雪融镇的日子像刚出笼的白面馒头，蒸腾着热气，一天天扎实地往前滚。王磊答应凤莲去学堂任教的事，没几日就传遍了镇子。原本只有十几个男娃的学堂，忽然多了些梳着小辫、穿着花布褂子的女娃，一个个睁着乌溜溜的眼睛，怯生生地扒着门框往里瞧。
凤莲到学堂的头一天，特意换上了一身新做的月白衫子，头发梳得整整齐齐，用一根素银簪子绾着。她站在讲台上，看着底下三十多双眼睛，手心里全是汗，声音都带着点发颤：“我……我叫凤莲，往后教大家算术和女红。”
坐在第一排的虎头小子猛地站起来：“先生，算术是啥？能吃吗？”
哄堂大笑里，凤莲反倒镇定下来。她从布包里掏出几枚铜板，在桌上摆成一排：“就像你娘给你三个铜板买糖，买了两颗，还剩几颗？这就是算术。”
那小子掰着手指头数了半天，咧开嘴笑：“剩一颗！”
“对喽。”凤莲眼里的光亮起来，“学会了算术，就知道自家的粮食够不够吃，买卖东西不会被人骗，还能帮着爹娘记账呢。”
她讲算术时，用的全是镇上人熟悉的例子：张屠户一天宰几头猪，李货郎的针头线脑怎么算钱，就连沈玦留下的那些机器图纸，她也能指着上面的刻度，讲明白长短多少。女孩子们学女红时，她不教那些花哨的绣样，只教怎么缝补衣裳最结实，怎么纳鞋底不会硌脚，甚至教她们用碎布拼补丁，拼出好看的花样来。
王磊时常会去学堂看看。他站在窗外，听凤莲用清脆的声音讲“一亩地能打多少粮食，用了新播种机又能多打多少”，看她手把手教女娃们穿针引线，阳光透过窗棂落在她发梢，像镀了层金。有回他进去，正撞见凤莲把自己的馒头分给一个面黄肌瘦的小丫头，嘴里轻声说：“吃饱了才有力气念书。”
那一刻，王磊心里某个地方忽然软了。他转身去了镇上的粮铺，买了两袋白面和一筐窝头，让伙计送到学堂：“往后学堂的点心，我包了。”
凤莲知道后，特意找到王磊道谢，手里捧着个布包：“王掌柜，这是我给您做的鞋垫，用了艾草，防臭。”
布包里是两双厚厚的布鞋垫，针脚细密，边缘还绣着小小的麦穗。王磊接过时，指尖触到她的手，两人都像被烫到似的缩了缩，脸上都泛起红。
日子在学堂的琅琅书声和货栈的车马喧嚣里慢慢淌过。王磊发现，自己往学堂跑的次数越来越多。有时是去送新到的笔墨纸砚，有时是假装路过，站在门口听上半堂课。他会跟凤莲讨论怎么改良课本，让农夫们也能看懂；会听她讲哪个女娃家里困难，需要悄悄帮衬；甚至会笨手笨脚地帮她修理被孩子们弄坏的课桌椅。
王母看在眼里，乐在心里。她开始琢磨着给儿子做新被褥，又拉着卢老太太去镇上的布庄挑红绸，嘴里念叨着：“得赶在秋收前把事办了，那会儿镇上忙，过了秋收，天气就凉了。”
卢老太太笑得眼睛眯成一条缝：“都听您的。凤莲那丫头说了，王掌柜是干大事的人，啥时候办都成。”
可平静的日子没过多久，就被一阵急促的马蹄声打破了。
那天午后，王磊正在核对从辽东运来的铁轨尺寸，忽然听到院外传来潜龙卫的呼喊：“王掌柜！出事了！”
他心里一紧，快步冲出去，就见一个浑身是泥的潜龙卫从马上滚下来，手里攥着一封染血的信：“沈大人……沈大人在北境遇袭，让我们速带工匠和药材支援！”
王磊的手猛地一抖，信纸差点掉在地上。信上是沈玦的字迹，笔画仓促却有力：“暗锋设伏，弟兄们中毒，急需解毒药材与军械匠人。雪融镇是后方根基，务必守住，勿乱。”
