萧屹离去后的第一夜，顾清辞几乎未曾合眼。
茅屋仿佛瞬间变得空旷而寂静，连窗外惯常的风声虫鸣，都显得格外清晰刺耳。他躺在厚实的新棉被里，却感觉不到丝毫暖意，唯有掌心仿佛还残留着萧屹指尖拂过眉心的、那一瞬而逝的粗糙触感。
“等我回来。”
那低沉的声音在耳边反复回响，带着令人心安的笃定，却也牵动着更深的不安。他只身潜入虎穴，面对的是地头蛇与可能存在的官府眼线，纵有万夫不当之勇，亦难免暗箭难防。
晨光微露时，顾清辞便起身了。他如常生火做饭，却只煮了自己那一份清粥，对着空荡荡的桌案，食不知味。饭后，他强迫自己专注于那些尚未完成的茶事——翻晒昨日未能及时处理的茶叶，记录不同土壤培育茶苗的生长情况，甚至拿起针线，继续缝制那个厚实的行囊。
每一针，每一线，都像是在编织某种祈愿。
动作间，他不时望向院门，望向村口的方向，耳朵捕捉着任何一丝不同寻常的声响。王婶来过一趟，送来几棵新腌的酸菜，絮叨着昨日官差来的事，言语间满是后怕与对钱满仓的唾骂。顾清辞勉强应付着，心神却始终悬着。
午后，他背上药筐，去了后山。并非为了采集，更像是寻求一份暂时的宁静，也或许……是潜意识里想离萧屹可能归来的方向更近一些。他在那片萧屹曾带他去过的向阳坡坐下，看着脚下山谷中缭绕的云雾，心中纷乱如麻。
若萧屹成功取得证据，下一步该如何？将证据交给谁？如何确保能扳倒一个县衙主簿？若失败……他不敢深想。
夕阳西下时，他回到小院，依旧没有那个熟悉的身影。
夜色再次降临，顾清辞点燃油灯，却没有像往常一样开始晚间的工作。他坐在灯下，从怀中取出那张素笺。清雅的墨迹写着“清源县，悦来客栈，天字丙号”寥寥数字，却仿佛重若千钧。
周芷兰……她背后的夫家，经营江南茶路，财力雄厚，或许在官场也有些门路。若借助她的力量，解决钱主簿的威胁或许会容易许多。
可代价呢？
代价是他必须重新面对过去，承认自己与那个世界的残余联系，甚至可能欠下一笔难以偿还的人情债。更重要的是，他如何向萧屹解释？那个将“南山是我们的”刻入骨血的男人，会如何看他寻求“故人”的帮助？
他将素笺凑近灯焰，火舌舔舐着纸角，微微卷曲发黑，却最终没有点燃。他叹了口气，将素笺重新收起。
有些路，终究要他们自己来走。
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与此同时，几十里外的青石镇。
夜色浓重，万籁俱寂。钱家杂货铺的后院高墙上，一道与阴影融为一体的身影，如同蛰伏的猎豹，已静静观察了将近两个时辰。
萧屹的目光扫过下方院落。前店早已熄灯，后院东西两厢是钱满仓及其家眷的住所，唯有角落那间仓库，门外竟挂着一把崭新的铜锁，与这院落的陈旧格格不入。更奇怪的是，仓库侧面有一扇极小的气窗，位置隐蔽，却隐隐有微弱的光线透出，若非他目力极佳，绝难发现。
院内养着两条恶犬，起初还警惕地竖起耳朵，但在萧屹弹出几颗浸过特殊药草的肉粒后，便蜷缩在窝里，没了声息。
时机到了。
萧屹如同一片落叶，悄无声息地滑下高墙，落地时连一丝尘埃都未曾惊起。他避开可能设有简单机关的地面，身形几个闪烁，便贴在了仓库那扇小气窗下方。
他屏住呼吸，凝神细听。里面传来极低的交谈声，并非钱满仓那油腻的嗓音，而是两个略显急促的陌生男声。
“……必须尽快出手，放在这里终是不妥。”
“放心，钱主簿已打点好了，后日便有船来接应。这批货脱手，够我们快活几年……”
“小心驶得万年船！听说主簿大人那边，最近也被盯着……”
“怕什么？这穷乡僻壤，谁能查到这儿？等那姓顾的和那猎户的麻烦解决了，就更安稳了……”
萧屹眼神一凛。他们口中的“货”是什么？似乎并非寻常赃物。而且，竟还牵扯到对付自己和清辞的计划？
他不再犹豫，指尖探出一根细如牛毛的钢针，插入旧锁锁孔，轻微拨动几下，“咔哒”一声轻响，锁舌弹开。他推开仓库门，闪身而入，动作快如鬼魅。
仓库内堆放着杂货，但在最深处，几个蒙着油布的木箱格外醒目。空气中弥漫着一股淡淡的、奇异的甜腥气。萧屹掀开油布一角，借着气窗透入的微光，看到箱内整齐码放着的，竟是一块块用油纸包裹的、深褐色的块状物！
是阿芙蓉膏！
萧屹瞳孔骤缩。此物乃朝廷明令禁止的毒物，价比黄金！钱满仓和那钱主簿，竟敢私藏并贩卖此等东西！这已不仅仅是盘剥乡里，而是足够掉脑袋的重罪！
他迅速用匕首撬开一小块，用油纸包好塞入怀中。正欲进一步查探，院外忽然传来脚步声和钱满仓含糊的醉哼！
萧屹身形疾退，如同融入黑暗的影子，在钱满仓推开通往后院的门扉前，已悄无声息地翻过高墙，消失在茫茫夜色之中，只留下那把被撬开又轻轻合上的锁，以及仓库深处，那足以掀起滔天巨浪的秘密。
夜风拂过，带来远方山野的气息。
萧屹回头望了一眼青石镇的方向，眼神冰冷如铁。证据已得，但牵扯出的，却是一条比他预想中更毒、更危险的蛇。
他必须尽快赶回去。
清辞，还在等他。
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