梅林立刻捕捉到了凌零眉宇间那抹对于时间的纠结。他推了推眼镜，语气平稳却带着学者特有的、令人安心的精确感：“不必过度忧虑，凌零小姐。根据派克提供的信息，目标洞穴距离此地不远。采集水妖头发与月光苔样本，以我的效率，预计耗时不会超过两小时。”
他顿了顿，继续说：“而‘鳃囊药剂’的炼制，虽然工序繁琐，但属于经典炼金配方，我已操作过十七次，成功率为百分之百。保守估计，炼制过程需要三小时。”
“总计五小时。”梅林得出结论，目光扫过渐暗的天色和远处蜿蜒的河岸线，“这远比我们向下游绕行五至六天要高效得多。时间成本优势巨大。”
骷髅王布兰特听完梅林的分析，觉得十分在理，然后放心地带着他的“科考队”浩浩荡荡地离开了，骨头摩擦的咔哒声和幽蓝的灵魂之火逐渐消失在黑森林的边缘，留下一种荒诞而又令人安心的寂静。
现在，焦点落在了新“队友”——骷髅派克身上。
派克似乎还没完全反应过来，它歪着脑袋，灵魂之火茫然地闪烁了几下，望着布兰特消失的方向，骨爪无意识地挠着它的肋骨。
“呃……大王他……”派克的下颌骨开合着，声音带着点锈蚀的迟疑，“……是不是忘了点什么？比如……我？”
它左右看了看只剩下活人的队伍，又低头看了看自己光溜溜的骨架，仿佛终于确认了自己被“遗弃”的事实。
“呜……呜呜……”一阵极其伤心的、类似风吹过破窗棂的呜咽声从它的胸腔里传出来。虽然没有眼泪，但它整个骨架都耷拉下来，灵魂之火也变得黯淡微弱，像是随时会熄灭。“大王不要俺了……是不是嫌俺挖矿不够快……还是上次打骨牌输太多了……”
它伤心地“哭”了起来，骨头因为抽泣而微微颤抖，发出可怜的咔咔声。
凌零看着这幕，心里又是好笑又有点不忍。她走上前，轻轻拍了拍派克冰凉的肩胛骨。
“派克，别难过。”她用上最温和的咨询师语气，“布兰特先生不是不要你，他是将一项非常重要的任务交给了你。”
派克的“哭声”小了点，灵魂之火跳动了一下：“……任务？”
“是的。”凌零语气肯定，开始“编织”一丝“被重视”和“有价值”的情绪意念，缓缓导向派克，“你看，只有你最熟悉那条‘泥鳅小道’，对不对？没有你，我们根本找不到路，也无法安全通过。布兰特先生是信任你的能力，才将带领我们这么重要的队伍穿越危险隧道的重任交给你。这证明你是他麾下最得力的助手之一啊！”
派克停止了颤抖，灵魂之火明显亮了一些：“真、真的？俺……俺是最得力的？”
“千真万确。”莱恩也适时开口，贵族式的肯定自带说服力，“能独立负责如此关键的向导任务，正是能力的体现。”
卡尔在一旁猛点头：“就是！比在队伍里当普通小兵厉害多了！”
艾琳也小声附和：“这是……信任的证明。”
梅林则补充了一句实际好处：“完成后，你的《工会代表履职报告》也会更有分量。”
派克的下颌骨张大了，仿佛在消化这些信息。它的灵魂之火从黯淡的幽蓝逐渐恢复了明亮的蓝色，甚至挺了挺它的肋骨：“对啊！俺是来执行重要任务的！不是被丢掉的！”它瞬间恢复了精神，甚至有点过于振奋，“各位活人老爷小姐跟俺来！俺派克一定把你们安安稳稳带过河！俺对那条道，闭着眼骨头都能摸过去！”
【系统提示：成功对目标「骷髅派克」进行「认知重构」与「情绪安抚」。好感度+30，工作热情大幅提升。】
向导问题解决，接下来是药剂。
在派克的带领下，队伍沿着河岸向下游走了一段，钻进一处极其隐蔽、被藤蔓完全覆盖的岩壁裂缝。里面是一个潮湿阴暗的洞穴，空气中有浓重的水腥味和淡淡的魔力波动。
“就在那儿！”派克指着一处渗水的岩壁，上面果然附着着一些闪烁着微弱磷光的苔藓（月光苔），旁边甚至还有一个浅浅的水洼，里面长着几株叶片如同透明鱼鳃的奇异蕨类（水栖蕨）。而最令人惊喜的是，水洼边的岩石上，真的勾着几缕如同水银般亮泽、触手冰凉滑腻的——水妖头发！
梅林如获至宝，立刻小心翼翼地开始采集，嘴里不停念叨着：“保存完好……活性很高……足够炼制三到四份标准剂量的鳃囊药剂了……”
材料收集出奇地顺利。接下来就是梅林的表演时间。他找了个相对干燥的平台，拿出便携的炼金器具，开始处理材料。研磨、萃取、调和、注入魔力……过程复杂而精确，空气中弥漫起一股混合着苔藓清香和水藻腥气的奇特味道。
凌零和其他人则在一旁等待，同时由派克详细描述隧道内的情况。
“……入口在水下大概……嗯，按活人算，大概两人深的地方，被一堆水草和烂木头挡着，俺待会儿给你们拨开……里面一开始全是水，得游一小段，然后矿道开始往上斜，大概……游个几十米？就能露出水面了……然后就是塌得乱七八糟的坑道了，有的地方得爬，有的地方得挤过去……不过俺知道哪条岔路能走！……最后出口在对岸一个乱石滩底下，也被草遮着……”
听起来就充满挑战。凌零注意到艾琳的脸色有些发白，卡尔则摩拳擦掌，莱恩眉头紧锁地在评估，而梅林……完全沉浸在他的炼金世界里。
大约一小时后，梅林长吁一口气，手中拿着四支闪烁着湖绿色光芒、内部仿佛有液体在流动的药剂。
“鳃囊药剂，完成了。”他推了推眼镜，语气带着一丝疲惫的满意，“服用后一小时内，颈部两侧会长出临时性的魔法鳃结构，可以直接过滤水中的空气。效果预计持续四小时。副作用可能是喉咙轻微干涩，以及之后十二小时内对鱼类食物产生强烈厌恶。”
“只有四支？”莱恩问。
“材料有限。我们中有两人需要共用一支。”梅林看向凌零和艾琳，“女性体型相对较小，代谢慢，一支药剂分饮，理论上效果也足以支撑通过水下段。”他又看向卡尔和莱恩，“你们两人体型和活动耗氧量大，必须单独服用一支。”
分配方案确定。凌零和艾琳分一支，莱恩和卡尔各一支。梅林自己？他表示作为一个严谨的法师，早已为自己准备了更稳定但持续时间短的“空灵气泡”卷轴。
事不宜迟，众人立刻做最后准备。用油布包裹好重要物资，检查绳索，将马车妥善隐藏在洞穴深处并做了伪装。
来到派克指示的河岸位置，浑浊汹涌的河水让人望而生畏。小石在挎包里不安地动弹，对河水表示抗议。
“记住，”莱恩沉声道，“服用药剂后，紧跟派克。水下视线不清，一切小心。到达干涸处后立刻集合清点人数。”
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