嘉靖二十七年暮秋，蓬莱岛的辰时海风裹着咸腥撞在“镇海号”船板上时，沈砚指节紧扣着船舷的青铜栏杆。海风卷着细碎的浪花，打在袖口的墨色绸缎上，凉得沁入肌骨；远处的岛屿像块蒙尘的墨玉嵌在蓝海间，码头两座红衣大炮的铁筒泛着冷光，炮口正对着海面——这场景，竟和柳云舟怀里桑木模型上刻的分毫不差，连炮台上士兵腰间的刀鞘反光，都能在模型的“小炮台”零件上找到对应。
“沈砚！俺标了潮汐刻度！”柳云舟抱着模型跑过来，帆布鞋底在船板上滑了半步，赶紧扶住沈砚的胳膊稳住。模型边缘缝的米白色海绵吸了海风，软乎乎地贴在他的衣襟上，像揣着个温软的小枕头。他指着模型底座刻的细密刻度：“每半个时辰标一个红痕，辰时三刻涨潮最高，午时退潮后暗礁会露出来，俺特意跟水师的老船工核对过，差一刻都不行！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰“辰时三刻”的红痕，炭笔描得格外清晰：“比黑风岛的航线模型还细心，就是你这墨渍，蹭在海绵上像块黑斑——刚才林墨还问你是不是把砚台打翻在模型上了。”
柳云舟赶紧用袖子擦海绵上的墨渍，没注意把脸颊的墨也蹭开了，活像只刚偷了墨的花脸猫。他慌忙捂住脸：“俺这不是昨晚改刻度太急了嘛！”说着还掏了掏怀里的青布包，露出五根削得尖尖的木楔子，“俺备了五种尺寸，从三寸到三寸五，刚才在船上试了，粮仓的锁孔用三寸二的正好撬！”
林墨站在侧舷，手里攥着太子的航海令，令牌上的云纹被海风磨得发亮。他看着柳云舟的模样，喉结动了动——这场景像极了当年东宫，小沈砚把墨蹭到脸颊上，太子笑着帮他擦的模样。“桂王的死士分两拨守，”他压下翻涌的情绪，声音沉了些，“码头正门三百人守炮台，粮仓和议事厅各五十人。咱们分三路：陈刚带水师佯攻正门，把炮台的人引开；柳清鸢带锦衣卫去断火油库的导火索，那三条导火索通着粮仓、议事厅和码头，断了中间那条，另外两条就成了死线；沈砚你跟云舟去粮仓护种，我带暗卫绕去议事厅，堵住桂王的退路——他肯定会往议事厅的暗室跑，那里藏着还魂草。”
柳清鸢已经检查完箭囊，箭尖涂的麻药是农部特制的，沾着点淡绿色，还额外带了把磨得锋利的短刀：“我让锦衣卫每人带两包石灰粉，上次在岭南护苗，石灰粉吸火油最管用，就算火油漏了，撒上粉也能压下去。”她抬眼看向码头，陈刚正挥着腰刀给水师士兵鼓劲，士兵们举着刀盾，甲胄在晨光里泛着冷光。
话音刚落，“轰隆”一声巨响震得战船晃了晃——码头的红衣大炮开火了！炮弹擦着船桅的帆布飞过，落在海里炸起两丈高的水柱，水花劈头盖脸砸在甲板上。柳云舟怀里的模型晃了晃，他赶紧用胳膊夹紧：“准备登陆！俺这木楔子可不能掉！”
没一会儿，战船趁着涨潮的势头，稳稳绕开暗礁停在码头西侧。陈刚带着水师士兵举着刀盾冲上岸，“杀啊！拿下炮台！”的喊杀声混着海浪声，故意闹得满城风雨。桂王的死士果然被吸引，纷纷往码头正门跑，有的甚至忘了关粮仓的侧门——正好给沈砚他们留了空隙。
沈砚带着柳云舟和林墨，从东侧小路往粮仓走。小路两旁的礁石上长着厚青苔，踩上去像踩在油纸上，柳云舟抱着模型，走一步就用脚尖蹭蹭礁石：“俺模型上标了‘青苔区’，共十二块礁石，每块都得绕着走，上次在黑风岛，陈刚的小兵就滑进海里过！”
果然，走到第三块礁石前，沈砚故意踩了踩，鞋底瞬间打滑，身体往侧边倒去。林墨眼疾手快，伸手抓住他的胳膊，才没让他摔进海里。柳云舟得意地扬了扬模型：“俺没骗你吧！这模型上的‘危险点’，比水师的海图还准——老船工都说，俺标的暗礁位置比官府的舆图细！”
