晚餐结束，勤务兵收走了餐具。
两人简单洗漱后，便到了该就寝的时刻。
走廊里，烛光摇曳。
夏洛蒂走到自己房门口，手搭在门把上，却没有立刻推开。
她忽然转过身，背靠着门框，看向正准备走进对面房间的卡尔，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“卡尔，”她声音带着一丝慵懒的拖长，“要不…一起睡吧？晚上我一个人在这陌生的城堡里，有点害怕。”
卡尔停下脚步，看着她眼中熟悉的那抹狡黠，笑了笑：“这次可骗不到我了，夏洛蒂，同样的当，我不会上第二次。”
他摇摇头，作势要继续回房。
夏洛蒂却没有像往常那样笑着反驳。
她只是静静地看着他，眼神里的戏谑慢慢褪去，变得有些复杂难辨。
她轻轻推开自己的房门，却没有进去，而是侧身倚在门框上，柔和的烛光勾勒出她穿着居家服的柔和轮廓。
“卡尔，”她又唤了一声，声音比刚才低了许多，“我这次是说真的。”
卡尔看着她与平日不同的神情，那份刻意维持的轻松和玩笑似乎消失了，取而代之的是一种他未曾见过的、带着些许脆弱和认真的意味。
他的心不争气地加快了跳动，脚步不由自主地转向她，朝着那扇敞开的房门走去。
他走到她面前，距离很近，能清晰地看到她微微颤动的睫毛和眼底映出的烛光。
他几乎能感受到她呼吸的温度。
然而，就在他即将迈过门槛的那一刻，夏洛蒂伸出手，轻轻按在了他的胸膛上，阻止了他的进入。
她的手掌温热，隔着一层薄薄的衣衫，能感觉到她指尖细微的力道。
“卡尔，”她抬起头，湛蓝的眼睛直视着他，声音轻柔却清晰，“你爱我吗？”
这个问题来得如此突然，毫无铺垫。
卡尔微微一怔，心脏像是被什么东西攥了一下。
他看着近在咫尺的她，没有任何犹豫，几乎是本能地回答道：“我当然爱你，我想娶你，我想和你结婚，我想…”
他的话没能说完。
夏洛蒂将按在他胸膛上的手抬起，纤细的食指轻轻压在了他的嘴唇上，止住了他后续的话语和承诺。
“别急着承诺，卡尔，”她微微摇头，眼神里交织着柔情和一种清醒的忧虑，“我们都还很年轻，未来的路…太长了。”
她顿了顿，声音更轻了，却字字清晰：“我也很爱你，但是…现实的阻力，太大了，你比我更清楚，不是吗？”
卡尔沉默了，他当然清楚。
施密特公爵的孩子，哪怕是不受重视的那一个，与手握北境实权的罗什福尔伯爵的女儿结合？
就算他们的结合是因为纯粹的爱情，但他们的身份很难不让人猜测这是一次贵族间的政治联姻。
王都的那位国王，绝不会乐见麾下两大实权贵族以这种方式紧密联结。
这其中的猜忌、阻碍和可能引发的风波，足以将他们现在所拥有的一切都卷入漩涡。
看着他眼中明灭的情绪，夏洛蒂知道他都懂。
她忽然向前一步，伸出双臂，环住了他的脖颈，将脸颊轻轻靠在他的肩头。
温热的呼吸拂过他的耳廓，带着沐浴后的清香和一丝难以言喻的怅惘。
“卡尔，”她在他耳边轻声呢喃，声音如同梦呓，却又带着无比坚定的期望，“我希望你，和你的卡恩福德，快快成长，成长到足够强大，强大到…谁都不再畏惧，无论是王都的国王，还是家族的压力，或是任何别的什么…都无法再阻挡我们。”
她稍稍退开一点，凝视着他的眼睛，一字一句地问：“你答应我，你会做到，好吗？”
“我答应你。”
卡尔的声音低沉而坚定，在这个安静的走廊里显得格外清晰。
确实，没有一个男人能拒绝这样的请求，尤其当它来自心爱的、并决心与之共度一生的人。
这不仅仅是一个承诺，更是一份沉甸甸的责任和无比强大的动力。
夏洛蒂得到了他的回应，似乎终于安心了些。
她再次将脑袋轻轻靠在他的肩头，闭上了眼睛，仿佛在汲取这份短暂拥抱中的力量与温暖。
卡尔也收紧了手臂，将她更切实地拥在怀里，手掌能清晰地感觉到她背部衬衫下纤细而坚韧的脊线。
两人就这样在昏黄的烛光下静静相拥，听着彼此的心跳和窗外隐约的风声，所有的言语似乎都融入了这个无声的契约之中。
过了好一会儿，夏洛蒂才轻轻动了动，从他怀里抬起头。
“我该睡觉了。”她轻声说，语气里带着一丝不易察觉的眷恋。
说完，她微微侧过脑袋，柔软而温暖的唇瓣在卡尔的脸颊上印下了一个轻柔而短暂的吻。
如同羽毛拂过，却带着触电般的悸动。
“晚安，卡尔。”
不等卡尔反应，她便松开手，后退一步，轻轻关上了房门。
门轴发出细微的声响，将她的身影和气息隔绝在内。
卡尔站在原地，抬手轻轻触碰了一下刚刚被亲吻的地方，那里似乎还残留着湿润而柔软的触感。
他深吸了一口气，空气中仿佛还弥漫着她发间的清香。
转身回到自己的房间，关上门，卡尔背靠着冰冷的木门站了一会儿，才走到床边躺下。
然而，他毫无睡意。
身体似乎还残留着拥抱她的感觉，脸颊上那轻柔的触感挥之不去，鼻息间仿佛还萦绕着属于她的少女体香。
更重要的是，夏洛蒂的话语，那双充满期望的蓝眼睛，一遍遍在卡尔脑海中回响。
“成长到谁都不再畏惧…”
“无法再阻挡我们…”
一股前所未有的力量在他胸腔里涌动，冲刷着所有的疲惫和疑虑。
卡尔感觉全身的血液都在加速奔流，充满了干劲和无比清晰的目标感。
他猛地坐起身，在黑暗中望向窗外依稀可见的星空，又缓缓躺下，目光仿佛能穿透简陋的天花板，看向更遥远的未来。
他握紧了拳头，在心里一字一句地立下誓言。
卡恩福德，绝不会只是偏安一隅的避难所，它将是我的起点，是我力量的基石。
我要让它成为北境最坚固的堡垒，最繁荣的土地。
我要拥有最强的军队，击败索伦人，将和平与秩序带回这片土地。
甚至…不止于此，若有可能，我要让我的旗帜，插上更遥远的地方。
为了夏洛蒂，为了能光明正大地站在她身边，无人敢置喙。
为了母亲，让她能因我而骄傲，不再受人冷眼。
也为了我自己，这个穿越而来、曾被被人视若无物的灵魂，要在这世界留下最深刻的印记。
野心如同野火，在他冷静的眼眸深处熊熊燃烧起来。
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