天牢的寒气是渗骨的冷。忠勇侯被关在最深处的“死牢”，石壁上凝结的水珠顺着裂缝往下淌，滴在稻草堆里，闷出“嗒嗒”的响，混着陈年霉味和铁锈味，呛得人鼻腔发疼。他靠在墙角，紫貂斗篷早被狱卒扒走，只穿件浆洗得发硬的单衣，却半点不见瑟缩——枯瘦的手指在膝头敲着诡异的节奏，嘴角那抹笑在昏黄油灯下，像块浸了毒的锈铁。
“吱呀”一声，牢门轴磨出刺耳的响。穿灰布囚服的狱卒端着碗馊饭进来，碗沿沾着干结的米粒，油星子早凝成了白霜。他弯腰放碗的瞬间，飞快地往忠勇侯手里塞了张揉皱的纸条，声音压得比老鼠叫还低：“世子让小的带话，匕首送李太傅府了，可太傅没收，只说‘时候未到’，让把匕首原封不动带回来。”
忠勇侯猛地攥紧纸条，指节捏得发白，指甲几乎嵌进掌心：“李修远真这么说？他没多问一句？”
“没……没敢多问。”狱卒腿肚子发颤，往后缩了缩，“世子还问，京郊那农庄，沈砚派了人去照看，要不要……要不要派人去搅局？”
“搅局？”忠勇侯低笑出声，笑声在空牢里撞出回声，“不用。让他沈砚折腾去，等他把农户都拢在庄子里，把红薯苗种得满地都是，咱们再一把火烧了粮囤——到时候京郊百姓没饭吃，皇上第一个要拿他沈砚是问！”
他顿了顿，摸出贴身藏着的双鱼玉佩，塞给狱卒：“把这个给世子，让他去黑风寨找吴老三。就说我当年救过他娘的命，让他带三百弟兄，扮成北狄奸细，去抢农庄的红薯苗。记住，要像模像样，别露了马脚——最好让沈砚以为，真是北狄人干的。”
狱卒攥紧玉佩，揣进怀里，几乎是逃着退了出去。牢门关上的刹那，忠勇侯靠在墙上，笑声越来越大，震得石壁上的水珠簌簌往下掉。他太清楚了，只要沈砚的农庄出了事，只要李太傅那边松口，他就能借着“平定北狄奸细”的由头，从这天牢里爬出去——到时候柳承毅、沈砚，都得给他当垫脚石。
辰时二刻，侯府门前的石狮子还沾着雪。沈砚穿着新发的锦衣卫佥事官服，墨色锦袍镶着银线飞鱼纹，腰牌悬在腰间，走路时“叮”地轻响。柳清鸢站在他身边，手里捧着件玄狐披风，指尖捏着系带，仔细地给他系在领口：“宫里不比侯府自在，陆指挥使是出了名的严性子，说话别像在账房那样直来直去，尤其别提……别提你那‘复式记账法’，宫里人听不懂。”
沈砚低头帮她理了理被风吹乱的鬓发，指尖触到她耳尖的温度，忍不住笑：“放心，我知道分寸。再说我现在是锦衣卫，总得有个官样子，不能再让你被人说‘赘婿上不了台面’。”
这话刚落，柳云舟就从门里冲出来，新打的亮银铠甲衬得他身形挺拔，手里的长枪斜扛在肩上，枪尖还沾着晨露：“沈砚！等等我！我跟你去锦衣卫衙门！听说你们那儿有能夹断手指的刑具，我得开开眼！”
柳清鸢瞪了他一眼，伸手就去揪他的铠甲系带：“昨天跟你说的事忘了？去京郊李家庄，看看红薯苗的防寒草帘够不够，张老栓说有几畦苗冻着了——你倒好，就惦记着刑具！”
柳云舟挠了挠头，耳朵尖泛红：“我这不是想跟沈砚学学查案嘛……以后爹和姐姐要是再遇着麻烦，我也能帮上忙，总不能一直当只会闯祸的二公子。”
沈砚看着他眼里的认真，心里一动。新大纲里柳云舟要从纨绔长成战场新锐，现在让他接触实务正好。他拍了拍柳云舟的铠甲肩甲：“想看可以，但得听我的。先跟我去锦衣卫报到，完了咱们再去农庄——正好教你怎么看红薯苗的根系，要是烂根了，得赶紧换土，这可是咱们农庄的指望。”
“成！”柳云舟立刻点头，把长枪往马背上一挂，动作麻利得不像以前那个连马都骑不稳的纨绔，“我保证不添乱，就看，不说话！”
