武斗祭的消息如同投入死水中的巨石，在夜影城堡沉寂已久的氛围中激起了层层涟漪。
一百年一度，由血族四大领地轮流举办，旨在彰显武力、解决争端，亦是年轻一代崭露头角、老牌贵族巩固地位的绝佳时机。
这一次，轮到了西部夜影领地。
对于绝大多数血族而言，这是期待已久的盛事。但对于艾尔，这仅仅意味着他的训练表被再次无情地修改。
命令由瑟尔特亲自下达，在书房那令人窒息的寂静中。
“武斗祭，你代表夜影家出战。”瑟尔特的目光并未从手中的文件上抬起，语气平淡得像在吩咐明日的菜单，“跳过选拔，直接进入正赛。”
艾尔垂首侍立，心脏几不可察地收紧了一瞬。代表夜影家？这意味着他将暴露在无数目光之下，成为焦点。这感觉比面对最凶残的猎物更让他不适。
“你的目标只有一个。”瑟尔特终于抬眼，琥珀色的瞳孔在烛光下冰冷而锐利，如同锁定猎物的鹰隼，“冠军。”
两个字，重若千钧，砸在艾尔的心上，没有任何回旋的余地。
“是，Sire。”他低声应道，声音没有任何起伏。
从那一刻起，地狱般的训练再度升级。马库斯接到了明确的指令，训练强度陡然增大。
原本就严苛的课程表被填满，增加了针对不同血族流派战法的模拟对抗、高强度连续作战的耐力训练，以及在最恶劣环境下的极限挑战。
训练场成了艾尔消耗绝大部分时间的场所。
汗水、血水（更多是他自己的）、以及偶尔因过度催动血晶而崩裂的皮肤碎屑，几乎成了他身上的固定气味。马库斯的呵斥声更加频繁，要求也更加变态地精准。每一个动作都必须完美，每一次出击都必须致命，每一次防守都必须无懈可击。
艾尔沉默地承受着一切。
他将所有精力都投入到训练中，试图用身体的极度疲惫来掩盖内心深处对即将到来的公开亮相的隐约恐慌。
他知道，自己不能失败。
失败的代价，他承受不起，无论是银棺的恐惧，还是任何……他不敢再想下去。
——————
武斗祭当日。
夜影城前所未有的喧嚣。
来自四大领地以及众多中小家族的血族贵族们汇聚于此，华丽的服饰、精致的面具、以及暗流涌动的寒暄，将城堡最大的演武场变成了一个巨大而危险的社交舞台。
艾尔被安排在单独的备战室。
他穿着夜影家特有的黑银双色战袍，款式简洁利落，却完美勾勒出他精瘦而蕴含爆发力的身躯。颈间的银链被巧妙地隐藏在立领之下。
他安静地坐在角落，擦拭着瑟尔特赐予他的比赛用剑——一把通体暗沉、刃口闪烁着寒光的直刃长刀。
他的心跳比平时稍快，但脸上没有任何表情，蓝眼睛如同两潭冻冰，倒映不出丝毫情绪。
外面震天的欢呼声、议论声仿佛与他隔着一层无形的屏障。
直到一名侍从敲门进来，低声告知他即将上场，对手是北境暮星家族的继承人——莱恩·暮星。
艾尔站起身，将长刀归鞘，动作平稳至极。
当他走出通道，踏入巨大的圆形演武场时，看台上瞬间爆发出各种意味不明的声响——惊叹、好奇、更多的是毫不掩饰的质疑与轻蔑。
阳光洒在场中，让他微微眯起了眼。他未曾站在如此多血族的注视之下。那些目光如同实质，带着审视、评估、恶意，刮过他的皮肤。
他的对面，站着一位金发灰眼的年轻血族，正是莱恩·暮星。
莱恩穿着一身银蓝相间的轻甲，身姿挺拔，脸上带着北境贵族特有的骄傲与些许漫不经心。他打量着艾尔，灰眼睛里毫不掩饰地流露出轻蔑。
“嘿，走后面进来的？”莱恩的声音通过魔法放大，带着一丝戏谑，清晰地传遍全场，引来一阵低低的窃笑，“选拔赛可没见你这号人物。瑟尔特大人到底看中你什么了？这张漂亮脸蛋吗？”
看台上的哄笑声更大了。
几乎所有贵族都在期待夜影领主被打脸——一个靠关系直接晋级的混血种，怎么可能敌得过北境悉心培养的纯血继承人？
艾尔沉默着，如同没有听到任何嘲讽。
他只是缓缓拔出了长刀，摆出了一个最基础的夜影家起手式，眼神平静地落在莱恩身上，没有任何情绪波动。
这种彻底的无视反而激怒了莱恩。
“装模作样！”他低喝一声，不再废话，剑锋一振，带着北境特有的、如同冰风呼啸般的凌厉剑气，直扑艾尔！
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