粮仓的门是黑木做的，门板上裂着两道细缝，挂着个磨得发亮的大铜锁。柳云舟蹲下身，指尖捏着三寸二的木楔子，对准锁孔轻轻一塞，侧耳听着锁芯的动静，手腕慢慢转了三圈。“咔嗒”一声轻响，锁芯弹开了。他刚要推门，身后突然传来脚步声——五个死士举着火折子，正往粮仓这边跑，嘴里喊着“有人撬锁！快拦着！”
“快进去！”沈砚一把推开粮仓门，柳云舟抱着模型踉跄着冲进去，刚站稳就看到粮堆旁的死士正往麻袋上泼火油，暗褐色的油顺着麻袋缝往下滴，落在地上积成了小水洼。“住手！”沈砚的短刀已经出鞘，刀光闪过，最前面死士的胳膊被划开道口子，火油桶“哐当”掉在地上，油溅了一地。
柳云舟赶紧冲过去捡火折子，怀里的模型却没抱稳，“啪嗒”一声滑了出来。他下意识伸手去捞，却没注意身后的死士举刀砍来——沈砚眼疾手快，一把将他拉到身后，短刀擦着柳云舟的衣角劈在粮仓的木柱上，溅起的木屑落在模型上。“别光顾着模型！”沈砚压低声音，柳云舟赶紧把模型塞进怀里，掏出腰间的短匕，对着冲来的死士捅过去。
没一会儿，五个死士就被制服了。林墨蹲在粮堆旁检查，发现五万石真种堆得整整齐齐，只是边缘的二十袋粮种被火油溅到，油正顺着麻袋往下渗。“快撒石灰粉！”沈砚大喊，锦衣卫立刻掏出随身的石灰粉，拆开纸包往油迹上撒。白色的粉末落在油上，瞬间吸成了块状，原本发亮的油迹很快就没了光泽，连半点火星都引不起来。
“还好没烧起来。”柳云舟松了口气，掏出模型检查，发现“小粮堆”零件掉了，赶紧捡起来往模型上安，铜丝缠了三圈才固定住，“这模型可不能坏，北方农户还等着它标种植区呢！”
与此同时，柳清鸢带着锦衣卫绕到码头西侧的火油库。火油库藏在礁石下面，入口被块石板盖住，石板上刻着个“影”字——和之前影组织的令牌标记一样。锦衣卫撬开石板，下面露出三条导火索，像三条黑蛇趴在地上，分别通向粮仓、议事厅和码头，中间那条最粗，外面裹着层浸油的麻布，正是柳云舟模型上标的“断火点”。
“动手！”柳清鸢举起短刀，刀刃对准导火索的中间位置，猛地砍下去。麻布裂开，导火索断成两截，火星子溅起来，很快就灭了。刚松口气，身后突然传来脚步声，桂王带着十个死士举着刀冲过来：“敢断我的导火索！今天你们都得给火油库陪葬！”
柳清鸢立刻拉满弓，箭尖对准桂王的肩膀：“你的死士已经被陈刚的人围住了，码头也被水师占了，你以为你还能跑？”她话音刚落，远处传来水师的喊杀声，桂王的死士们脸色变了变，手里的刀也松了些。
桂王却突然从怀里掏出个火折子，往火油库的入口扔去：“我跑不了，你们也别想活！”火折子在空中划过道红光，柳清鸢刚要射箭，林墨突然从旁边的礁石后冲出来，一脚踹在桂王的腰上，火折子掉在地上，被林墨踩灭。
“桂王，你害了太子还不够，还要毁了五万石真种？”林墨的刀抵在桂王的脖子上，声音里满是愤怒，“当年你截杀太子的航海船，抢了还魂草，现在又想断北方农户的活路，你对得起天下百姓吗？”
桂王的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着：“我……我是被李嵩逼的！他说只要我截杀太子，就帮我当藩王……还魂草被我藏在议事厅的暗室里，我本来想用来要挟皇上，没想到……”
“带他去暗室！”沈砚和柳云舟正好赶过来，柳云舟抱着模型，指着议事厅的方向，“俺模型上标了暗室的位置，在议事厅书架后面，第三层的《农桑辑要》一推，暗门就开！”
