翌日清晨，天光尚未大亮，东方天际只透出鱼肚白的微光，卡恩福德城堡便已从沉睡中苏醒。
空气中弥漫着破晓时分的寒意和湿润的草木气息，卡尔早已穿戴整齐，一身轻便但结实的旅行装束，外罩一件半旧的狼皮斗篷，站在内堡庭院中央，身影在朦胧晨光中显得挺拔而坚定。
他利用黎明前最后的时间，与留守的核心官员，沉稳的埃德加、臂伤未愈却依旧坚持在场的布伦丹等人，进行了最后一次详尽的事务交接。
领地未来数日的重建优先级、伤兵营的药品供给、民兵巡逻的班次、农田抢修的人手分配、乃至可能出现的流民安置预案，他都一一过问，反复叮嘱，确保每一项紧要事宜都有明确的负责人和应对方案。
随后，他亲自来到城堡外的小广场，那里停着几辆用厚实油布严密遮盖的马车。
他命人再次检查了捆绑的绳索和车轮的牢固程度，即使隔着布料，依然有淡淡的、混合着石灰和某种刺鼻药剂的气味散发出来。
那是经过特殊处理、用以防腐和震慑的两千颗索伦士兵首级，这些是可怖的战利品，也是即将带回弗兰城、用以彰显卡恩福德赫赫武勋的最直接、最血腥的证据。
一切准备就绪，卡尔转身步入城堡内庭。
庭院中，埃德加已经按照他先前的吩咐，精心挑选出的十五名年轻士兵正列队等候。
这些小伙子大多是从上次罗什福尔伯爵支援的新兵中幸存下来的，脸上还带着战场洗礼后的坚毅，但眼神中更多地闪烁着一种未被完全磨灭的、属于年轻人的朝气与期待。
他们被选中，不仅因为机灵、口齿清晰，更因为他们在弗兰城有亲属或熟悉的社会关系网，是传递消息的理想人选。
旁边，是里昂亲自挑选的十名精锐骑兵。
虽然人人带伤，有的脸上疤痕犹新，有的动作略显僵硬，但他们的眼神锐利如鹰，身姿挺拔，透着一股百战余生的悍勇之气。
他们将负责沿途的护卫，确保这支特殊队伍的安全。
最引人注目的是，为了这次特殊的“形象宣传”任务，埃德加别出心裁，特意从上次战斗中缴获的索伦战马中，挑出了十五匹相对温顺、适合驮运的驮马，配给了这些平日只能靠双脚行军的年轻步兵。
对于这些出身平民、或许只在远处羡慕地看过骑兵驰骋的小伙子来说，突然拥有属于自己的坐骑，无疑是天降的惊喜和前所未有的新奇体验。
此刻，庭院里充满了略显生涩却又活力勃勃的气氛。
小伙子们围着分配给自己的马匹，既兴奋又难免胆怯。
有人小心翼翼地伸手，抚摸马儿光滑而温暖的脖颈，感受着皮毛下强健的脉搏；有人模仿旁边老兵的样子，压低声音，笨拙地试图安抚有些焦躁、踏着蹄子的新伙伴；还有人甚至凑到马耳边，低声絮语，仿佛在进行一场重要的初次会谈。
当埃德加下令上马时，场面一度有些忙乱，有人踩空了马镫，有人被突然迈步的马匹带得踉跄，引来同伴们善意却压抑不住的低声哄笑和急切的提醒。
这充满烟火气的景象，冲淡了战争留下的沉重阴影。
“肃静！”埃德加低沉而威严的声音响起，庭院瞬间安静下来。
年轻士兵们迅速收敛笑容，努力挺直腰板，在马背上调整好姿势，目光齐刷刷地投向缓步走来的卡尔领主，眼神中充满了敬畏、信赖以及执行重要任务的使命感。
卡尔走到队伍前方，深沉的目光缓缓扫过每一张年轻而充满热忱的脸庞。
他的声音清晰、平稳，却带着一种鼓舞人心的力量，在清晨的庭院中回荡：“小伙子们！你们是卡恩福德幸存下来的勇士，更是我亲自挑选出来的使者！你们的任务，埃德加总管已经向你们阐明。”
他顿了顿，让每个字都烙印在众人心中：“回到弗兰城，回到你们的父母、兄弟、朋友和街坊邻里面前！用你们的眼睛亲眼所见的卡恩福德的坚守，用你们亲身经历的这场血战，去告诉弗兰城的每一个人！”
他的声音提高了几分：“告诉他们，卡恩福德守住了！索伦人的十万大军在我们脚下碰得头破血流！这里不再是边境绝地，这里是充满希望的新家园！”
“这里有能够保护他们安居乐业的军队，更有值得他们托付未来的领主！让所有人都知道，卡恩福德需要人，需要工匠，需要农夫，需要所有愿意用双手开创生活的人！这里有机会，有土地，更有用鲜血换来的和平与尊严！明白了吗？”
“明白！领主大人！”十五个年轻人用尽全身力气齐声吼道，声音洪亮，震得庭院嗡嗡作响，每个人的脸上都因激动而泛红。
卡尔满意地点点头，最后环视了一眼在晨雾中依旧残破却透出顽强生机的城堡轮廓，深吸一口清冷的空气，利落地翻身跃上自己的马，猛地一挥手：“出发！”
命令下达，队伍开始移动。
在经历了一番不可避免的略显混乱的起步后，这支特殊的队伍终于缓缓驶出城堡大门。
卡尔一马当先，身后跟着里昂率领的十人骑兵护卫，然后是那十五名努力控制着坐骑、既紧张又兴奋的年轻“宣传员”，最后是那几辆覆盖着厚布、散发着不祥气息的马车。
与上次前往弗兰城求援时那种背负着全军存亡、前途未卜的沉重与焦虑截然不同，此刻的卡尔，心中被一种强烈而急切的期待所充盈。
夏洛蒂信中的每一个字，都如同炽热的火种，在他心间燃烧。
伯爵的认可、婚事的应允、那个神秘的“惊喜”……所有这些都化作强大的动力，驱使着他恨不得插上翅膀，立刻飞到弗兰城，飞到夏洛蒂的身边。
连续两天的行程，他几乎感觉不到疲惫，眼中只有前方道路的尽头。
请大家记得我们的网站：品书中文(m.pinshuzw.com)北境领主：从破败石堡到北境之主更新速度全网最快。