息了。
林九川抹去嘴角的血迹，眼神重新变得锐利而坚定，看向那旋转阶梯的入口。
“走，下去。答案和敌人，可能都在下面等着我们。”
焦黑的废墟上，机甲残骸静静躺着，不时迸出几缕短路的电火花，迅速被周遭弥漫的灰雾与持续的背景噪音吞没。空气中残留着能量灼烧和金属熔化的焦糊味。
林九川压下翻腾的气血和手臂伤口传来的阵阵抽痛，率先走向那敞开的、通往“记录之间”的旋转阶梯入口。苏翎和墨灵紧随其后，三人脸上都带着未散的凝重与更深沉的警惕。
神秘“观测者”留下的警告和坐标，引导他们来到这里，却遭遇了明显隶属于探险队、却又充满敌意的机甲攻击。这矛盾背后，到底隐藏着怎样的真相？是探险队内部发生了分裂？是机甲被污染控制？还是……所谓的“观测者”本身，就是一场骗局？
旋转阶梯依旧向下延伸，白色的冷光映照着金属内壁上的斑驳痕迹。那股脉冲信号在机甲被摧毁后似乎减弱了一些，但背景噪音依旧顽固地存在着。越往下，空气越发阴冷干燥，带着一种类似大型机房或档案馆特有的、混合着臭氧与陈旧纸张的气息。
阶梯终于到了尽头。前方豁然开朗，是一个巨大的、呈圆筒状的垂直空间。空间四壁并非岩石或泥土，而是由无数整齐排列的、散发着微弱蓝光的金属柜格构成，如同一个放大亿万倍的蜂巢，又像是一个超巨型的档案存储阵列。这些柜格密密麻麻，向上延伸没入黑暗，向下也深不见底。许多柜格已经暗淡无光，甚至破损开裂，露出里面焦黑或空置的腔室。
而在他们面前，悬空伸展着几条狭窄的、由透明材质构成的空中廊桥，连接着中央一个悬浮的、如同控制台般的圆形平台。
平台不大，中央有一个凸起的、类似操作界面的光滑面板，此刻黯淡无光。平台边缘，散落着一些明显是现代制式的科研设备残骸——碎裂的屏幕、扭曲的支架、断裂的数据线，以及几件同样印有探险队徽记的破烂防护服碎片。地上，还有一些已经干涸、但颜色依然暗红刺目的新鲜血迹，拖曳出凌乱的痕迹，最终消失在平台另一侧、另一条通往深处柜格阵列的廊桥入口。
“这里就是‘记录之间’？”苏翎环视这充满超时代科技感却又死寂破败的巨大空间，感到一种难以言喻的压迫感，“这些柜格里……存放的就是‘不可言说之记录’？”
墨灵走到一个完好的、散发着蓝光的金属柜格前，柜格表面光滑如镜，隐约能看到内部有东西在缓缓蠕动，却无法看清具体形态。她尝试用青铜镜去照射，镜光没入柜格表面，如同泥牛入海。“这些柜格……似乎是一种能量封印或信息存储装置，我的力量无法窥探内部。”
林九川的目光则被平台上的血迹和残骸吸引。他蹲下身，仔细查看。血迹很新鲜，与金属大厅羊皮卷轴上的血迹时间接近。残骸中有挣扎和暴力破坏的痕迹。显然，在他们到来之前不久，这里发生过激烈的冲突或袭击。
而袭击者……或者受害者，很可能就是那个神秘“观测者”。
他走到中央的操作面板前，尝试性地将手按在上面。面板毫无反应。他想了想，取出那枚“守”字玉牌，贴在面板上一个不起眼的凹陷处。
“嗡……”
轻微的震动从平台下方传来，操作面板亮了起来，浮现出一片复杂的、不断流动的数据流和全息图像。图像快速闪烁，大多是残缺不全的日志片段、扭曲的能量图谱、以及一些模糊到难以辨认的影像。
林九川试图操控，却发现权限不足，只能被动地浏览一些表层信息碎片。
“……‘灰潮’并非自然现象，确认其为高维信息投影泄漏导致的现实扭曲效应……源头锁定……代号：‘初始之误’……”
“……‘钥匙’项目取得突破，成功捕获并稳定了部分‘异常模因’……但其存在本身会加剧‘灰潮’波动……悖论……”