柳清鸢看着两人的背影，无奈地摇了摇头，转身回了内院。她得赶紧把先夫人那封残信和军粮账册整理好——沈砚说要找机会递给李太傅，可昨晚忠勇侯喊的“东宫的事柳家脱不了干系”，总让她心里发慌。指尖划过信纸边缘的血渍，她忽然想起娘当年教她写字时，总说“字要写得正，心才能正”，可这字里行间藏的冤屈，要到什么时候才能昭雪？
锦衣卫衙门在京城北巷，朱漆大门前立着两个穿飞鱼服的校尉，绣春刀悬在腰间，刀鞘上的铜饰在晨光里泛着冷光。沈砚刚走到门口，校尉就横刀拦住：“来者何人？锦衣卫衙门，闲杂人等不得擅入！”
沈砚掏出腰牌，递过去时指腹擦过牌面的“沈砚”二字：“从五品佥事沈砚，今日报到。”
校尉接过腰牌，对着晨光看了看——牌面是熟铜打造，边缘刻着细密的云纹，背面的“锦衣卫印”清晰可辨。他赶紧双手递回来，拱手道：“属下不知是沈佥事，失礼了！指挥使大人在正厅候着，属下这就引您过去。”
沈砚跟着校尉往里走，柳云舟跟在后面，眼睛瞪得溜圆。院子里的校尉正在练刀，“霍霍”的刀风裹着雪粒，劈在木桩上溅起木屑。有个校尉练的是“劈山刀”，刀身扫过空气时带着锐响，柳云舟忍不住停下脚步，手指悄悄比着刀势，嘴里还念叨：“这招要是劈山贼，肯定能劈成两半。”
正厅里，锦衣卫指挥使陆炳坐在太师椅上，紫色蟒袍的下摆垂在脚踏上，络腮胡修剪得整齐，眼神扫过来时，像带着刀光。他放下手里的青瓷茶杯，指节敲了敲桌面：“你就是沈砚？皇上说你脑子活络，在柳承毅案里找出了军粮账册的漏洞。”
“属下沈砚，参见指挥使大人。”沈砚拱手行礼，腰背挺得笔直——他知道陆炳是皇上心腹，说话不能藏着掖着，“账册只是小事，属下更在意的是忠勇侯被抓时喊的‘东宫旧案’，还有先夫人残信里提到的‘牵机引’。”
陆炳眼里闪过一丝讶异，随即笑了：“看来你不是个只懂算账的赘婿。正好，皇上让我查东宫旧案和北狄奸细，你就跟着我办这两件事。”
他的话刚落，外面就传来校尉的急报，声音带着慌：“大人！天牢那边来消息，忠勇侯在牢里喊着要见您，说有‘东宫旧案的关键线索’，还说……还说只跟您一个人说！”
沈砚和陆炳对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。忠勇侯被关了一夜，这会儿突然提东宫旧案，肯定没安好心。陆炳站起身，抓起椅背上的披风：“走，去看看。沈砚，你也跟着，学学怎么审这种老狐狸。”
沈砚赶紧跟上，刚走到门口，就听见柳云舟的声音：“沈砚，我也去！我保证不说话，就看看！”
陆炳回头看了眼柳云舟，见他手里还攥着长枪，忍不住笑：“柳二公子，天牢不是演武场，你去了反而碍事。不如在衙门等着，等我们回来，带你去看锦衣卫的刑具库。”
柳云舟眼睛一亮，立刻点头：“成！我就在这儿等着，不乱跑！”
天牢的通道越往里走越暗，墙壁上的油灯忽明忽暗，映得人影忽大忽小。忠勇侯被关在最里面的牢房，看到陆炳和沈砚进来，立刻扑到牢门上，铁栏杆被他抓得“哐当”响，眼里满是疯狂：“陆大人！我有线索！我知道东宫旧案的真凶是谁！我还知道北狄奸细在京城的据点！你放我出去，我全告诉你！”
陆炳往后退了半步，避开他溅过来的唾沫星子，声音冷得像冰：“忠勇侯，你现在是阶下囚，有话就直说。想谈条件，先把你知道的抖出来——别跟我玩花样，锦衣卫的刑具，你未必扛得住。”
忠勇侯的眼神闪了闪，目光扫过沈砚，嘴角勾起抹嘲讽：“我要跟陆大人单独谈。柳家的人在这儿，我怕我说了，明天就被人灭口——毕竟，东宫旧案的真凶，跟柳承毅脱不了干系。”
沈砚心里一紧，指尖悄悄攥紧——这老狐狸是想挑拨离间，把柳家拖进东宫旧案的浑水。他刚要开口，陆炳却摆了摆手：“沈砚，你先出去等着。”
