卡恩福德外围防线后方的箭塔上，卡尔和夏洛蒂并肩而立，远眺着远处索伦骑兵的动向。
高处的风带着荒原的凉意，吹动着他们的发梢和衣角。
夏洛蒂看着远处那些如同乌云般盘踞不散的索伦骑兵，脸上带着一丝懊恼和疲惫。
“本来还以为能多休息几天，好好缓缓…这些索伦蛮子怎么来得这么快！喂，卡尔，你确定我们临时搭建的这条防线，真能挡住他们？”她的语气中带着一丝不易察觉的担忧。
卡尔没有立刻回答，他依旧举着单筒望远镜，仔细观察着远处索伦人的营地和骑兵调动。
他的眉头微微皱起，神情比之前更加凝重。
“我不知道，”他放下望远镜，声音平静却带着一丝沉重，“这取决于他们后续会投入多少兵力。”
他顿了顿，指着远处的索伦营地：“你看他们的部署，骑兵游弋的范围、警戒的哨位、营地的布置…井然有序，丝毫不乱。”
“和我们之前遭遇的前锋营那种混乱狂野的风格完全不同，他们的指挥官是个经验丰富的老手，非常谨慎。”
“他绝不会让宝贵的精锐骑兵下马，来硬冲我们预设的坚固阵地。”
卡尔冷静地分析道：“他现在按兵不动，甚至主动后撤扎营，只进行封锁…这只有一个解释，他已经派人回去求援了，他在等待步兵军团，可能还有攻城器械。”
夏洛蒂闻言，脸色微微发白：“等待援军？如果索伦大军真的围城，仅凭我们这点人，怎么可能守得住？”
她猛地抓住卡尔的胳膊，急切地说：“要不…我试试带几个人突围？回弗兰城向伯爵求援！请他立刻派大军过来！我们必须和索伦人抢时间！”
卡尔摇了摇头，语气依旧冷静：“你看他们游骑的封锁线，几乎围死了所有主要通道。”
“我们现在突围，目标太明显，没跑出几步就会被他们的轻骑追上、射杀。”
“你也看到了，下面这些…是真正的索伦主力兵团精锐，不是上次那些杂牌。”
看到夏洛蒂眼中难以掩饰的惊慌，卡尔缓和了语气，安慰道：“别担心，就算这条外围防线最终守不住，我们还可以有序地撤回城堡核心区，那里的防御要坚固得多，足以支撑很长时间。”
他试图给她，也是给自己一些信心：“而且，索伦人今年的主要目标是南下劫掠，他们的主力必然要优先保证对黑石隘口等主要关隘的进攻压力。”
“索伦的首领哈拉尔德未必愿意，也未必有能力为了我们这一个新兴的据点，就大规模抽调宝贵的步兵和攻城器械，长时间顿兵坚城之下，那样会打乱他们整个南下劫掠的计划和节奏。”
“更重要的是，”卡尔目光望向弗兰城的方向，眼中闪过一丝锐利的光芒，“你的父亲，罗什福尔伯爵，可不是傻子。”
“他是北境总督，对索伦人的动向必然密切关注，如果索伦人真的反常地大规模向卡恩福德方向调动兵力，他不可能察觉不到。”
“这本身就是一个极其危险的信号，他绝不会坐视不管，到时候，无需我们求救，他很可能就会主动采取行动。”
夏洛蒂听着卡尔条理清晰的分析，紧绷的神经稍稍放松了一些，但眼中的忧虑并未完全散去。
她知道，卡尔的分析虽有道理，但战场上瞬息万变，谁也无法保证万一。
索伦人的疯狂和哈拉尔德的野心，是不能用常理来完全揣度的。
两人再次沉默下来，望着远方索伦营地升起的袅袅炊烟和不时驰过的骑兵身影，空气中弥漫着大战将至的压抑和不确定性。
和对面索伦人的指挥官乌纳格一样，他们现在也什么都做不了，只能等对方发起攻击。
等待着远方弗罗斯加德城内的决策和即将到来的、未知规模的索伦大军。