“……陈教授的‘融合’理论是危险的！他在试图主动接纳‘灰潮’，将自身与‘异常模因’结合！他说这样才能真正‘理解’并‘掌控’……他疯了！我们必须阻止他启动‘终极协议’！”
“……‘终极协议’启动失败……空间结构崩溃……‘记录之间’……最后的屏障……‘守’字单元……部署……”
信息到此再次中断，操作面板闪烁几下，恢复了黯淡。
“陈教授……终极协议……守字单元……”林九川将这些碎片与之前的线索串联。看来，探险队的领袖陈教授，在接触“灰潮”（即皇城异变的源头）后走向疯狂，试图进行某种危险的“融合”或“掌控”操作，启动了所谓的“终极协议”，结果导致灾难性后果（可能是皇城大范围异变的直接诱因）。而“记录之间”和“守”字玉牌（单元），是其他队员（或后来者）为了阻止或隔离灾难而设立的最后屏障。
那么，透明心脏……会不会就是陈教授试图融合的“异常模因”？或者是“钥匙”项目捕获的“异常模因”之一？
而那个神秘“观测者”，很可能就是探险队的幸存者，或者继承了其使命的后来者。他（她）一直在监控、干扰，试图阻止“枢纽”被激活（那可能是“终极协议”的另一部分或钥匙），并引导林九川他们来到“记录之间”，或许是为了让他们了解真相，或许……另有目的。
“血迹通向那边。”苏翎指向平台另一侧的廊桥，“‘观测者’可能去了更深的地方，或者……被什么东西拖走了。”
林九川收起玉牌，看向那条幽深的廊桥。脉冲信号的源头似乎也在那个方向，虽然微弱，但依旧存在。
“跟上去看看。小心，这里可能还有别的防御机制，或者……陈教授留下的‘东西’。”
三人踏上狭窄的透明廊桥，下方是深不见底的黑暗，只有两侧那些密密麻麻的发光或暗淡的柜格，如同无数只沉默的眼睛。
廊桥蜿蜒曲折，深入柜格阵列的深处。周围的柜格损坏程度越来越高，许多柜格破裂，里面流出粘稠的、如同黑色沥青般的物质，凝固在金属表面，散发出淡淡的腐臭。一些柜格内部，隐约可以看到扭曲的、非人形的阴影轮廓，一动不动。
走了约莫一刻钟，前方廊桥的尽头，连接着一个突出于阵列壁的、半圆形观察平台。平台上同样散落着设备残骸，而在平台边缘的栏杆上，靠坐着一个人。
一个穿着残破现代探险服、浑身浴血、脸色苍白如纸的人。
他（她）的胸口有一个可怕的贯穿伤，血液几乎浸透了前襟，气息微弱到了极点。但那双眼睛，却异常明亮，死死盯着走过来的林九川三人，尤其是林九川怀中的位置。
他手中，紧紧握着一个巴掌大小的、屏幕布满裂纹但仍在顽强显示着波形的信号发射器。那持续的背景噪音和微弱的脉冲信号，正从这里发出。
“你们……终于来了……”他（她）的声音嘶哑得几乎难以辨认，带着电子设备受损般的杂音，性别难辨，“比我预计的……晚了一点……机甲……没拦住你们……很好……”
“你就是留下警告的‘观测者’？”林九川上前几步，警惕地看着他胸口的致命伤，“谁伤的你？”
“观测者”扯了扯嘴角，露出一个惨淡而复杂的笑容：“我自己……或者说，是我体内……另一个‘我’……”
他艰难地抬起另一只手，指了指自己的脑袋：“陈教授的‘融合’……没那么容易清除……他的意识……他的疯狂……就像病毒……一直潜伏……在我……在所有接触过核心数据的人……脑子里……‘灰潮’在低语……它在诱惑……它在同化……”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带着内脏碎片的黑血。
