霜降后的京城彻底褪去了暑气，朱雀大街两侧的槐树落了满地金黄，马车碾过枯叶时发出“沙沙”脆响，混着街边糖画摊“转糖龙咯”的叫卖声，比北疆凛冽的风沙多了几分温润的烟火气。沈砚坐在蓝呢马车里，指尖无意识地摩挲着袖袋里的蛇形银饰——这是从周小五处搜来的西厂物件，背面刻着个极小的“宫”字，他总觉得这印记与东宫旧案脱不了干系，指尖触到冷硬的银面，心里泛起一丝不安。
“还有两刻钟到侯府。”柳清鸢掀开马车帘角，外面朱红的侯府大门越来越近，门檐下“靖安侯府”的烫金匾额被下人擦得发亮，连匾额边角的龙纹都透着光，“爹让人传信，说备了接风宴，还请了位‘关键客人’，是前东宫的旧部，说是藏了东宫旧案的线索，等你回来细谈。”
沈砚心里一动，把银饰塞进怀里，指尖还留着银器的凉意：“前东宫旧部？当年李太傅清算东宫时，旧部要么被流放，要么隐姓埋名，这么多年了，怎么突然敢回京城？”
“说是一直在江南种桑，上个月听说李太傅倒台、东宫旧案重启，才敢带着东西回来。”柳清鸢放下车帘，从食盒里拿出块温热的红薯糕，糕体泛着琥珀色，是福伯用北疆新收的红薯做的，“你在北疆吃了半个月干粮，先垫垫肚子，这糕没放糖，靠红薯本身的甜，吃着不腻。”
沈砚咬了一口，软糯的糕体在嘴里化开，带着新鲜红薯的土甜香，比京城糕点铺卖的蜜糕多了几分实在。正嚼着，马车突然“吱呀”停住，柳云舟的大嗓门从外面传进来，震得车帘都晃：“沈砚！清鸢姐！快下来！我把北狄弯刀挂大门上了，比张勇那破木枪威风十倍！”
掀帘一看，柳云舟正站在侯府台阶上，穿着件半旧的玄铁铠甲，铠甲肩甲还沾着北疆的黑泥，手里举着那把狼头纹弯刀，刀鞘在阳光下闪着冷光，惹得路过的百姓频频回头。“你这铠甲该换了，”沈砚笑着下车，伸手拍掉他铠甲上的泥块，“跟个刚从战场上逃回来的溃兵似的，哪有侯府二公子的样子？”
“这叫战功的印记！”柳云舟梗着脖子反驳，却还是偷偷用袖子蹭了蹭铠甲前襟的泥，“爹说了，这次我在北疆引北狄人入沼泽，立了功，要教我东宫的‘破阵刀法’，以后我就能跟爹一样当将军了！”
走进侯府庭院，桂树开得正盛，细碎的黄花落了满地，香风裹着暖意扑面而来。柳承毅站在正厅门口，青灰色常服衬得他面色沉稳，身边立着个穿青布长衫的中年人，面容清瘦，颌下留着三缕短须，手里捧着个旧紫檀木盒，盒面磨损严重，边角还包着铜皮，一看就是有些年头的物件。见沈砚一行人进来，中年人赶紧上前两步，拱手行礼，声音带着几分刻意的谦卑：“在下苏文，曾是前东宫主事，见过沈侍郎、柳大小姐、柳二公子。”
“苏主事不必多礼。”沈砚回礼时，目光落在那紫檀木盒上——盒盖中央刻着“东宫秘藏”四个字，是前太子常用的瘦金体，笔画间的力道与黑石洞的汉白玉石盒如出一辙，心里顿时多了几分留意。
进了正厅，分宾主落座，福伯端上刚沏好的雨前龙井，茶汤清绿，飘着两片嫩茶芽。苏文小心地打开紫檀木盒，里面叠着几卷泛黄的麻纸，最上面一卷的封皮写着“东宫旧案事略”，字迹正是前太子的手笔。“沈侍郎，”苏文把纸卷推到沈砚面前，指尖微微发颤，“这是前太子薨逝前亲手记录的旧案疑点，当年我奉命将它藏在江南桑园的地窖里，如今李太傅倒台，才敢带回京城，只求能帮着查清旧案，为太子洗冤。”
沈砚伸手拿起纸卷，指尖拂过粗糙的麻纸，触感与黑石洞的密函一致。展开细看，里面清晰记录着前太子病逝前的细节：“万历三十七年十月十二，李太傅遣人送‘补身汤’，称是西域贡药熬制，饮后半个时辰腹痛如绞，三日后薨。药渣已藏于东宫偏殿梁上，待日后查证。”纸卷末尾还画着偏殿的简易图，标注着“梁上第三格”的位置。
