古里港基地的秩序逐渐步入正轨，卫生状况改善，与当地关系缓和，降兵整编初步完成，通往内陆的勘探也取得了可喜进展。
大明在南印度的统治根基日渐稳固。
这一日，临时行辕内，朱标、李祺、朱棣、陈桓再次齐聚，商讨下一步行动。
巨大的海陆地图铺在中央，上面新标注了不少勘探队，探索出的路线和区域。
“大哥，祺哥，陈将军，”
朱棣率先开口，指着地图上毗奢耶那伽罗王朝以西广袤的未知区域，语气急切，“这孔雀王朝的事儿算是暂时摆平了。咱们总不能一直窝在这港口吧？接下来该动弹动弹了！”
李祺沉稳地点了点头：“老四所言不错。此地已初步安定，当依原定方略，双线并进。”
他的手指点向地图内陆区域：“陆上，可令新整编之‘蕃汉协营’，以雇佣或协助毗奢耶那伽罗王国向西、向北扩张之名，向周边土邦势力进行试探性进攻。
陈桓将军，此事可由你统筹，选派得力明军将领督战，
以战代练，进一步磨合新军，同时拓宽我之影响范围，勘探更多地理情报。”
陈桓抱拳，眼中精光一闪：“末将领命！正可借此锤炼那些降兵，去芜存菁，还能为大军下一步行动廓清周边！”
朱标补充道：“陆上进军，需有由头。可让那位‘顺义王’出面，声称收复失地或讨伐不臣，我等则背后支持，如此名正言顺。”
“妙啊！”
朱棣抚掌笑道，“让那土王顶在前面，咱们出钱出枪出教官，让降兵们去打头阵！
打下来的地盘，还不是咱们说了算？祺哥，你这脑子就是好使！”
李祺微微一笑，目光转向海洋：“至于海上……主力舰队休整已久，补给充足，当继续西行，探访阿拉伯诸邦，
寻找佛郎机人主力，并打通前往更遥远西方的航路。”
朱棣一听海军有行动，立刻蹦起来：“对对对！海上的活儿该咱们了！在岸上都快憋发霉了！祺哥，这次咱们往哪儿去？”
李祺的手指沿着印度西海岸缓缓向上，划过一片群岛区域，落在一个较大的岛屿轮廓上：
“据商旅所言，由此向西，有一系列岛屿与沿海城邦，物产丰饶，位置关键。
佛郎机人在此活动频繁，建有据点。我军可先夺取一二要冲，作为下一步之前进基地。”
他顿了顿，看向朱棣和老将廖安：“此次西行，舰队需分出一部分兵力，留守古里，协助陈桓将军巩固后方，震慑宵小。
主力则由我亲自率领，老四、廖安将军为辅。”
朱棣拍着胸脯：“祺哥放心！海上的事儿，包在我和廖将军身上！”
李祺又道：“另有一事。新附之毗奢耶那伽罗士兵，熟悉西边海域气候、岛礁情况，且耐热耐湿。
可遴选一批精悍可靠者，编入各舰，充作先锋登岸部队或向导。
彼等熟知地形，于登陆作战大有裨益。”
朱棣眼睛一亮：“这主意好！让这些降兵跟着咱们上船，到了地头，让他们先下去趟路子！
是骡子是马，拉出来溜溜！还能省了咱们兄弟的伤亡！”
计划已定，庞大的战争机器再次开动。
陆线上，陈桓雷厉风行，开始调兵遣将。
他以“协助顺义王廓清疆域，征讨不臣”的名义，从新整编的“蕃汉协营”中抽调了五千精锐，
配属明军军官团、工兵及通译，组成第一支远征支队，
由一位以勇猛和谨慎着称的明军将领指挥，朝着西方一个与毗奢耶那伽罗素有龃龉的土邦进发。
临行前，陈桓对带队明军将领面授机宜：“尔等之要务，非攻城略地，乃锤炼新军，探明敌情地理。
遇小股敌人，可战而胜之，缴获物资以战养战。
遇坚城大敌，不可浪战，固守待援，或撤回报告。
务必摸清沿途水文、部落态度、道路状况，绘制详图。”
“末将明白！”那将领肃然应道。
这支奇怪的军队——由明军军官指挥，毗奢耶那伽罗降兵为主力——浩浩荡荡出发了。
一路上趣事不少。
明军军官喊着汉语口令，通译急忙翻译，降兵们反应慢半拍，
队列时而整齐时而散乱，看得负责后勤的李景隆直摇头（他被派来协调部分物资）。
一次扎营，明军教官教导降兵们挖掘符合标准的卫生壕沟，讲解如何预防蚊虫。
一些降兵不以为然，半夜依旧偷偷跑到营地边缘方便，结果被巡逻的明军哨兵抓个正着，
罚去清理全军茅厕，臭气熏天，引得众人哄笑，却也印象深刻。
首次遭遇战，面对一支数百人的土邦武装，降兵们起初有些慌乱，
但在明军军官的厉声呵斥和战鼓激励下，渐渐稳住阵脚。
他们凭借人数优势和经过初步训练的阵型，最终击溃了敌人，缴获了一些粮食和牲畜。
胜利让降兵们士气大振，也对明军军官更加信服。
带队将领按照陈桓指示，没有冒进，而是巩固占领的村庄，
派人回去送信并索取更多给养，同时广泛接触当地部落，恩威并施。
陆上试探性进攻稳步推进。
与此同时，海上舰队也完成了出征准备。
李祺对舰队进行了重新编组，留下约三分之一的战舰（多为旧式船只和部分巡海级）及相应兵力，由廖安统一指挥，协助陈桓镇守古里及周边海域。
自己则亲率“洪武”、“永乐”两艘镇海级巨舰、十余艘巡海级战舰以及大部分运输补给船，
搭载精锐陆战营和数千名精心挑选的毗奢耶那伽罗籍士兵，扬帆起航，向西进发。
朱棣摩拳擦掌，兴奋异常。
他甚至亲自跑到搭载降兵的运输船上，用半生不熟的当地话加上大量手势，试图激励士气：
“兄弟们！跟着大明王师，吃香的喝辣的！打下了新地盘，重重有赏！谁先登岸，老子……本王给他记头功！”
降兵们看着这位身份尊贵却毫无架子的王爷，虽然大部分听不懂，但也跟着嗷嗷叫，气氛热烈。
常茂、徐辉祖等陆战将领则忙着熟悉新部下，通过通译了解这些降兵的特点和习惯。
舰队沿着印度西海岸航行，海况逐渐变化，洋流愈发复杂。
李祺不敢大意，多派哨船前出侦查，导航官时刻紧盯海图和星象。
几日后，了望塔报告发现远方出现连绵的岛屿轮廓。
“报！大将军！前方发现大片岛屿！主岛面积颇大，沿岸似有城镇港口！”
李祺、朱棣等人登上艉楼，举起望远镜。
只见海平线上，一座绿色的大岛映入眼帘，岛屿周围还散布着许多小岛和礁石。
岛上地势起伏，植被茂密，沿岸能看到一些简单的码头和建筑。
“像是到了商贾所说的‘狮子岛’（斯里兰卡）左近的一大片群岛区域，”
徐增寿在一旁介绍道，“此地岛屿众多，盛产珍珠、香料。亦有佛郎机人活动踪迹。”
朱棣兴奋道：“管他什么岛，上去瞧瞧！找个大点的港口，补充些淡水鲜果也是好的！”
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