司空府内的警告像一根无形的鞭子，抽在荀纬背上，让他时刻保持着高度警觉。他暂时中止了对任何与军资、后勤相关近期文书的主动探查，将全部精力放回到兰台那些看似安全无害的前朝故纸堆中。他知道，对手越是紧张地掩盖，说明核心秘密可能埋藏得越深，越需要从历史的尘埃中去寻找蛛丝马迹。
他调整了策略，不再广泛撒网，而是开始进行“定点深挖”。他选择了一个看似极其冷门，甚至有些枯燥的方向——前朝，特别是桓帝、灵帝时期，各地上报的“祥瑞”与“灾异”记录。
这类记录往往充斥着谶纬迷信色彩，大多是为了政治需要而牵强附会，价值有限。但荀纬看中的是这些记录附带的“背景信息”。为了解释为何某地出现“祥瑞”或“灾异”，地方官员的奏疏中往往会详细描述当地当时的民生、吏治、物产甚至气候情况，这些细节在官方正史或严谨文书中反而难得一见，是了解地方实际情况的宝贵窗口。
他尤其关注颍川、汝南及其周边郡县的记录。工作进展缓慢，日复一日地埋首于那些字迹模糊、充满玄虚词汇的竹简帛书中，连那位石令史都觉得这个年轻人是不是读书读得有些魔怔了。
然而，荀纬乐在其中。这就像是在玩一个巨大的解谜游戏，他需要从大量无效信息中筛选出那一点点有用的碎片。他保持着绝对的耐心，每天只专注于很小的一部分内容，仔细阅读，交叉比对。
功夫不负有心人。在几乎翻遍了灵帝中平年间颍川郡相关的杂记后，他终于在一卷名为《颍川中平异事录》的残破帛书中，发现了一段极不起眼的记载。这卷帛书大部分内容都是记录某地井水变甜、某处夜放白光之类的无稽之谈，但在末尾，记录者似乎笔锋一转，用极其隐晦的笔法写道：
“……是岁，汝颍之地，谷熟而民有菜色，仓廪实而边军叫匮乏。野有童谣云：‘颖水清，考叔明；仓廪空，硕鼠盈。’愚者惑之，智者喟然。有识者私谓曰：‘此非天灾，实乃颖考之弊也，积重难返，恐非一州一郡之患。’后不知所踪。”
这段文字混在一堆荒诞记录里，极易被忽略。但荀纬却瞬间抓住了关键点！“谷熟而民有菜色，仓廪实而边军叫匮乏”——这分明是物资被中间环节盘剥克扣的典型症状！而那句童谣“颖水清，考叔明；仓廪空，硕鼠盈”，更是直指颍川之地吏治腐败（以“硕鼠”喻贪官）！
最让他心惊的是最后那句：“此非天灾，实乃颖考之弊也，积重难返，恐非一州一郡之患。”
颖考！
这个词，他从未在官方文书或其他典籍中见过！它像是一个代号，一个特定群体内部使用的暗语！结合上下文，这个“颖考之弊”，指的很可能就是颍川地区存在的、系统性侵吞粮赋军资的贪腐弊政！而且“积重难返”、“非一州一郡之患”，说明这问题可能蔓延很广！
记录者还提到“有识者私谓……后不知所踪”，这更增添了几分神秘和危险的色彩，暗示揭露或议论此事的人遭遇了不测。
荀纬强压住心中的激动，小心翼翼地将这段文字前后相关的几句也默记下来，确认再无更多关于“颖考”的信息后，才若无其事地将帛书归位。
“颖考……这很可能就是那个利益网络内部的称呼！”回到值房，荀纬立刻将这段关键信息用密语记录下来。这个发现，意义重大！它不仅为之前的种种疑点（军粮案、密帛、军械损耗）提供了一个可能的统合解释——它们可能都是“颖考”网络的操作实例；更重要的是，它提供了一个关键的调查线索和内部指代词汇。
有了明确的目标，荀纬的搜索变得更有针对性。他开始在所有可能的前朝典籍中，留意“颖”、“考”二字连用的情况，或者任何听起来像是某种特定群体、惯例、弊政的隐晦代称。
数日后的一个黄昏，兰台内人影稀疏。荀纬在整理一批灵帝时期官员的奏疏草稿时，又有了意外收获。在一份关于选拔孝廉的标准争论的草稿背面，他发现了几行似乎是作者随手写下的、与正文无关的潦草字迹，像是备忘录或私人感慨：
“颖考之约，盘根错节，牵一发而动全身。刘公（字迹模糊）欲查之，未果反受其咎，可叹！非明主锐意革新，难撼此树也。”
这短短的几句话，信息量极大！它证实了“颖考”是一个确实存在的“约定”或“网络”，并且“盘根错节”，势力庞大。一位姓刘的官员（可能是当时的一位直臣）曾想调查，但失败了，反而遭殃。最后一句更是点出，要想撼动这个网络，需要“明主锐意革新”，这几乎是在呼唤一位强有力的君主进行铁腕整治了！
“看来这‘颖考’是块硬骨头，从灵帝时期就已经根深蒂固，一直延续到了现在……”荀纬心情沉重。这意味着他面对的，可能是一个延续了十几年甚至更久的、极其顽固的既得利益集团。这个集团的能量，恐怕远超他之前的想象。
接连的发现让荀纬既兴奋又不安。兴奋的是，探索终于有了突破性进展，抓住了关键线头；不安的是，这线头背后牵扯出的庞然大物，让人望而生畏。他更加小心地隐藏自己的真实意图，在兰台的言行举止愈发像一个只关心故纸堆的迂腐书呆子。
然而，他似乎还是低估了对手的警觉性。
这天夜里，荀纬在值房就着油灯，再次研究白天发现的那几行草稿背面的字迹，试图从中解读出更多信息。突然，窗外传来一声极轻微的“咔嚓”声，像是有人不小心踩断了枯枝。
荀纬心中一惊，立刻吹熄油灯，屏住呼吸，悄无声息地挪到窗边，透过缝隙向外望去。
月色朦胧，庭院中树影婆娑，一片寂静，似乎空无一人。
是野猫？还是……？
荀纬不敢大意，静静等待了约莫一炷香的时间，确认再无任何动静后，才重新点亮油灯。他仔细检查窗棂和门口，并未发现异常。
但一种强烈的不安感笼罩了他。他感觉自己仿佛在黑暗的森林中独行，而四周，似乎有无数双眼睛在暗中窥视。刚才那声异响，是警告，还是意外？
他迅速将桌上所有写有密语的竹简收好，藏入地砖之下。然后和衣躺在床上，却毫无睡意。
“颖考……”他在心中默念着这个词。这个词，就像一把钥匙，已经插入了一把沉重而古老的锁中。接下来，是能顺利打开门扉，看清门后的真相，还是……会惊动门后守护的恶兽，引来杀身之祸？
探索的路径，终于指向了明确的目标，但前方的危险，也骤然变得清晰而具体。成长，往往伴随着与巨大阴影的对视。荀纬知道，他已经没有回头路了。
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