“药渣竟还在？”沈砚抬头时眼里闪过一丝惊喜——这可是东宫旧案最关键的物证，有了药渣，就能比对前太子的死因，彻底坐实李太傅的罪证。
“应该还在。”苏文叹了口气，端起茶杯抿了一口，眼神飘向厅外的桂树，“当年藏药渣时，只有我和太子的贴身太监刘伴伴知道。后来刘伴伴被李太傅以‘伺候不周’为由调离东宫，再往后就没了音讯，我怕被清算，只能带着这木盒逃去江南，隐姓埋名种桑度日。”
柳承毅手指轻叩桌沿，声音沉稳：“东宫旧地如今由禁军看守，戒备森严。若是贸然去取药渣，怕是会打草惊蛇——李太傅虽倒，他的余党还藏在朝堂，说不定正盯着东宫的旧藏，就等我们自投罗网。”
“我有法子。”沈砚合上纸卷，指尖在“补身汤”三个字上顿了顿，“我以农部侍郎的身份递奏疏，就说‘查前东宫曾试种耐旱作物，今需核查粮种储存情况，为农具学堂推广做参考’。皇上如今看重农业，定会准奏，我们正好借这个由头进去，神不知鬼不觉地取下药渣。”
正说着，侯府管家匆匆走进来，手里捧着张洒金帖子，躬身道：“侯爷，外戚党的王尚书派人送帖子来，说明日巳时请沈侍郎去农部衙门议事，说是要‘商议全国农具学堂推广细则’。”
沈砚接过帖子，指尖拂过上面工整的小楷，心里冷笑——王尚书是外戚党核心，上个月还在朝堂上反对推广红薯，说“农户愚笨，学不会新农具”，如今突然主动议事，定没安好心。“我去。”他把帖子放在桌案上，余光瞥见苏文的目光在帖子上扫了一眼，眼神里闪过一丝不易察觉的急切，“正好趁这个机会看看外戚党的底牌，顺便打探下宫城禁军的动向，为后天去东宫旧地做准备。”
柳云舟立刻从椅子上跳起来，腰间的“犁头匕首”撞得鞘子“哐当”响：“我跟你去！我帮你盯着王尚书的人！要是他敢刁难你，我就掏出弯刀吓唬他，让他知道我在北疆杀过北狄人！”
“坐下。”柳承毅瞪了他一眼，语气带着几分严厉，“你留在侯府，跟我练东宫的破阵刀法。这次去农部是官场博弈，不是耍刀弄枪，你去了反而添乱。”
柳云舟的脸瞬间垮下来，像霜打的茄子，却还是乖乖坐下，手指无意识地抠着椅子扶手：“那……那你要是遇到危险，记得吹哨子！我让护庄队的弟兄们骑马去救你！”
沈砚忍不住笑，伸手拍了拍他的肩：“放心，王尚书还不敢在农部衙门动手，我自有分寸。”
第二天巳时，沈砚带着周靖准时到了农部衙门。衙门正厅里已经坐了不少官员，保皇派的官员见他进来，纷纷起身拱手，眼神里满是赞许；而外戚党和藩王党的官员则坐在角落，要么低头喝茶，要么互相递着眼色，气氛微妙得像绷紧的弦。
王尚书坐在主位上，手里拨着算盘，算珠“噼里啪啦”响，见沈砚进来，才慢悠悠放下算盘，假惺惺地起身：“沈侍郎从北疆辛苦回来，本该让你多歇几日，可皇上催着农具学堂推广，实在没办法。”他指了指桌案上的卷宗，“你看，这是各州县递上来的回禀，都说‘缺粮种、缺铁匠，推广不了’，依我看，这事不如暂缓，先解决京城的粮荒再说。”
“王尚书这话就错了。”沈砚走到他对面坐下，从怀里掏出《农具学堂推广章程》，摊开在桌案上，上面用红笔标着关键条款，“粮种方面，北疆今年收了二十万斤红薯种，按每亩两斤种计算，能种十万亩，足够分给中原、北疆的十五个州县；铁匠方面，王铁匠已经在京郊培养了五十个徒弟，每人带一套工具去地方，教农户做双轮犁，三个月就能出师。另外，我计划在每个州府设一名‘农政专员’，由农部直接管辖，每月上报推广进度，确保不流于形式。”
王尚书的脸色沉了下来，手指重重敲了敲算盘：“可粮种运输、铁匠俸禄，都得从户部出银子！现在国库空虚，去年冬天京郊粮荒还欠着农户的赈灾粮，哪有闲钱投在农具上？依我看，不如先把红薯种存进国库，等明年有钱了再推广。”