“我没时间了……听我说……”他的眼神陡然变得锐利而急迫，死死盯住林九川，“‘枢纽’……不能碰！那是陈教授为自己准备的……‘神躯’锚点……融合了‘异常模因’和‘灰潮’本源……一旦激活……他会彻底归来……这个脆弱的循环会瞬间坍缩成永恒的噩梦！”
“循环？”墨灵追问。
“对……循环……”观测者喘息着，“‘终极协议’失败时爆发的能量……扭曲了时空……将这片区域……钉在了一个不断重复、略微偏差的‘时间环’里……每一次循环，都是上一次灾难的微弱倒影和叠加……‘灰潮’在循环中滋生、壮大……我们……所有困在这里的意识……都在循环中挣扎、扭曲、遗忘……”
他看向周围那些破损的柜格：“‘记录之间’……记录的不是过去……而是每一次循环的‘差异’和‘错误’……是我们……是后来者……试图打破循环留下的……失败坐标……”
所以，那具扭曲的现代尸体，是上一次或某一次循环的失败者。那些戍亡灵、蚀心魔、金属尸傀……都是循环中积累的扭曲产物。
“破局关键……在‘初始之误’……”林九川缓缓道。
观测者点头，眼神中闪过一丝希冀：“是的……‘初始之误’……不是陈教授的疯狂……那只是结果……‘初始之误’……在最开始……在第一个时间点……导致‘灰潮’泄漏到这个维度的……那个‘错误’……找到它……修正它……或者……彻底封印它……循环才能打破……”
他看向林九川，目光复杂：“你手中的‘钥匙’……是我们捕获的最强大、也最接近‘灰潮’本质的‘异常模因’……它既是陈教授梦寐以求的‘神格’，也可能是……唯一能触及并影响‘初始之误’的‘工具’……但如何用……我不知道……陈教授的部分意识潜伏其中……小心……它的‘承诺’……”
他的声音越来越低，握着的信号发射器屏幕也彻底暗了下去，背景噪音随之减弱。
“快……没时间了……我的‘另一半’……要醒了……‘守’字玉牌……能暂时稳定‘记录之间’的入口……但真正的路……在下面……‘初始之误’的源头……在‘灰潮’溢出的裂口……坐标……我发给你们了……”
他用尽最后的力气，将信号发射器对准林九川，发射出一段简短的能量编码，随即，头一歪，气息彻底断绝。
在他断气的瞬间，他胸前的伤口处，一丝丝漆黑的、如同活物般的雾气缓缓渗出，他的尸体以肉眼可见的速度变得干瘪、灰败，皮肤下似乎有什么东西在蠕动。
“退后！”林九川低喝，拉着苏翎和墨灵迅速后退。
只见那尸体猛地抽搐了一下，头颅以一种怪异的角度抬起，双眼睁开，里面不再是人类的瞳孔，而是两团旋转的、充满疯狂与贪婪的灰黑色漩涡！
“嘶……钥匙……我的……钥匙……归来……融合……”
嘶哑的、非人的声音从尸体喉咙里挤出。陈教授残留的疯狂意识，在宿主死亡后，彻底失去了压制，开始苏醒并试图夺取这具躯壳！
“走！”林九川不再犹豫，按照观测者最后发出的坐标编码指向——平台下方，那深不见底的柜格阵列深渊——纵身跃下！
苏翎和墨灵紧随其后。
在他们跃下的瞬间，那被陈教授意识侵占的“观测者”尸体，发出不甘的咆哮，摇摇晃晃地试图站起，但胸口致命的创伤和刚刚苏醒的虚弱让它动作迟缓。
三人坠入冰冷的黑暗，耳边风声呼啸，两侧发光的柜格如同流星般向上飞掠。
“初始之误”的源头，“灰潮”的裂口，就在这无尽深渊的最底部。
最终的真相，或许就在那里等待着他们。而他们手中的“钥匙”，将要开启的，是救赎之门，还是彻底毁灭的序曲？
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