经过两天风餐露宿的艰难行军，卡恩福德那坚实而熟悉的轮廓终于出现在视野的尽头。
马背上驮着的阵亡者遗体，无声地诉说着不久前那场遭遇战的残酷。
为了避免引起领地内不必要的恐慌和骚动，夏洛蒂命令这支规模庞大还携带着大量缴获马匹和阵亡者遗体的混合骑兵队伍，在距离外围防御工事尚有一段距离的空旷地带停止前进。
她转向罗兰等军官，声音因疲惫而略显沙哑：“你们在这里稍等，维持好队伍秩序，保持基本警戒，我先带几个人进去通报情况，让里面做好准备。”
罗兰等人点头领命，他们完全理解夏洛蒂的顾虑。
这样一支看起来刚从血战中脱离、杀气腾腾的队伍突然出现，确实容易让领民产生误解。
夏洛蒂只带了寥寥几名亲随，策马穿过熟悉的壕沟与哨塔。
值守的哨兵认出了这位英姿飒爽的女骑士，虽然对她风尘仆仆、甲胄染血的模样感到震惊，但还是立刻放行。
午后的阳光透过高窗，将卡恩福德领主大厅映得一片暖融。
卡尔正与总管埃德加俯身于长桌的地图前，商讨着领地的流民安置问题。
突然，“哐当”一声，厚重的橡木门被猛地推开，撞在石墙上发出巨响，打断了两人的思绪。
卡尔和埃德加同时惊愕地抬头，只见一个身影逆光站在门口，甲胄蒙尘，金色的发丝被汗水与血污黏在额角脸颊，浑身散发着血腥与烟尘气息。
正是夏洛蒂。
紧随其后，一名传令兵才气喘吁吁地跑到门口，慌忙报告：“大人！埃德加先生！夏洛蒂骑士她…她回来了……”
卡尔吃惊地看着夏洛蒂，将她从头到脚迅速扫视一遍，尤其在她外衣上那些已经发暗的血渍和破损处停留片刻。
他挥了挥手，声音沉稳：“我知道了，你先下去吧。”
传令兵如释重负地退下。
卡尔这才走上前几步，语气关切地说道：“夏洛蒂，看来你们……还真是经历了一场恶战啊。”
埃德加倒了一杯清水，无声地递到夏洛蒂面前。
夏洛蒂接过水杯，仰头一饮而尽，清水顺着她的下颌滑落，冲开一丝血痕。
她用手背抹了下嘴，长吁一口气，这才看向卡尔，语速快而清晰：
“我们遭遇了索伦人的精锐前锋营，在西南边的黑森林河谷打了一场恶仗。”
她省去了里昂犯蠢将众人带入绝境的过程，简略地说：“指挥官里昂重伤昏迷，但用了药，性命已无大碍，我们付出了惨重的代价，但最终击溃了敌人。”
她顿了顿，抬眼直视卡尔，突然笑道：“上次在冰水溪，你没杀死的那个索伦军官，我帮你把他干掉了。”
卡尔的目光依旧停留在夏洛蒂身上，带着审视与更深沉的疑惑。
他沉默片刻，终于还是问出了那个关键问题，声音低沉：
“你们是侦察队，任务是探明敌情，而非接战，按理说，应该主动规避敌军主力……为什么会和索伦人的前锋营正面撞上，还打到如此惨烈的地步？”
夏洛蒂闻言，露出一抹混合着无奈与嘲讽的苦笑。
“为什么？问得好啊，领主大人，因为我们那位临时指挥官里昂阁下，在半路上‘捡’到了索伦人一个附属部落过冬用的几百头牛羊，他觉得这是天大的战功，死活要带着这支‘战利品’一起走。”
她顿了顿，眼神锐利起来：“我劝过他，带着这些累赘，我们就是荒原上最显眼的活靶子，速度慢得像乌龟，索伦人的轻骑随时能追上来，可他不听，被功劳蒙住了眼。”
她的声音带上了一丝冷意：“结果不出所料，我们很快就被盯上，然后就是你在外面看到的样子了，被精锐前锋营咬住，差点全军覆没。”
说到这里，她长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的憋闷都吐出去，语气稍微缓和了些：“不过，那家伙在最后关头总算清醒了，带着剩下的人拼死反击，自己也差点把命丢在那儿……”
“算是戴罪立功了吧，虽然过程惊险得能吓死人，但至少，最终的结果是好的。”
卡尔深深地看着她，眼中情绪翻涌，最终只是点了点头。
他没有追问细节，而是问：“其他人呢？”
“我怕他们这副样子，吓到你的领民，”夏洛蒂指了指自己身上的血污，语气务实，“就没让他们一窝蜂进来，现在都在堡垒外面等着，他们的情况……很不好，急需休整。”
“我明白了，”卡尔立刻转向埃德加，指令道：“埃德加先生，麻烦你代我去迎接将士们进来，立刻准备好热水、热食、药品，还有，清理出足够的营房让他们休息，要快。”
“是，大人，我立刻去办。”埃德加躬身领命，没有丝毫迟疑，快步离开了大厅，并轻轻带上了门。
厚重的橡木门合拢，将外界暂时隔绝。
厅内只剩下卡尔与夏洛蒂。
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