沈砚愣了愣，随即明白过来——陆炳是想看看忠勇侯到底有什么底牌。他退到通道口，故意放慢脚步，耳朵贴在冰冷的石壁上。里面的声音断断续续传出来，“柳承毅”“私通北狄”“下毒”几个词飘进耳朵，让他手心瞬间冒了汗。
就在这时，眼角余光瞥见个灰影——是之前给忠勇侯送纸条的狱卒，正鬼鬼祟祟地往通道外走，怀里还揣着个鼓囊囊的包裹。沈砚心里一动，悄悄跟了上去。
狱卒出了天牢，拐进一条僻静的小巷，很快钻进了街角的“悦来茶馆”。沈砚躲在茶馆外的柱子后，透过窗缝往里看——狱卒正跟个穿锦袍的年轻人说话，那年轻人不是别人，正是忠勇侯的世子！
世子接过包裹，打开看了眼，随手扔在桌上——里面竟是件北狄人的狐皮袄，毛领上还沾着沙砾。他从怀里掏出锭银子，掂了掂，扔给狱卒：“我爹还有什么吩咐？”
“侯爷说，让您去黑风寨找吴老三。”狱卒接住银子，赶紧揣进怀里，“让吴老三带三百弟兄，扮成北狄奸细，去抢沈砚的农庄——侯爷说，要抢红薯苗，烧粮囤，越像真的越好。”
世子冷笑一声，一脚踹翻旁边的凳子：“沈砚那小子，还想靠种红薯拉拢农户？我让他连苗都剩不下！”
沈砚躲在柱子后，心脏“咚咚”直跳——红薯苗是他上个月刚从京郊农户手里选的良种，刚发芽没几天，要是被抢了，不仅农户的指望没了，他想靠农业积累民心的计划也会泡汤。他不敢耽搁，转身就往锦衣卫衙门跑——得赶紧跟陆炳说这事，让他派人拦着世子，再查黑风寨的底细。
柳云舟在锦衣卫衙门的院子里等着，手里把玩着个小铁球，是他从校尉那儿借的。看到沈砚跑回来，他赶紧迎上去：“沈砚，怎么样？忠勇侯说什么了？刑具库什么时候去看？”
“别管刑具库了！”沈砚拉着他往马厩跑，声音都有些发颤，“忠勇侯的世子要去黑风寨，找山贼扮成北狄奸细，抢我们的农庄！我们得赶紧去京郊，通知张老栓他们！”
柳云舟的脸色瞬间变了，手里的铁球“哐当”掉在地上：“什么？他们敢抢我们的农庄？我这就去叫护庄队的弟兄！”
“不用。”沈砚翻身上马，缰绳勒得“追风”打了个响鼻，“我们先去农庄，让农户把红薯苗藏好。我已经让人去通知陆大人，他会派锦衣卫拦世子，查黑风寨。”
两人骑着马，往京郊的方向疾驰。马蹄踏在雪地上，溅起的雪沫子打在裤腿上，很快就结成了冰碴。柳云舟一边骑马，一边握紧了腰间的长枪，枪杆上的木纹被他摸得发亮：“沈砚，你放心，这次我肯定不慌。上次跟张勇学的‘突刺’，正好用来收拾山贼！”
沈砚侧头看了他一眼，见他眼里没有了以前的慌乱，反而满是坚定，心里忍不住欣慰。这几天的事，倒真让这纨绔二公子长了不少见识。他点了点头：“好，到了农庄，你带护庄队的弟兄在路口设埋伏——用石头堵路，弓箭射马腿，别跟他们硬拼。”
京郊李家庄的田埂上，积雪还没化透。张老栓蹲在地里，手里捧着株红薯苗，指尖轻轻碰了碰新展开的嫩叶——叶片是淡紫色的，茎秆上还沾着泥土，是沈砚特意教他们选的“壮苗”。他身后的农户们正忙着给苗床盖草帘，草帘是用去年的麦秆编的，铺在苗床上，能挡住腊月的寒风。
“沈公子说，这红薯苗长起来，一棵能结五六个红薯，比种小麦划算多了。”张老栓对着旁边的王二嫂笑，缺了两颗牙的嘴漏着风，“到时候咱们庄户人家，也能顿顿吃上饱饭了。”
王二嫂手里拿着个陶壶，正给苗床浇水——水是晒过的，沈砚说冻水会伤根。她笑着点头：“可不是嘛！沈公子还教我们堆肥，把秸秆和粪肥混在一起，地里的土都比以前黑了。要是谁敢来抢，我跟他拼命！”