……
弗兰城，总督府。
罗什福尔伯爵的书房内烟雾缭绕，他独自一人坐在宽大的书桌后，手中拿着一支精致的烟斗，眉头紧锁，冰冷的脸上笼罩着一层挥之不去的阴霾。
烟叶燃烧产生的辛辣烟雾，似乎也无法驱散他心头的焦虑。
他派出的由里昂率领的北境侦察队，已经远远超过了预定的归期。
他早已派出数波轻骑斥候前去接应和探查，但至今没有传回任何确切的消息。
一种不祥的预感笼罩了他。
“难道…真的被全歼了？”这个念头让他感到一阵寒意。
虽然他不愿相信，但超过时限如此之久，连一个逃回来报信的人都没有，情况极不乐观。
里昂虽然年轻气盛，有时显得鲁莽，但绝非无能之辈。
他出身军事贵族家庭，从小在军营长大，实战经验丰富，是他麾下少数敢打敢拼、并且有能力与索伦人周旋的军官之一。
更重要的是，伯爵苦涩地意识到，自己手底下真正能独当一面、敢于出城与索伦战斗的将领，实在屈指可数。
里昂的父亲，老霍克男爵，曾是北境有名的将领，其家族城堡就是在与索伦人的血战中陷落，老男爵重伤逃回后不久便郁郁而终。
里昂继承了爵位，也继承了那份对索伦人的刻骨仇恨和军事才能。
其他许多贵族军官，早已被索伦人打怕了，更倾向于龟缩在坚城之后，缺乏与敌野战的胆魄。
失去里昂，对他而言将是巨大的损失。
而更让他揪心的是，他的女儿夏洛蒂，也在那支队伍里！还有那个他颇为看好、甚至主动将女儿派去“协助”的卡恩福德领主卡尔！
如果他们都遭遇不测…
就在他心乱如麻，思绪万千之际，书房的门被“砰”地一声猛地推开，打断了他的沉思。
他的书记官一脸惊慌地冲了进来，身后紧跟着一名浑身风尘、盔甲上沾满泥土和草屑的骑兵军官。
那军官甚至来不及脱下头盔，气喘吁吁，脸上混合着疲惫与惊惧，最触目惊心的是，他头盔的侧面，赫然深深地嵌着一支折断的羽箭！
伯爵的心猛地一沉，立刻认出了这是他才派出去不久的一支精锐侦察小队的指挥官。
“怎么回事！”伯爵猛地站起身，烟斗被他重重按在桌上，声音因紧张而显得有些嘶哑，“遇到索伦人了？里昂他们呢？”
那军官剧烈地喘息着，抚胸行礼，声音带着劫后余生的颤抖：“伯爵大人！我们…我们在阿什伯恩以东大约三十里的地方，遭遇了索伦人的大队人马！”
“大队人马？”伯爵瞳孔一缩，“多少人？什么配置？”
“具体人数不详，烟尘很大，但绝对不少！”军官急促地回答，“有骑兵，还有步兵！看队列和装备，绝对是主力兵团，不是寻常的劫掠队！”
“我们试图靠近侦察，但他们的外围游骑非常警惕，立刻和我们发生了交战！他们人太多，大概三百人，我们损失了三个弟兄，不得不立刻撤退回来！这支箭就是撤退时被射中的…”
伯爵的脸色变得更加难看：“主力兵团？他们朝哪个方向进军？难道是弗兰城？”
但随即他又自我否定：“三百人…进攻弗兰城？这兵力未免太儿戏了…”
军官用力摇头，脸上露出难以置信和紧张的神色：“不，大人！不是弗兰城！我们撤退时观察了他们的主力行进方向…他们…他们是朝着东南方去的！”
他深吸一口气，说出了那个让罗什福尔伯爵瞬间僵住的地名：“看他们的路线和目标…似乎是…是冲着卡恩福德去的！”
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