珀斯的冬季，潮湿而阴冷，浓雾常常笼罩着女王临时驻跸的城堡。
七岁的玛格丽特·挪威少女坐在温暖的壁炉旁，身上裹着厚厚的毛皮，小脸在火光映照下显得格外苍白。她手中紧握着一封边角有些磨损的信件，正是威尔从遥远的格伦莫尔寄来的那封充满寓言的回信。
起初，她只是被这个童话般的叙述所吸引。但一遍又一遍地阅读后，故事里的隐喻，像黑暗中悄然滋生的藤蔓，一点点缠绕上她的心头。森林是哪里？动物们代表谁？那诱人却致命的浆果，又是什么？
结合登陆以来的种种经历，尤其是那位御医每日送来的、气味古怪的汤药，以及贵族们过分热情的笑容，威尔故事里的隐喻像一道微弱的光，照亮了她心中隐隐的不安。
她毕竟还是个孩子，无法完全理解复杂的政治阴谋，但她拥有孩童最敏锐的直觉，那就是对恶意的感知，威尔的故事给了她一个框架，让她模糊的恐惧变得具体起来。
门外响起了熟悉的脚步声，沉稳而规律，门被轻轻推开，御医端着一个银质小碗走了进来，碗里是冒着热气腾腾的药，玛格丽特没有像往常一样顺从地喝下。
她抬起湛蓝的眼睛，看着御医，用稚嫩却带着一丝前所未有的坚定语气说：“今天的药，味道好像更苦了，我不想喝。”
御医愣了一下，试图用惯常的温和语气劝说：“陛下，这是为了您的健康，驱散苏格兰的湿寒之气……”
“我很好。”玛格丽特打断他，把脸埋进毛皮里，“拿走吧，我闻着就不舒服。”她想起了故事里“颜色艳丽的禁忌浆果”。
御医的笑容微微一滞，随即又舒展开：“良药苦口，陛下。为了您的身体，请忍耐一下。”
“我不想喝。”玛格丽特说，语气坚定了一些。她把脸再往柔软的毛皮里埋了埋，只露出一双眼睛，“拿走吧，我闻着就不舒服。”
御医的眉头几不可察地蹙了一下，眼中闪过一丝被打乱计划的焦躁。他试图再劝：“陛下，这……”
“我说了，我不想喝。”玛格丽特打断他，声音提高了一些，带着孩子气的执拗，她转向旁边一位来自挪威、由她父亲埃里克二世精心挑选留下的侍女，“艾丝特，我有点冷了，能把披肩再给我裹紧些吗？”
名叫艾丝特的侍女立刻上前，细心地将玛格丽特身上的毛皮整理好，同时用带着谨慎意味的目光看了一眼端着药碗、僵在原地的御医道：“陛下累了，退下去。”
在玛格丽特明确的拒绝和挪威侍女毫不退让的注视下，御医脸上的笑容终于维持不住了。他嘴角抽动了一下，勉强行了个礼。
“是，陛下。那……臣晚些时候再来看您。”他端着那碗丝毫未动的汤药，讪讪地退出了房间。
门关上后，房间里安静下来，只剩下木柴燃烧的噼啪声。玛格丽特轻轻松了口气，感觉到手心因为紧张而有些汗湿。这是她第一次按照自己的意志，拒绝了某种“安排”。
这件事之后，玛格丽特仿佛打开了一扇新的窗户，开始有意识地观察身边的一切，她更加依赖那位之前曾好心、隐晦提醒过她注意身体的挪威侍女艾丝特。
一次，只有她们两人在花园短暂散步时，玛格丽特故意放慢脚步，看着不远处一丛颜色格外鲜艳的红莓，轻声问：“艾丝特，你说那些果子能吃吗？”
艾丝特顺着她的目光看去，微微一怔，随即谨慎地回答：“陛下，有些果子虽然好看，但或许有毒。最好……不要轻易尝试。”
玛格丽特点点头，从袖子里摸出一颗小巧的、来自挪威的琥珀珠子，塞进艾丝特手里：“谢谢你，艾丝特，这个给你。”
艾丝特愣了一下，迅速将珠子握紧，低下头，声音更轻了：“愿为您效劳，陛下。请您……务必保重身体。”简单的对话，心照不宣的默契在两人之间建立。
在接见贵族时，玛格丽特也不再只是被动地坐在椅子上，像一个精美的摆设，听着那些千篇一律的问候和赞美。
她会仔细听他们说的话，观察他们交换眼神的细微动作，留意他们笑容里是否藏着别的东西。
威尔爵士的故事，成了她在这个陌生而危机四伏的宫廷中的第一本，也是唯一一本生存教科书。她当然无法完全看透那些成人的心思，也无法避开所有潜在的陷阱，但这份因一封信而提前到来的警觉，正在像一只无形的手，改变着某些事情的轨迹。
与此同时，围绕女王监护权、未来婚约以及治理权的争吵，在苏格兰贵族议会中达到了白热化。
巴里奥尔家族和布鲁斯家族的支持者几乎在每次会议上都针锋相对，互相攻讦，任何一方提出的方案，都会立刻遭到另一方的坚决否决。
“女王陛下身体孱弱，亟需静养，实在不宜过早讨论婚约等劳心劳力之事！” 一方的代表会如是说，并出示宫廷御医诊断。
“正因陛下年幼体弱，才更需要一位强有力的监护人和稳固的联盟！拖延只会让王国陷入更深的混乱！” 另一方则会立刻反驳，并抛出自己支持的联姻方案。
争吵无休无止，政务几近瘫痪。在这种情况下，挪威方面再次重申的“等待女王成年”的建议，反而成了一种看似能打破僵局的、无奈的妥协方案，虽然各方都不完全满意，但至少避免了某一方立刻得势。
于是，一个脆弱的临时协议达成了：由一个大贵族（巴肯伯爵）和教会代表等组成临时监护委员会，负责女王的安全和日常起居，而最终婚约和权力分配，暂定等玛格丽特年满十五岁后再行议定。
这个协议，成功地将一场即将爆发的内战，转化为了为期数年的冷战，玛格丽特暂时获得了一个喘息的空间，虽然她依旧身处囚笼般的宫廷，但最急迫的逼婚压力得以缓解。
消息传到格伦莫尔时，已是1291年的春天。威尔站在新建成的、利用水力驱动的锻锤前，听着老莫顿的汇报。沉重的锻锤在流水带动下，规律地起落，砸在烧红的铁料上，发出沉闷而有力的巨响。
眼前的这座水力锻锤，是格伦莫尔技术上的一次飞跃。它不仅能大幅提高铁器锻造的效率，更重要的是，为将来大规模生产标准化武器部件提供了可能，邓肯和他的学徒们，已经能够用新竖炉产出的较好铁水，打造出韧性更佳的刀剑雏形。那支小小的护卫队，也扩充到了二十人，并且开始进行夜间野战和防御工事构建的训练。
威尔知道，珀斯的迷雾暂时不会散去，那里的暗流只会随着时间推移更加汹涌。而他在格伦莫尔要做的，就是利用这段宝贵的和平间隙，将脚下的土地，将手中的铁，锤炼成未来足以劈开迷雾的利剑。
从回报的消息来看，他寄出的那封寓言信，起到了巨大的作用，改变了玛格丽特香消玉殒的历史，但真正的依仗，永远是自身的实力。
现在的格伦莫尔，到处都是正在开垦的新田，农业的改良、人口的缓慢增长、技术的积累、军事的训练……一切都在按部就班地进行。
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