“王尚书是忘了去年冬天的事？”沈砚抬眼看向他，语气带着几分冷意，“去年京郊粮荒，靠农庄推广的两千亩红薯，救了三万农户的命，那时候红薯亩产六石，是小麦的三倍。今年要是推广十万亩，能多收六十万石粮食，比国库现在的存粮还多三成——这是‘治本’，不是‘浪费钱’。况且，皇上上周已经批了奏疏，粮种和铁匠的费用从农部专项款里出，不用户部拨款，王尚书只管让各州府配合即可。”
这话一出，保皇派的户部侍郎立刻附和：“沈侍郎说得对！农具学堂是利民的好事，岂能因‘没钱’就暂缓？再说皇上都批了，我们照办就是！”
王尚书被噎得说不出话，脸涨得通红，手指捏着算盘珠，指节泛白。他原本想借户部拨款刁难沈砚，没想到沈砚早就请了皇上的旨意，堵死了他的路。“既然皇上有旨，那便照办！”他咬牙道，“但农政专员的人选，得户部和农部一起定！不能农部说了算，免得选些不懂农事的人，耽误了推广。”
“可以。”沈砚点头，心里却清楚王尚书是想安插外戚党的人破坏推广，“不过专员得懂农业，得通过农部的‘农具考核’——考双轮犁的改进原理、红薯育苗的温床控制，若是答不上来，就算户部推荐，农部也不认。”
王尚书没想到沈砚这么难缠，只能硬着头皮答应：“好！就按你说的办！”
走出农部衙门时，周靖忍不住压低声音问：“沈侍郎，王尚书肯定会往专员里塞自己人，我们的考核真能拦住他们？”
“放心，”沈砚笑着从怀里掏出张考核卷，上面写着“双轮犁如何调节犁深以适应沙土地”“红薯温床如何控制温度防止烂种”，都是他在北疆实践过的细节，“外戚党的人连双轮犁都没见过，怎么答得上？对了，你去宫城附近的东宫旧地踩踩点，看看看守的禁军是谁，能不能找到进去的门路，我们后天一早就去取药渣。”
周靖点头：“好！我这就去查，顺便盯着王尚书的人，看看他们离开农部后去了哪里。”
当天下午，周靖匆匆赶回侯府，脸色带着几分凝重：“沈侍郎，东宫旧地现在由禁军统领赵武看守，这人是前东宫的旧部，当年太子教过他骑射，对太子很忠心。我托人打听，只要拿着前太子的信物，他就能放行。另外，我看到王尚书的人去了宁王府，进去后就没出来，好像在密谋什么，我隐约听到‘东宫旧藏’‘栽赃’的字眼。”
沈砚心里一沉——王尚书和藩王党果然在打东宫旧案的主意，他们肯定也想要药渣，想抢在自己前面拿到，再栽赃给保皇派。“看来我们得提前准备。”他走到桌案前，铺开东宫旧地的地图，“明天去农部时，我故意透露‘后天去东宫取粮种’的消息，引王尚书的人去埋伏，我们正好将计就计，把他们的阴谋拆穿。”
晚上的接风宴设在侯府的桂花园里，石桌上摆着北疆的红薯炖鸡、京郊的栗子烧肉，还有福伯拿手的桂花糕。苏文喝了不少酒，脸颊泛红，话也多了起来，频频提起前太子的旧事：“太子当年最看重有真本事的人，像沈侍郎这样懂农事、能打仗的，要是太子还在，肯定会让你当农部尚书，好好推广红薯和双轮犁……”
沈砚端着酒杯，看似随意地问：“苏主事，当年给太子送药的刘伴伴，你还记得他的模样吗？有没有什么特别的特征？比如胎记、疤痕之类的。”
苏文的手顿了一下，眼神有些慌乱，想了半晌才摇头：“记不清了……只记得他个子不高，说话有点结巴，好像……好像有只眼睛不太好？时间太久，实在记不清了。”
就在这时，柳云舟突然站起来，手里举着那把北狄弯刀，兴奋地喊：“我给大家表演个耍刀！这刀在北疆砍过马腿，可锋利了！”说着就挥舞起来，可刚耍了个刀花，没抓稳刀柄，弯刀“哐当”掉在地上，正好滚到苏文的脚边。
苏文吓得猛地往后缩，椅子腿在青石板上划出刺耳的“吱呀”声，脸色瞬间变得惨白，眼神里满是慌乱，完全不像个见过刀光剑影的东宫旧部。沈砚心里的疑云更重了——前东宫主事常年跟着太子，见惯了侍卫操练，怎么会怕一把没出鞘的弯刀？