就在这时，远处传来马蹄声。张老栓抬头一看，只见沈砚和柳云舟骑着马跑过来，沈砚的官服上沾着雪，柳云舟的长枪斜扛在肩上，两人脸上都满是焦急。他赶紧站起身，手里还攥着那株红薯苗：“沈公子，柳二公子，怎么了？出什么事了？”
“有山贼要过来抢农庄！”沈砚跳下马，脚刚落地就往苗床跑，“忠勇侯的人让山贼扮成北狄奸细，来抢红薯苗和粮囤！张老栓，你带几个农户，把红薯苗搬到地窖里，地窖口用土盖好，再撒上麦秆，别让他们发现！”
农户们的脸色瞬间白了。王二嫂手里的陶壶“哐当”掉在地上，水洒在雪地里，很快就冻成了冰：“沈公子，这可怎么办啊？我们就指望这些苗过日子了！”
“大家别慌！”柳云舟往前站了一步，手里的长枪往地上一顿，枪尖扎进雪地里，“有我和护庄队在，肯定不让他们抢走红薯苗！上次在东城，我还砍伤过忠勇侯的人，这次也一样能行！”
农户们看着柳云舟坚定的样子，心里稍微定了些。张老栓把红薯苗递给身边的农户，拍了拍胸脯：“沈公子，柳二公子，你们放心！我们庄户人虽然没读过书，但也知道护着自己的饭碗！我们手里有锄头、镰刀，也能帮着护庄队打仗！”
沈砚点了点头，从怀里掏出张草图——是他昨晚画的农庄地形图，上面标着苗床、粮囤、地窖的位置。他指着图上的路口：“柳云舟，你带护庄队的弟兄，在东边的路口设埋伏。那里有个土坡，正好能藏人，等山贼过来，先用弓箭射他们的马，再用石头砸——记住，别跟他们硬拼，等锦衣卫来支援。”
“成！”柳云舟接过草图，转身就往护庄队的住处跑，脚步比以前稳了不少。
沈砚又转向农户们：“王二嫂，你带妇女们，把粮囤里的粮食分装到布袋里，藏到柴房的夹层里——柴房里有我之前让你们编的草垛，把布袋塞进去，谁也找不到。”
众人立刻行动起来。男人们扛着红薯苗往地窖里搬，苗床很快就空了；妇女们抱着布袋往柴房跑，粮囤渐渐变矮；护庄队的弟兄们扛着弓箭、长刀，往东边的路口跑，脚步踩在雪地上，留下一串深深的脚印。沈砚站在苗床边，看着空荡荡的地，心里却没底——世子带的山贼有三百人，护庄队只有五十多个弟兄，能不能撑到锦衣卫来，还是个未知数。
“沈公子！山贼来了！”一个护庄队的弟兄跑过来，声音带着慌，“就在东边的路口，黑压压的一片，手里都拿着刀！”
沈砚赶紧往东边跑，刚爬上土坡，就看到远处的路上，一队人马正往这边来。为首的正是忠勇侯的世子，他骑着马，手里拿着把大刀，刀身上还沾着血，显然是路上抢了农户的东西。
“大家藏好！别出声！”沈砚压低声音，按住身边护庄队弟兄的肩膀。
柳云舟握紧长枪，趴在土坡后面，眼睛盯着越来越近的山贼。他想起上次在东城砍伤亲卫时的感觉，深吸了一口气，指尖不再发抖——这次，他要护着农庄，护着这些指望红薯苗过日子的农户。
世子骑着马，走到路口，看到空无一人的苗床，皱起了眉头：“红薯苗呢？给我找！挖地三尺也要找出来！”
山贼们刚要下马，就听见“咻”的一声——一支弓箭射了过来，正好射中最前面那个山贼的马腿。马疼得直立起来，把山贼甩在地上。
“有埋伏！”世子大喊一声，拔出大刀就要往前冲。
柳云舟从土坡后面跳出来，长枪一挥，刺穿了一个山贼的肩膀：“想抢我们的农庄，先过我这关！”
护庄队的弟兄们也从土坡后面冲出来，弓箭一支支射向山贼，石头从土坡上滚下来，砸得山贼们哭爹喊娘。沈砚则拿着把长刀，守在地窖口——这里藏着红薯苗，绝不能让山贼找到。
世子看到局势不对，气得咬牙切齿，骑着马就往沈砚冲过来：“沈砚！我杀了你！”
沈砚赶紧往旁边躲，长刀一挥，挡住了世子的刀。两人你来我往，打在了一起。世子的功夫比沈砚扎实，刀势越来越猛，逼得沈砚连连后退，后背都快贴到地窖口的土了。
