卡恩福德外围的山道上，一支由十辆马车和二十名护卫组成的运输队缓缓停了下来。
领头的是一辆装饰相对考究的四轮马车。
马车旁，一名骑在马上的年轻骑士勒住缰绳，对马车车窗内的人说道：“埃德加大人，看起来……卡尔少爷的领地，真的和传闻中不太一样。”
车窗的帘布被一只保养得宜、戴着皮质手套的手掀开，露出一张略显刻板、带着审视表情的中年人脸庞。
他正是施密特公爵的总管之一，埃德加。
他奉公爵之命，亲自押送这批物资前来北境。
埃德加没有立刻回答骑士的话，而是目光锐利地扫视着周围的环境。
他们这一路从弗兰城出来，沿着开拓领主们选择的路线北上，确实经过了不止一处所谓的“开拓领地”。
那些地方给他的印象无一例外：破败、荒凉、防御工事简陋得可怜，所谓的“士兵”更像是凑数的农夫，一个个无精打采，武备松弛。
那些营地看起来摇摇欲坠，仿佛一阵大风吹过就能垮掉，别说抵御索伦人，恐怕连一群狗头人或哥布林的袭击都撑不住。
然而，眼前这片属于七少爷卡尔的领地，却呈现出截然不同的景象。
首先，他们在距离城堡还有相当一段距离的山道入口处，就被两名胳膊上绑着红色布条、手持长矛的民兵拦了下来。
哨兵虽然衣着朴素，但眼神警惕，询问口令和来意时条理清晰，检查车辆时也一丝不苟，完全不是那种敷衍了事的模样。
通往城堡的道路虽然依旧是土路，但明显经过平整和拓宽，路旁甚至还挖有简单的排水沟。
放眼望去，山脚下是大片长势喜人、绿意盎然的农田，作物行列整齐，显然经过精心照料。
更远处，靠近河流的地方，一个新的居住区正在热火朝天地建设，井然有序，充满了活力。
而那座矗立在山腰上的城堡，虽然依旧能看到修补的痕迹，但整体结构完整，旗帜飘扬，城墙垛口上能看到巡逻士兵的身影。
整个领地透着一股忙碌、有序、甚至隐隐带着一丝坚韧不拔的气息。
埃德加放下帘子，脸上那惯有的刻板表情出现了一丝细微的松动，他轻轻哼了一声，算是回应了骑士的话，语气中带着一丝难以置信和重新评估的意味：“哼……确实，出乎意料。”
事实上，当他在法兰克林庄园里接到大总管的命令，让他亲自押送物资来北境给“那个不成器的七少爷”时，他内心是极度不以为然的。
他对这位七少爷卡尔·冯·施密特的印象还停留在几年前。
一个沉默寡言、缺乏天赋、在众多出色的兄弟中显得格外平庸甚至有些怯懦的少年。
他是公爵所有儿子里最没用的一个。
公爵的长子弗里德里希，是王国赫赫有名的四阶骑士，年纪轻轻就被委以重任，辅佐驻守在索伦人进关要道——黑岩隘口的艾森伯格伯爵，手握实权，前途无量。
次子卡斯帕，是王都社交圈的风云人物，写作、诗歌、音乐无一不精，被誉为天才，长住王都，深受国王赏识，被指定为御用文人，声名远播。
三子康拉德，自幼展现出惊人的魔法天赋，少年时期就进入王都法术学院深造，毕业后四处游历，如今已是小有名气的法师。
其他几位公子，即便没有如此耀眼，也都在各自的领域有所建树。
唯有这位七少爷卡尔，文不成武不就，魔法绝缘，几乎是家族透明人，最后被打发到北境来“开拓”，在所有人看来都等同于流放和送死。
毕竟……他的母亲艾琳，当年也只是个空有美貌的小贵族之女。
埃德加心中暗忖，甚至当年还是他亲自为公爵物色并安排了和艾琳夫人那场“偶遇”。
他本以为这个儿子会彻底湮没在北境的风雪中，没想到……
“看来，公爵的血脉终究是发挥了作用，”埃德加低声自语，仿佛在说服自己，“即便是最不起眼的儿子，在北境这种地方，似乎也能被逼出几分潜力和狠劲来。”
眼前的景象由不得他不信，这位七少爷，似乎真的在这片被视为绝地的废墟上，捣鼓出了一些名堂。
这让他此次的押送任务，似乎也变得不那么令人厌烦了。
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