“苏主事没事吧？”沈砚弯腰捡起弯刀，递到他面前，故意露出刀鞘上的狼头纹，“这刀是北狄人的，没开刃，就是个摆设，吓不到人。”
苏文接过弯刀时，手还在微微发抖，勉强挤出个笑容：“没事……只是突然被吓到了，让沈侍郎见笑了。”
沈砚没再多问，心里却已经记下了这个疑点——这个苏文，绝对有问题。
第三天一早，沈砚带着周靖和苏文往东宫旧地走。宫城东侧的东宫旧地早已没了当年的繁华，朱红宫门漆皮剥落，门檐下的铜铃生了锈，风一吹只发出沉闷的“嗡嗡”声。看守的禁军统领赵武穿着玄色号服，见苏文手里捧着紫檀木盒，立刻上前一步：“这是东宫的‘秘藏盒’，你是……”
“在下苏文，前东宫主事。”苏文赶紧打开盒盖，露出里面的“东宫旧案事略”，“奉沈侍郎之命，来取当年太子藏的粮种记录。”
赵武看了眼沈砚，又看了看纸卷上的字迹，终于点头：“三位随我来，里面久无人住，有些地方塌了，小心脚下。”
东宫旧地的庭院里长满了半人高的杂草，枯黄的藤蔓缠在断墙上，偏殿的门虚掩着，门楣上“东宫偏殿”的匾额掉了半边，只剩下“东宫”两个字。“药渣藏在最里面的房梁上，”苏文指着偏殿的屋顶，声音带着刻意的激动，“我当年用青布包着，塞在梁上的第三格，肯定还在！”
周靖搬来一架旧梯子，爬上去摸索了片刻，很快从梁上摸下个青布包，扔给沈砚。沈砚打开布包，里面是些发黑的药渣，凑近鼻尖闻了闻，一股刺鼻的杏仁味扑面而来——他心里瞬间警铃大作，前太子最讨厌杏仁，连带杏仁的糕点都不吃，怎么会喝带杏仁味的药？
“就是这个！”苏文赶紧上前，伸手就要去拿药渣，“只要把这个交给皇上，就能定李太傅的罪，为太子洗冤了！”
沈砚侧身避开他的手，目光落在他的右手食指上——那里有个明显的厚茧，是常年握刀留下的痕迹，根本不是文官该有的。“苏主事，”沈砚突然问，“前太子当年教过你刀法吗？我看你的手，倒像是常年握刀的武士，不像是舞文弄墨的主事。”
苏文的脸色瞬间变了，赶紧把手背到身后，语气慌乱：“没……没有！我只是偶尔练剑强身，不是握刀！沈侍郎别误会！”
就在这时，偏殿外传来杂乱的脚步声，王尚书带着十几个藩王党官员冲进来，手里拿着长刀，大喊：“沈砚！你私闯东宫旧地，偷取宫中之物，意图谋逆！今日我就要拿你归案！”
苏文突然往后退了两步，站到王尚书身边，脸上的慌乱消失得无影无踪，取而代之的是一抹冷笑：“沈侍郎，没想到吧？我根本不是苏文，是藩王党的死士李三！这药渣是假的，就是为了引你进来，好栽赃你‘私闯东宫、谋逆作乱’！”
沈砚心里早有准备，却还是故作惊讶：“你竟然是假的？我竟然没看出破绽！”
“你当然看不出！”李三得意地说，“我们查了半个月，才摸清苏文的底细，连他的声音都学了七八分，要不是你多嘴问杏仁，我还能演得更像！”
“你错了，”沈砚笑着摇头，从怀里掏出块玉佩——正是前太子的“太子”佩，“我早就怀疑你了。前太子最讨厌杏仁，药里绝不会有杏仁味，可你带来的假药渣满是杏仁味；还有，前东宫的主事都知道，太子的‘秘藏盒’要按‘东宫’二字的顺序才能打开，你刚才却直接掀开了盒盖，连最基本的规矩都不懂，怎么会是真的苏文？”
李三的脸色瞬间惨白，王尚书也慌了：“你……你早就知道？”
“当然。”沈砚吹了声口哨，周靖立刻拔出刀，守在偏殿门口；与此同时，赵武带着禁军冲进来，把王尚书和李三等人团团围住。“赵统领，辛苦你了。”沈砚对着赵武拱手，“多亏你配合，才能把这些乱臣贼子一网打尽。”
赵武点头，手里的长枪指向王尚书：“皇上早就收到沈侍郎的密奏，知道你们要栽赃陷害，特意让我配合你们演这场戏！你们私闯东宫，意图谋逆，证据确凿，还不束手就擒！”