就在这时，远处传来一阵马蹄声——是锦衣卫！陆炳骑着马，手里的绣春刀闪着冷光，身后跟着几十个校尉，正往这边冲。
“忠勇侯世子，束手就擒！”陆炳的声音压过了混乱的喊杀声，“你勾结山贼，假扮北狄奸细，劫掠农庄，证据确凿！”
世子的脸色瞬间变得惨白，手里的刀“哐当”掉在地上。他想骑马逃跑，却被锦衣卫的校尉拦住，绳子很快就缠在了他身上。
山贼们看到世子被抓，吓得魂都没了，纷纷扔下武器投降。护庄队的弟兄们和农户们欢呼起来，张老栓抱着红薯苗，笑得眼泪都流了出来：“保住了！我们的苗保住了！”
柳云舟跑过来，拍了拍沈砚的肩膀，脸上满是汗：“沈砚，我们赢了！我刚才用你教的‘突刺’，刺穿了三个山贼的肩膀！”
“好样的。”沈砚笑了笑，靠在土坡上，大口喘着气——他的胳膊被世子的刀划了道口子，血渗出来，染红了官服的袖子，却一点都不觉得疼。
陆炳走过来，看着满地的山贼和欢呼的农户，点了点头：“你们做得很好。忠勇侯和世子勾结山贼，假扮北狄奸细，这是重罪。我会把这事禀报皇上，让他给你们做主。”
沈砚点了点头，心里却在想——忠勇侯和世子只是棋子，背后的宁王和李太傅，才是真正的对手。这次农庄的事，只是个开始，以后的麻烦，肯定会更多。
夕阳西下时，农庄里的炊烟袅袅升起。农户们忙着做晚饭，柴火的香味混着饭菜的香，飘在田埂上。沈砚和柳云舟坐在苗床边，看着农户们把红薯苗重新搬回苗床，盖上草帘。
“沈砚，你说我们的农庄，以后能种多少红薯？”柳云舟问道，手里拿着根草，在地上画着圈。
“能种满整个京郊。”沈砚笑着说，“等明年春天，我们再教农户们种甘蔗，榨蔗糖，卖到京城去——到时候，农户们不仅能吃饱饭，还能赚银子，盖新房子。”
柳云舟眼睛一亮：“真的？那我以后就跟着你，一起种红薯、种甘蔗，再也不闯祸了。”
沈砚拍了拍他的肩膀，刚要说话，就看到柳清鸢骑着马跑过来，手里拿着封信，脸上满是急：“沈砚，不好了！李太傅派人送来一封信，说皇上要召你和爹进宫，商议东宫旧案的事！”
沈砚心里一沉，接过信。信纸是洒金宣，边缘绣着暗纹，是李太傅府里特有的样式。上面的字迹是李太傅的，写得很简单：“明日辰时，皇上召柳承毅、沈砚入宫，详禀东宫旧案始末，勿误。”
他捏着信纸，指腹划过“东宫旧案”四个字，眉头皱得紧紧的——李太傅为什么突然要皇上召他们入宫？忠勇侯还在天牢里，东宫旧案的线索还没查清，这时候进宫，会不会是个圈套？
柳清鸢看着他的脸色，伸手碰了碰他的胳膊：“怎么了？有什么不对吗？”
“不知道。”沈砚摇了摇头，把信递给柳云舟，“但总觉得不对劲。李太傅要是真的想帮我们，为什么不先跟我们商量，直接就请皇上召我们入宫？”
柳云舟接过信，看了一眼，脸色也变得凝重：“那我们明天要不要带些人手进宫？护庄队的弟兄们都能打！”
“不行。”沈砚站起身，“宫里是皇上的地盘，带人手进去，反而会让皇上起疑心。我们只要把先夫人的残信和军粮账册带好，如实禀报就行。”
柳清鸢点了点头，握住他的手：“明天我跟你们一起去。我是柳家的人，东宫旧案也跟我娘有关，我有资格在场。”
沈砚看着她坚定的眼神，心里暖了暖：“好，我们一起去。”
夕阳最后一缕光落在苗床上，草帘被染成了金色。农户们的笑声从远处传来，却没让沈砚心里的疑虑减少半分。他抬头看向京城的方向，那里的宫墙在暮色里隐隐约约，像头蛰伏的巨兽。
明天进宫，不知道会遇到什么事。李太傅的信，到底是好意，还是另一个阴谋？东宫旧案的真相，又会揭开多少？
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