紫禁城的深宫，连时光都仿佛凝滞。又是一年冬雪，武英殿的地龙烧得滚烫，却暖不透多尔衮眼底的寒意。他正值壮年，鬓角却已星霜点点，那是十年呕心沥血、与内外敌人搏杀留下的印记。
帝国的车轮，在血与火的淬炼后，终于驶入了一段相对平稳，却更显深邃的航道。
朝堂上，保守势力的声音虽未完全消失，但已被“技术革新司”的实绩和“咨政院”输送的新血逐渐边缘化。工部仿制的燧发枪经过数次迭代，性能趋于稳定，开始批量装备京营精锐；依据西洋图纸改良的战舰，虽不及郑氏或荷兰人的庞大，却也具备了相当的战斗力，在岳乐的严厉督训下，水师官兵的操练日夜不辍。一条条新修的水渠、驿路，如同血脉，为帝国注入生机。福全太子在严苛的培养下，日渐沉稳，对格物、算学乃至军务都展现出超越年龄的领悟力，让多尔衮在冷酷之余，偶感一丝后继有人的慰藉。
对外，软硬兼施的策略结出硕果。
台湾的郑经在清廷持续军事压力和利益诱惑下，内部纷争不断，最终接受了“藩王”的封号，称臣纳贡，开放部分口岸。东南海疆虽未完全平静，但大规模的威胁已然解除。北方的沙俄，在萨布素的持续打击和清廷外交斡旋下，暂时收敛了爪牙，边境获得了宝贵的喘息之机。帝国的版图，在多尔衮手中，达到了前所未有的稳固。
然而，权力的巅峰，亦是孤独的深渊。
这一日，处理完冗杂政务，多尔衮屏退左右，独自在殿内踱步。窗外风雪呼啸，他忽然想起粘杆处一份无关紧要的密报：被圈禁多年的废妃博尔济吉特氏（大玉儿），病入膏肓，恐不久于人世。
那个名字，像一根早已锈蚀、却深埋肉里的刺，在这一刻被莫名触动。
他没有丝毫犹豫，甚至未传仪仗，只披了件玄色大氅，带着两名心腹侍卫，踏着夜色与风雪，走向那座位于皇宫最偏僻角落的冷宫。
宫苑破败，积雪覆盖了枯草，唯有檐下几盏昏黄的灯笼在风中摇曳，映出满目凄凉。
守门的嬷嬷见到皇帝亲临，吓得魂飞魄散，跪地不起。多尔衮径直走入内室。
一股混杂着药味和霉腐的气息扑面而来。室内陈设简陋，一灯如豆。榻上，一个形销骨立的身影蜷缩在单薄的被褥里，听到脚步声，艰难地转过头来。
正是大玉儿。
曾经明艳动人的脸庞，如今只剩下一层蜡黄的皮包裹着骨头，眼窝深陷，唯有一双眼睛，在看到多尔衮的瞬间，爆发出难以置信的惊骇，随即化作一片死寂的灰败。她张了张嘴，却只能发出嗬嗬的气音。
多尔衮站在榻前，居高临下地审视着她，目光冰冷，如同在看一件与自己毫不相干的物品。没有恨，没有怨，甚至没有怜悯，只有一种彻底的漠然。
“听说你要死了。”他开口，声音在寂静的室内显得格外清晰，也格外冷酷。
大玉儿身体剧烈地颤抖起来，浑浊的泪水从眼角滑落，浸湿了破旧的枕巾。她似乎想说什么，想质问，想哀求，想回忆往昔，但所有的情绪，在对上那双毫无波澜的眸子时，都化为了乌有。
多尔衮看着她濒死的挣扎，心中一片平静。前世那些痴迷、痛苦、不甘，此刻想来，遥远得如同别人的故事。这个女人，连同她所代表的那些软弱、优柔、被情感左右的过去，早已被他彻底摒弃。
“你那个‘母仪天下’的梦，”他忽然嗤笑一声，带着无尽的嘲讽，“到头来，不过是这冷宫里的孤魂野鬼。”
大玉儿瞳孔骤缩，喉咙里发出最后的呜咽，充满了绝望与不甘。
多尔衮不再看她，转身，对门口的侍卫淡淡吩咐：“人死后，按庶人礼葬了。不必惊动任何人。”
说完，他毫不留恋地迈步而出，将身后的凄惨与死亡彻底隔绝。
风雪依旧，吹打在他玄色的大氅上。他走在空旷的宫道上，脚步沉稳。了结了这一桩最后的前尘宿怨，他感觉内心那片冰冷的荒原，更加空旷，也更加坚硬。
回到武英殿，福全太子正在灯下研读一份关于海防的策论，神情专注。
多尔衮没有打扰他，走到那幅巨大的寰宇全图前。他的目光掠过已臣服的台湾，掠过暂时安定的北方，掠过正在与清廷进行有限贸易的西洋商船，最终投向那浩瀚无垠的海洋，以及海洋另一端模糊的欧罗巴诸国。
他知道，表面的平静之下，暗流依旧汹涌。旧势力的不甘，新事物的阻力，外部世界的飞速变化…这一切，都需要他的继任者去面对。
但他已打下了基础，指明了方向。一个更加强大、更加注重实学、更加警惕外部的帝国雏形，已然确立。
他缓缓坐回御座，闭上眼睛。
这一生，弑兄夺位，逼母殉葬（未成），横扫中原，镇压四方，推行新政，强国富民…他走了太多血腥而孤独的路，背负了太多的罪孽与争议。
无悔，亦无憾。
唯一的念头，便是这艘他亲手打造的巨舰，能否在他离去后，继续沿着他设定的航向，冲破未来的惊涛骇浪。
殿外，风雪渐息，黎明前最深的黑暗即将过去。
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