“大当家听说二当家没了，三当家被官兵抓了，还折了这么多弟兄，急火攻心，病倒了。”钻山豹说。
“没啥大碍，吃了药睡下了，你明儿个再去看他。”伍万有意岔开话题。
尚和平也不多问，想起山猫那排弟兄：“山猫呢？我们走散了，他们回来没？”
“他们火拼第二天就回来了，以为师傅也能赶回山上。等了三天不见您消息，又去任家油坊后山找您去了。”钻山豹说，“没护住您，他们心里过意不去。”
“又进山了？几天了，咋还没信儿？”尚和平对忠于自己的弟兄是真心惦记。
“师傅别急，”铁牛赶紧宽慰，“说好了，不管找不找得着，他们五天内准定派人送信回来，到时就联系上了。”
“许是跟我们走两岔了。这几日，官差扮成村民一直在搜山，我也是东躲西藏，没敢往东山这边来，就怕引火烧身，连累大伙。”
“官兵还在搜山？！”厅里顿时炸了锅，议论纷纷。
这番半真半假的说辞，既解释了花蝴蝶的死因，也凸显了官兵的威胁，更隐去了尚和平参与战斗、手刃花蝴蝶的细节，免得过早激化矛盾。
伍万适时慨叹：“二当家嫉妒四当家，屡次构陷，这才惹来这场无妄之灾啊。”
钻山豹拍案而起：“真相大白了，还叫他什么二当家？花蝴蝶这厮，色迷心窍，多次陷害师傅不说，还欺瞒大当家，惹来官兵，害死自家弟兄，死有余辜！”
看来钻山豹倒不一定是真嘴笨，许是只在怕的人或者敬重的人跟前才这样。
“只是，三当家和一些弟兄落在官府手里，咱们不能不管！”尚和平看着伍万，伍万大概明白这话里的意思——这是在提醒他要斩草除根。
尚和平点点头，话锋一转：“万哥，如今山寨刚稳住，人心浮动。大当家虽然疑心我，也是一时被花蝴蝶的谎话蒙蔽了，不知者不罪。”
“对对，大当家不是真不信俺师傅，他就是听了花蝴蝶那厮的谗言。”钻山豹帮着说话。他这些天看守滚地雷没少挨骂——限制老大自由，能不挨骂么。
“四当家，你的意思是……”伍万故意留了话头，等尚和平接茬。
“我的意思，大当家眼下病了，但还是得劳烦他出来坐头把交椅，稳住大局。您这次力挽狂澜，保住山寨没跟官兵冲突，劳苦功高，我推举您接替花蝴蝶坐第二把交椅，主持日常事务，实至名归，弟兄们肯定心服口服。”尚和平看着伍万，目光诚恳。
这番话既给了伍万实权（二当家，主持事务），又保全了滚地雷的体面，安抚了旧部，还显得顾念兄弟情义，可谓面面俱到。
“不敢居功，不敢。”伍万也担心这个，一来他有官身，不可能常驻山寨；二来钻山豹他们对花蝴蝶可能没啥感情，但对滚地雷带的恩情还在，急不得。
“四当家这次受了委屈，在山里跟官兵周旋这么多天受苦了，莫不如……”伍万没往下说。
尚和平自然明白伍万既想倚重又忌惮的心思，“我嘛，要是您和大当家不嫌弃，眼下还是继续带着钻山豹操练弟兄们。”
“日后不管是守是攻，是继续占山为王还是招安从军，总得兵强马壮、技艺超群，才好做长远打算。”
“长远的嘛……二当家，您答应帮我在吴巡检跟前美言的，拿到我想要的东西，我就去奉天给您和大当家招安铺路搭桥。”
尚和平说得直白：眼下你需要我，我不走；往后不需要了，我就走。
“师傅，您要走？”钻山豹和铁牛都听出来了，又意外又慌。
“都是后话呢，”尚和平故作轻松，“眼下还是让大当家好生养病。三当家拍地缸兄弟，咱们得尽快派人打探消息，设法营救。师爷下落不明，咱们也得抓紧找。”
伍万眼中精光一闪，略作沉吟便拍板：“和尚兄弟考虑得周全！就照你说的办！明儿上午，请大当家出面，咱们一块儿宣布！”
他心下暗赞尚和平手段老辣——这般安排，山寨可稳，自己的位置、利益也都稳了。
伍万给尚和平和王喜芝安排的住处是原来花蝴蝶的院子。这院子独立清静，正合尚和平心意。
花蝴蝶的院子早在得知他死讯时，伍万就叫人里外打扫干净了。
原本他打算自己住，又觉得人刚没，有点犯忌讳。
眼下为了拉拢尚和平安心在山寨帮自己过渡，正好拿来示好。
“条件简陋，暂时委屈和尚兄弟了。王五兄弟跟你一块儿，里外两间屋，两铺炕，既可以照应你起居，也不干扰你休息。”伍万说道，“缺啥少啥，尽管言语。”
“多谢二当家的。”当着其他土匪的面儿，两人的表面功夫都是做足的。
“那你们早点休息。”伍万作势要走，尚和平送出门外。
“和尚，明日山寨大会之后我就下山回刘家沟镇上，下次再见面，我答应你的东西，肯定办妥。”伍万低语，和尚拱手。
送走伍万，关上院门，世界这才清静下来。
王喜芝打量着这个陌生的新家，轻轻叹气：“伍万应该是认出我了，却不说破，可见心思缜密。”
尚和平点头：“他是个明白人，知道眼下要借咱们的名头和本事稳住局面。咱们也要借他的势力和门路站稳脚跟。互相利用罢了，心里有数就成。”
他看向王喜芝，语气柔和下来：“你睡里屋。累一天了，早点歇着。明儿个开始，怕就没这么清静了。”
一夜无话，翌日山猫带着人马也回到了山寨。经过这番拉练，二连全须全尾，一个没少。
滚地雷被“请”出软禁之处，重新坐上了聚义厅的首位，只是神色复杂，沉默了许多。
听了伍万讲述事情始末，滚地雷出言安抚了和尚，又象征性地骂了一阵花蝴蝶，给重伤入狱的三当家拍地缸、下落不明的师爷算盘张掉了几滴眼泪。
和尚再一次主动推举伍万做二当家的，伍万假意推辞一番，最后滚地雷当众宣布了新的安排，伍万任新二当家，并言明要营救三当家拍地缸，尚和平继续四当家协助训练。
有大当家滚地雷出面，伍万这个二当家又是实际掌权且得了名分，匪众们便也都表态支持。
王喜芝化名王五，是尚和平“贴身亲信”，帮着打理起居杂事，她沉默寡言，倒也没引起太多注意。
只有伍万下山时，回头瞥见“王五”单薄的身影，嘴角泛起一丝意味深长的笑意。
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