王尚书和李三等人吓得瘫在地上，被禁军捆了个结实。李三看着沈砚，眼里满是不甘：“我到底哪里露了马脚？我明明学了苏文的一切！”
“你学得了表面，学不了东宫旧人的心意。”沈砚蹲在他面前，“前太子的旧部，不会怕一把弯刀，不会记错太子的喜好，更不会为了钱财背叛太子。你从一开始，就输在了‘不真心’上。”
押走王尚书和李三后，赵武从怀里掏出个油纸包，递给沈砚：“沈侍郎，这是真的药渣。当年我发现李太傅的人在找药渣，就偷偷把真药渣换了出来，藏在禁军大营的地窖里，怕被他们发现。”
沈砚打开油纸包，里面的药渣呈暗褐色，没有杏仁味，凑近闻能闻到淡淡的苦味，与前太子密函里“饮后腹痛”的描述一致。“多谢赵统领。”他握紧药渣，心里一块大石终于落地——有了这真药渣，就能彻底查清东宫旧案的真相，为前太子洗冤。
赵武叹了口气，目光望向偏殿的断墙：“太子当年待我恩重如山，教我骑射，还救过我的命。我早就想为他洗冤，只是一直没机会。现在有沈侍郎牵头，终于能还太子一个清白了。”
回到侯府时，柳承毅和柳清鸢早已在正厅等候。听说王尚书和李三被擒，柳云舟兴奋得跳起来：“沈砚！你太厉害了！早就看出那个李三是假的！我以后也要跟你学，学会分辨坏人，再也不冒冒失失的！”
“你先把刀法学好再说。”沈砚笑着拍了拍他的肩，“不过这次你也立了功，要不是你掉了弯刀，我还没那么快确定李三的破绽。”
柳云舟的脸瞬间红了，挠了挠头：“我……我不是故意的，就是想给大家表演耍刀……”
“不管怎么说，这次是好事。”柳承毅拿起真药渣，眼神凝重，“明天一早，我们就把药渣和前太子的密函一起呈给皇上，让皇上彻查东宫旧案，为太子洗冤，也为我们柳家恢复名誉。”
当天晚上，沈砚把真药渣送到太医院，请院判亲自化验。院判连夜加班，第二天一早就送来结果：“沈侍郎，药渣里检测出‘牵机引’的成分，与当年前太子的尸检记录一致！这就是李太傅毒杀太子的铁证！”
沈砚拿着化验结果，心里满是欣慰——东宫旧案的关键证据终于集齐了，只要呈给皇上，就能还前太子一个清白。可就在这时，周靖突然冲进来说，脸色凝重得吓人：“沈侍郎！北狄可汗派了个使者来京城，住在城南的悦来客栈，说是要见‘东宫旧案的余党’，还带了份‘能颠覆保皇派的证据’，想跟余党合作，一起对付我们！”
沈砚心里一沉，手里的化验结果差点掉在地上——北狄可汗竟然还没放弃，想借东宫旧案的余党搅乱京城，破坏农具学堂的推广。他握紧化验结果，眼神变得坚定：“明天先把证据呈给皇上，定了李太傅余党的罪，再盯着北狄使者，看看他们的‘余党’到底是谁。”
柳承毅点头：“好！我们兵分两路，你去皇宫呈证据，我让周靖盯着北狄使者，绝不能让他们的阴谋得逞！”
夜色渐深，侯府的灯还亮着。沈砚坐在桌案前，看着前太子的密函、真药渣和化验结果，心里暗暗发誓——这次一定要彻底查清东宫旧案，为前太子洗冤，让大靖的朝堂恢复清明，让百姓能安心种粮，不再受战乱和粮荒之苦。
而在城南的悦来客栈里，北狄使者正坐在昏暗的房间里，对着个穿黑色斗篷的人递过一个木盒：“这是可汗给的‘东宫旧案密档’，里面有保皇派官员‘勾结太子’的假证据。只要你们能除掉沈砚，破坏农具推广，可汗就会带三千骑兵南下，帮你们推翻保皇派，掌控朝堂！”
黑衣人接过木盒，斗篷下的嘴角勾起一抹冷笑，声音沙哑：“放心，沈砚活不了多久。东宫旧案的真相，只会由我们来公布，保皇派和沈砚，都得死！”
木盒上的“东宫”二字在烛火下泛着冷光，预示着一场围绕东宫旧案和北疆安危的最终较量，即将在京城拉开帷幕。
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