众人押着桂王往议事厅走。议事厅的书架上摆满了书，柳云舟按模型上的标注，伸手去推第三层的《农桑辑要》——那是本翻得卷了边的旧书，封面还沾着点墨渍。他轻轻一推，书架“吱呀”一声往旁边移了移，露出个黑漆漆的暗室入口。
林墨举着火折子走进去，暗室里放着个青铜盒，打开一看，里面装着几株干枯的草——草叶呈暗绿色，根部带着点紫色，正是能解牵机引的还魂草！“太子……”林墨拿起还魂草，手指微微发颤，眼泪滴在草叶上，“当年要是能找到它，你就不会……”
沈砚拍了拍林墨的肩膀，声音放缓：“现在找到还魂草，不仅能告慰太子的在天之灵，还能护好这五万石真种。按农部的测算，这些种按每亩三斤播种，能种一万六千多亩地，北方旱地亩产十石，能收十六万石粮，够三十个村的农户吃一年——这才是太子想看到的。”
柳云舟抱着模型，在上面补了个“还魂草”的小标记：“俺这模型现在能当‘农业图’用了！北方的种植区、还魂草的位置、粮种的数量，都标得清清楚楚，农师们一看就懂！”
当天下午，众人押着桂王，带着五万石真种，登上“镇海号”返回泉州港。战船驶离蓬莱岛时，柳云舟趴在船舷边，用炭笔在模型上画了个小小的“胜利旗”；林墨坐在船尾，手里捧着还魂草，眼神望着远处的海平面，像是在跟太子诉说；沈砚则和柳清鸢对着北方的地图，商量着推广番薯种的路线——保定府、河间府、真定府，三个府的农户都在等着真种，误了播种期就麻烦了。
可就在这时，锦衣卫小校匆匆跑过来，手里拿着封火漆封口的密信，跑得满头大汗，火漆都摔裂了：“沈大人！京城传来紧急消息！外戚党的余孽在北方散布谣言，说‘农部的番薯种是假的，种了会颗粒无收’，保定府已经有农户不敢领种了，太子让您尽快回去处理！”
沈砚接过密信，手指捏着信纸，指节泛白——外戚党早不闹晚不闹，偏偏在番薯种要推广的时候造谣，分明是想断北方农户的活路。“北方农户要是误了霜降前的播种期，明年春天就得饿肚子，”他抬头对柳清鸢说，“咱们必须在三日内赶到保定府，澄清谣言，把真种发下去。”
柳云舟立刻把模型塞进怀里，站起来拍了拍胸脯：“俺跟你去！俺这模型上标了保定府的种植区，还画了‘辨种图’，农户们一看就知道啥是真种——真种有绒毛、芽眼凹陷，假种光滑、芽眼是刻的，一教就会！”
林墨也站起身，把还魂草交给锦衣卫保管：“我也去。当年太子就是为了北方农户才去海外找还魂草，现在有了真种，不能让外戚党的谣言毁了他的心愿。我可以跟农户们说东宫的事，他们会信的。”
沈砚点头，心里已经有了计划：“好！咱们明天一早就从泉州港出发，走陆路去保定府，沿途让农师们先把真种备好，等咱们到了，就现场教农户辨种、播种！”
而在京城的一间破败宅院里，一个穿灰布袍的汉子正站在烛火旁，手里拿着封密信。信上写着“沈砚赴保定，造谣阻种”，末尾还画着个小小的“宫”字——和之前王淑妃宫里的令牌标记一模一样。他嘴角勾起阴笑，把密信扔进烛火里：“沈砚，你以为赢了蓬莱岛就够了？北方农户一慌，你的农业改革照样推进不了！等农户们怨声载道，咱们外戚党再出来‘送真种’，到时候大靖的天下，早晚是咱们的！”
烛火映着他腰间的外戚党令牌，火光跳动着，像个藏在暗处的幽灵。沈砚和他的伙伴们还不知道，保定府的农户已经被谣言搅得人心惶惶，而外戚党的人，正拿着假种在村里“送温暖”——一场围绕北方番薯种推广、澄清谣言的较量，已经在保定府的田埂上，悄悄拉开了序幕。
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