“中毒？”王磊心头一沉，想起沈玦临走时说过的“暗锋擅用毒”，“情况有多严重？”
“我们突围时损失惨重，随行的郎中也……也没了。”那潜龙卫声音哽咽，“沈大人让我们回来带最好的郎中，还有会修火器的工匠，越快越好！”
王磊深吸一口气，强迫自己冷静下来。沈玦在信里说“勿乱”，就是怕后方动摇。雪融镇要是乱了，前线的弟兄们就没了退路。
“你先去歇息，让伙房给你弄点吃的。”王磊拍了拍他的肩膀，声音沉稳，“这事交给我。”
他立刻召集了镇上的核心人手：负责军械坊的老铁匠，管药材铺的老郎中，还有秦虎留下的潜龙卫头领。
“沈大人在前方遇袭，需要药材和工匠。”王磊开门见山，“老郎中，你把镇里所有能解毒的药材都清点出来，再挑三个手脚麻利的学徒，跟我走。”
老郎中脸色凝重：“我这就去！家里还藏着两株百年老参，本想留着给我孙子娶媳妇，现在看来，救命要紧！”
“老铁匠，”王磊转向铁匠，“你带五个最得力的徒弟，带上修火器的家伙，跟我们一起出发。”
老铁匠“哐当”一声把手里的锤子砸在铁砧上：“没问题！我这就去收拾家伙！俺儿子前阵子刚跟着沈大人去了前线，说不定还能遇上！”
潜龙卫头领抱拳：“王掌柜，属下带五十名弟兄护送，保证你们安全抵达！”
安排妥当后，王磊回到院里，见母亲正站在廊下抹眼泪，凤莲也在，手里拿着个包袱。
“娘，您别担心，沈大人本事大，不会有事的。”王磊走过去安慰道。
王母拉住他的手，哽咽道：“路上千万小心，娘给你煮了鸡蛋，揣着路上吃。”
凤莲把包袱递过来，眼眶红红的：“这里面是我连夜做的伤药，用的都是镇上最好的草药，止血消炎很管用。还有……还有几双袜子，路上冷。”
王磊接过包袱，入手沉甸甸的。他看着凤莲眼下的乌青，知道她定是熬了通宵。
“学堂就拜托你了。”王磊的声音有些沙哑。
“你放心去吧。”凤莲用力点头，眼里闪着光，“我会看好学堂，看好雪融镇，等你回来。”
那一刻，王磊忽然想抱抱她，但终究只是重重地点了点头。
队伍出发时，全镇的人都来送行了。老人们拄着拐杖，孩子们举着自己画的旗子，妇人们往士兵手里塞着馒头和咸菜。
“王掌柜，一定要把沈大人平安带回来啊！”
“告诉前线的弟兄们，家里有我们呢！”
“放心去吧，蒸汽火车我们帮着盯着，保证按时往前线运物资！”
一声声叮嘱，一句句期盼，像北境的阳光，落在每个人心上。王磊勒住马缰，回头望了一眼雪融镇。镇子在晨光里安静而温暖，学堂的烟囱冒着袅袅炊烟，货栈的伙计正在卸货，一切都井然有序。
他知道，自己必须快点回来。不仅为了前线的弟兄，更为了身后这片土地，为了那些等待他的人。
凤莲站在镇口的老槐树下，看着队伍渐渐远去，直到变成一个小黑点。她握紧了手里的教案，转身往学堂走去。阳光洒在她身上，脚步坚定。
雪融镇的故事，既要有人在前线浴血奋战，也要有人在后方守好这烟火人间。而她，会和镇上的所有人一起，守着这里，等他们回来。
铁轨还在向前延伸，学堂的读书声依旧响亮，日子就像这北境的河流，看似平静，却有着奔涌向前的力量。
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